第3589章　充填成功

護花の近衛

だが、危険は伴うとはいえ、こうしたことは限られた範囲内ならば十分にやれる。蕭然や喬宏才、いや苦逼師兄のような身内相手なら、衛昭にそこまでの遠慮は要らない。それに、どうしてもという時には千糸仮面を被って坊市に出向き、外の者と取引することもできる。そうしておけば、たとえ危険が現実のものになっても、他人が衛昭に疑いの目を向けることはないだろう。

そして、自分の良質な玉を差し出して他人の廃玉と交換するという方法のほかに、今の衛昭の目の前には、もっと手軽で安全な道がもう一つ横たわっている。霊玉鉱だ。

玉佩空間の隠匿性を利用すれば、採鉱の最中に霊玉をいくつか密かに懐に収めることなど、衛昭にとって造作もない。霊玉鉱の見張りがどれほど厳重であろうと、彼らが主に目を光らせるのは霊気の満ちた霊玉に違いない。ほんのわずかな霊気しか残らぬこうした廃玉に、誰がそう身構えるだろうか。細かく勘定してみれば、このやり方のほうがむしろ他人と霊玉を交換するより実現性が高いのである。

胸中でそう算段を巡らせた末、衛昭はまず霊玉鉱へ赴いて模索してみようと決めた。坑内の段取りさえ把握してしまえば、その中から機を見てうまく拾い上げるなど、難しいことではあるまい。まして短期的にいえば、衛昭が霊玉に求める量もさほど多くはない。今すでに手元には大小三つの霊玉があり、あと五つほど工面できれば、天道金丹を煉製するための五種類の薬材を買い戻すのに十分なのである。

その夜は何事もなく過ぎ、翌日の早朝、採鉱に志願した衛昭ら新人群のもとへ、洞府の禁呪を通じて招集の報せが届いた。一同は戸口に集まった。

目の前に並ぶこの新人群の、浮き立つように興奮した様子を眺めながら、管事大師兄である孟覚明の長い面は黒く曇りきっていた。とりわけ衛昭の姿を目にした瞬間、彼は思わず口元をひくつかせ、気分は底の底まで悪くなった。昨日は企みが裏目に出て、かえって霊玉を二つも損したのだ。今思い出しても、腹の奥が痛んでならない。

鉱山に降りてから泣きを見ることになるぞ！　孟覚明は、何事もなかったかのように平然としている衛昭を、ぎろりと睨みつけた。この新人群と無駄口を叩く気にもなれず、昨日の届け出名簿に従って一人ずつ点呼を終えると、そのまま一同を引き連れて坑内へと降りていった。

霊玉鉱の鉱脈は、確かに山脈の真下、厳密にいえば皆の洞府の真下にある。だが霊玉鉱の入り口はここにはなく、皆の洞府からは近いどころか、むしろかなり遠く離れていた。一同は、最低でも天階後期の遣い手ばかりであるにもかかわらず、一路疾駆すること小半時近く、ようやく目的地にたどり着いたのだった。

そして、思い描いていたような土むき出しの穴蔵や粗末な坑道とはまるで異なり、この霊玉鉱の入り口はなんと雄大な楼閣であった。その壮大さたるや、迎新閣に劣るところさえない。正面の額には、龍蛇のごとき勢いで三つの暗金色の大きな文字が刻まれている——霊玉堂。

人の出入りは多くはないが、警備は厳重をきわめていた。三歩ごとに哨、五歩ごとに番というほど誇張されてはいないものの、無表情で冷たい眼差しの守衛の遣い手はそこかしこに見受けられる。衛昭が密かに肝を冷やしたのは、ここにいる守衛の遣い手が、どれもこれも最低でも築基初期の絶頂を超える実力者ばかりだったことだ。つまり、この場で最も弱い守衛ですら、孟覚明と同じ階層の遣い手なのである。

新人群は誰もが初めてこの地を訪れた者ばかりで、一人残らず好奇心に駆られてあちこちを見回していた。だが、どこであれ少しでも長く眺めようものなら、たちどころにそばの守衛の遣い手から鋭い眼差しを浴びせられ、今にも飛びかかってくるのではないかと思わせられる。一同は震え上がって声も出せず、それきり左右を見回すことなどできなくなり、ただおとなしく孟覚明の後ろについて歩くしかなかった。

一同のそんな有様を隅々まで見届け、彼らが痛い目に遭っておとなしくなったのを確かめてから、孟覚明はようやく管事大師兄としての威厳ある振る舞いを見せて説明した。「霊玉堂はな、俺たちの迎新閣と同じく、北島で数少ない、三疊閣から独立した部堂の一つだ。霊玉鉱の採掘と霊玉の配給を専門に取り仕切っておる。ひと言でいえば、俺たち北島の霊玉は、一つ残らずこの霊玉堂から持ち出されたものなのだ」

独立した部堂だと？　衛昭の胸中に小さな波紋が広がった。なるほど、この雲階島北島には三疊閣のほかにも、独立した部堂が存在するらしい。迎新閣は新人の収容所、霊玉堂は霊玉鉱の管理。ならば他の独立部堂も、それぞれに独特の役割を担っているに違いない。

その時、新人群の一人が口を開いた。「孟師兄、さっき、俺たちのこの山の下はみんな霊玉鉱だって言いましたよね。だとしたら、誰でも適当に人目につかない場所を見つけて掘り下げれば霊玉が掘り当てられるわけで、この霊玉堂だって取り締まりたくても取り締まりきれないんじゃないですか？」

この言葉に、新人群は皆それぞれ得心したように頷いた。この霊玉堂は、なるほど人の数は多く見えるし、その誰もが遣い手ではあるが、鉱脈は幾筋も大山にまたがって延びているのだ。霊玉堂の遣い手が全員出動して不眠不休で見回ったところで、さすがに巡視が行き届くものではあるまい。

修煉者の節操をあまり買いかぶってはならぬし、同じように修煉者の胆力もあまり侮ってはならぬ。霊玉は人の心を動かす。霊玉堂がどれほど強硬な姿勢を取ろうと、修煉者が霊玉を追い求める気持ちを押しとどめることはできまい。人目につかぬ場所を見つけてこっそり霊玉を掘るなど、他の者ならいざ知らず、この場にいる実力最下位の青雲閣の新人たちですら、ついそんな考えを抱いてしまうのだ。

「人目につかぬ場所を見つけて、こっそり霊玉を掘るだと？　へっ、虫のいい話だな！」孟覚明は冷笑を一つ漏らし、白痴でも見るような目で新人群をぐるりと見回して、たっぷりと優越感に浸ってから説明を続けた。「いいか、鉱脈が山脈全体に広がっているからといって、適当な場所を選んで数十丈も掘れば霊玉が出てくるなどと思うなよ。実のところ、霊玉鉱が分布する場所はどこであれ、すでに三閣の最上級の遣い手たちが陣法を敷いておる。陣法に覆われた場所では、霊玉はおろか、泥の塊一つ掘り返すことすら叶わぬ。それどころか、陣法の反撃を受けてしまい、軽ければ重傷、重ければ命を落とすのだ！　霊玉は掘ってよいが、山脈の根幹を揺るがすことは許されぬ。さもなくば根幹を掘り崩した折には、誰一人として洞府で心安らかに修煉などできはせぬからな！」

ひぃっ——！

新人群はたちまち恐怖に息を呑んだ。いやはや、彼らの中には確かにそんな企みを抱いた者もいたのだ。ただ、この二日ばかりはまだ周囲の様子を把握しきれておらず、手を出す暇がなかっただけにすぎない。今、孟覚明のこの言葉を聞いて、一同はたちまち背筋が寒くなった。もし二日前にでも、誰かが度胸を決めてその手を下していたら、今ごろはもう野に骸を晒していたに違いない。

「霊玉鉱の入り口はこの霊玉堂の中にただ一つきりだ。霊玉の密蔵を防ぐため、出入りのたびに身体検査を行う。だからお前たち、これからここで働くにあたっては、くれぐれも手癖をきれいにしておけよ。甘い考えは一切起こすな。規則は昨日すでに申し渡した通りだ。もし手癖が悪く、欲に目がくらんで尻尾を出し、見つかりでもしたら、この管事大師兄が見殺しにしたと恨み言を言うのではないぞ」孟覚明はそう言い終えると、警告の意を込めて一同をぎろりと睨みつけた。

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