제3589장 충전 성공

다만 위험은 있더라도 이런 일은 소규모로라면 여전히 해볼 만했다. 소연이나 교굉재, 심지어 고비 사형처럼 자기 사람들 상대로는 위소도 그렇게 많은 꺼림을 가질 필요가 없었고, 정말 어쩔 수 없는 지경이 되면 천사면구를 쓰고 방시에 나가 바깥 사람들과 거래할 수도 있었다. 그렇게 하면 설령 위험이 생긴다 해도 남들이 위소를 의심하지는 않을 터였다.

그리고 자신의 좋은 옥을 내주고 남의 폐옥을 받는 이 방법 말고도, 지금 위소 앞에는 한 가지 더 간편하고 안전한 길이 놓여 있었다. 바로 영옥 광산이었다.

옥패 공간의 은폐성을 이용하면, 캐는 과정에서 위소는 충분히 영옥 몇 개를 몰래 챙길 수 있었다. 영옥 광산 안의 감시가 아무리 엄중하다 한들 그들이 주로 살피는 것도 반드시 영기가 가득 찬 영옥일 테니, 영기가 조금밖에 없는 이런 폐옥은 아무래도 그렇게까지 빡빡하게 지켜보는 이가 없을 듯했다. 따져 보면 이 방법이 오히려 남과 영옥을 바꾸는 것보다 실현 가능성이 더 높았다.

속으로 이리저리 셈을 놓아 본 위소는 마침내 먼저 영옥 광산에 가서 더듬어 보기로 마음먹었다. 광산 안의 절차만 확실히 파악한다면 그 틈에서 기회를 잡아 횡재하는 것쯤은 어려운 일이 아닐 터였다. 더구나 단기간에 위소가 필요한 영옥의 양도 그리 많지 않았다. 지금 손에 이미 크고 작은 영옥 세 개가 있으니, 다시 다섯 개만 어떻게든 마련하면 천도금단을 제련할 그 다섯 가지 약재를 사들일 수 있었다.

그날 밤은 별일 없이 지나갔고, 이튿날 아침 일찍 채광에 지원한 위소를 비롯한 신입생들은 동부 금주에서 전하는 연락을 받고 문 밖에 모였다.

눈앞의 들뜨고 흥분한 신입생 무리를 보면서도 관사 대사형인 맹각명은 길다란 얼굴을 잔뜩 어둡게 하고 있었고, 특히 위소를 볼 때면 입꼬리가 저절로 씰룩거려 기분이 바닥까지 떨어졌다. 어제는 닭 잡아먹으려다 도리어 쌀을 잃은 격으로 영옥 두 개를 물어내야 했으니, 지금까지도 속이 쓰라렸다.

광산에 내려가면 네가 울 때가 있을 거다! 맹각명은 아무 일도 없다는 듯한 위소를 독기 어린 눈으로 노려보고는 이 신입생들과 말을 섞을 기분도 나지 않아, 어제 지원 명단대로 하나하나 이름을 부른 뒤 곧바로 사람들을 이끌고 광산으로 내려갔다.

영옥 광산의 광맥은 산맥 아래, 엄밀히 말하면 사람들의 동부 바로 아래에 있긴 했지만, 영옥 광산의 입구는 이곳에 있지 않았다. 사람들의 동부에서 가까운 것은커녕 상당히 멀었다. 사람들 모두 적어도 천계 후기의 실력자들인데도 내내 쉬지 않고 달려 거의 반 시진이 지나서야 겨우 목적지에 닿을 수 있었다.

그리고 상상 속의 흙구덩이 같은 토굴 광산과는 완전히 달리, 이 영옥 광산의 입구는 웅장한 누각이었다. 그 웅혼함은 심지어 영신각에도 뒤지지 않을 정도였고, 한가운데 편액 위에는 용이 꿈틀거리듯 필세가 날카로운 암금색 큰 글씨로 영옥당이라는 세 글자가 새겨져 있었다.

드나드는 사람은 많지 않았지만 경비는 삼엄했다. 석 자마다 초소, 다섯 자마다 보초를 세운 정도로 과장되지는 않았어도, 냉담한 표정의 경비 실력자들은 어디서나 눈에 띄었다. 위소를 속으로 은근히 놀라게 한 것은, 이곳의 경비 실력자 중 아무나 하나를 잡아도 적어도 축기 초기 정점 이상이었다는 점이었다. 다시 말해 이곳에서 가장 약한 경비병조차 맹각명과 같은 수준의 실력자라는 뜻이었다.

신입생들은 모두 처음 이곳에 온 터라 저마다 궁금증을 참지 못하고 두리번거렸지만, 어느 곳이든 조금만 눈길을 더 준다 싶으면 곧바로 옆의 경비 실력자들이 매서운 눈빛을 보내왔다. 하마터면 다음 순간 달려들어 죽일 듯한 기세에 모두가 얼어붙어 감히 좌우를 살피지도 못하고 오직 맹각명 뒤를 착실히 따라 걸었다.

사람들의 모습을 죄다 눈에 담고, 제압당해 얌전해진 것을 확인한 맹각명은 그제야 관사 대사형으로서의 위엄을 갖추고 설명했다. »영옥당은 우리 영신각과 마찬가지로 북도에서 삼첩각 밖에 독립해 있는 몇 안 되는 부당 중 하나로, 영옥 광산의 채굴과 영옥의 분배를 전담한다. 우리 북도에 있는 영옥 한 개 한 개가 모두 이 영옥당에서 나온다고 봐도 된다.«

독립 부당? 위소의 마음이 살짝 움직였다. 운계도 북도에는 삼첩각 말고도 다른 독립 부당이 있었던 모양이었다. 영신각이 신입생 집합소라면 영옥당은 영옥 광산을 맡고 있으니, 다른 독립 부당들도 저마다 고유한 직능을 갖고 있으리라.

그때 신입생 하나가 물었다. »맹 사형, 아까 우리가 사는 이 산들 아래가 전부 영옥 광산이라고 하셨는데, 그렇다면 아무나 와서 남의 눈에 안 띄는 곳을 골라 파 내려가면 영옥을 캘 수 있다는 거잖아요. 그럼 영옥당도 아무리 관리하고 싶어도 못 하지 않나요?«

신입생들은 그 말을 듣고 저마다 곰곰이 생각하며 고개를 끄덕였다. 이 영옥당이 보기에는 사람도 적지 않고 하나같이 실력자들이지만, 광맥이 여러 큰 산에 걸쳐 이어져 있으니 영옥당의 실력자들이 전부 나서서 잠도 자지 않고 순찰한다 한들 다 돌지 못할 터였다.

수련자의 절개를 너무 높이 평가하지도 말고, 수련자의 담대함을 너무 얕잡아 보지도 말라. 영옥이 사람 마음을 흔드니, 영옥당이 아무리 막강하다 한들 수련자들의 영옥에 대한 갈망을 막지는 못했다. 남의 눈에 안 띄는 곳을 찾아 몰래 영옥을 캐는 일은, 다른 사람은 몰라도 지금 이 자리에 있는 가장 실력이 낮은 청운각 신입생들조차 마음 한구석에 슬며시 품어 볼 만한 생각이었다.

»남의 눈에 안 띄는 곳을 찾아 몰래 영옥을 캔다고? 흐흐, 꿈도 참 크군!« 맹각명은 비웃음을 흘리며 바보 보듯 신입생들을 쭉 둘러보고, 충분히 우월감을 느낀 뒤에야 설명했다. »광맥이 온 산맥에 깔려 있어서 마치 아무 데나 골라 몇십 장만 파 내려가면 영옥이 나올 것 같지만, 실은 영옥 광산이 분포한 곳마다 이미 삼각의 최정상 실력자들이 진법을 펼쳐 놓았다. 진법이 덮인 곳에서는 영옥은커녕 진흙덩이 하나 캐낼 수도 없고, 도리어 진법의 공격을 받아 반동을 입으니 가벼우면 중상을 입고 심하면 목숨을 잃는다! 영옥은 캘 수 있어도 산맥의 근간은 건드릴 수 없다. 근간을 파헤쳐 망가뜨리면 누구도 동부에서 편안히 수련할 수 없게 되니까!«

스으——!

신입생들은 일제히 숨을 들이켰다. 그렇고 말고, 이들 중에는 정말로 그런 생각을 품었던 자도 있었지만, 이틀 사이에 주변 사정을 다 파악하지 못해 아직 손을 못 댔을 뿐이었다. 지금 맹각명의 말을 듣고는 문득 등골이 오싹했다. 정말로 전날 이틀 사이 누군가가 배짱을 부려 손을 댔다면, 지금쯤은 들판에 시체로 널려 있었을 터였다.

»영옥 광산의 입구는 이 영옥당 안 하나뿐이다. 누군가 영옥을 몰래 숨기는 것을 막기 위해 드나들 때마다 몸수색을 한다. 그러니 너희는 앞으로 이곳에서 일할 때 손발을 깨끗이 하고 어떤 요행도 꿈꾸지 말아라. 규칙은 어제 이미 말해 두었다. 그때 가서 손발이 더러운 자가 이익에 눈이 멀어 꼬리를 내밀었다가 적발되거든, 이 관사 대사형이 보고도 못 본 척한다고 원망하지 마라.« 맹각명은 말을 마치고 사람들을 독하게 노려보며 경고했다.

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람은.