Chapitre 3801 — Au bord de cracher du sang

« Encore ces deux-là ? » Hu Yunfeng accourut à la nouvelle et, voyant Qiao Hongcai et Meng Tong dans un état pitoyable sur l'estrade, resta un instant sans voix.

Après un regard échangé avec Meng Jueming, Hu Yunfeng, cette fois, n'eut plus la moindre latitude pour s'entretenir en privé avec lui.

Après tout, la même situation s'était déjà produite au tour précédent ; pour préserver son image éclatante d'impartialité, le maître de la Pavillon d'Accueil ne pouvait que s'en tenir à la formule employée la fois d'avant.

Sinon, à changer ainsi de cap, la règle qu'il venait d'énoncer au tour précédent se retournerait aussitôt contre lui, et l'affaire, une fois ébruitée, non seulement prêterait à rire, mais encore, fermentée et gonflée par quelque âme malintentionnée, déchaînerait on ne sait quelle tempête.

Certes, Meng Jueming s'était rallié au jeune maître Xu, et Hu Yunfeng nourrissait bel et bien l'intention de le ménager un peu ; mais à la condition que cela ne compromît point son propre avenir. Autrement, quand il y allait de son destin, ce n'était pas un misérable Meng Jueming — fût-ce même la face du jeune maître Xu — qu'il eût été disposé à épargner.

Il s'éclaircit la gorge, puis proclama : « Bien que les deux adversaires se soient mutuellement mis hors de combat, conformément au précédent du tour passé, où le camp des challengers l'emporta, je déclare en ma qualité de maître de ce pavillon que le vainqueur de cette manche du tournoi de la manufacture est : Qiao Hongcai, de la grotte numéro treize au pied de la montagne. »

À ces mots, le visage de Meng Jueming vira au noir de la suie : il avait prodigué une pilule de Grande Restauration de quatrième rang sur Meng Tong, à prix d'or, et non seulement celui-ci n'avait pas tué Qiao Hongcai, mais voilà que l'autre lui avait rendu la monnaie de sa pièce et lui avait arraché de force quatre points de mérite, s'adjugeant la victoire !

Rien qu'à y penser, cette misère lui nouait les entrailles au point qu'il faillit cracher un flot de sang ancien !

Car enfin, ce duel ne se bornait pas à départager Meng Tong et Qiao Hongcai : les deux hommes portaient également l'honneur de Meng Jueming et celui de Wei Zhao.

Meng Tong, la recrue la plus valeureuse aux ordres de Meng Jueming, s'était incliné devant un simple subalterne de Wei Zhao : où donc le visage du grand frère intendant Meng Jueming trouverait-il encore à se poser ?

Mais le sort en était jeté ; quelque étouffé qu'il fût, Meng Jueming n'osait élever publiquement la moindre objection contre les paroles de Hu Yunfeng.

Après tout, Hu Yunfeng appartenait lui aussi à la faction du jeune maître Xu ; partageant le même protecteur, le même appui, il le surpassait de loin en rang comme en puissance, et demeurait de surcroît son supérieur direct — qui donc obéissait à qui, cela sautait aux yeux. Si Meng Jueming n'avait même pas su démêler cela, il n'aurait jamais obtenu l'estime du jeune maître Xu.

Les mêmes Qiao Hongcai et Meng Tong, la même double défaite : au tour précédent, Hu Yunfeng avait jugé, la conscience noire, en faveur de Meng Tong ; trois jours à peine s'étaient écoulés que le châtiment du ciel s'abattait — le tableau n'en était que plus ironique.

Si, au tour passé, la défaite infligée à Qiao Hongcai avait tant soit peu fait soupirer l'assistance, cette fois, la même mésaventure frappant Meng Tong, non seulement personne ne cria à l'injustice, mais chacun, au fond de soi, trouva cette gifle fort réjouissante.

N'oublions pas que ces recrues s'étaient toutes, en principe, rangées sous la bannière de Meng Jueming et formaient avec Meng Tong un même camp ; seulement voilà, ce chef autoproclamé des nouvelles recrues avait un caractère trop détestable et une popularité trop exécrable.

Non seulement Li Zhengming, berné à maintes reprises, refusait de s'incliner, mais les autres recrues tout autant ne lui faisaient nul crédit. Que penserait le grand Meng, s'il apprenait pareil résultat ?

Toutefois, la situation présente n'était pas entièrement mauvaise pour Meng Tong : en perdant ses quatre points de mérite, il était redescendu au treizième rang des grottes au pied de la montagne, retombant derrière Qiao Hongcai, mais récupérant de ce fait l'initiative.

Et plus décisif encore : bien qu'il retombât dans le fâcheux état de blessure grave, avec dans son dos ce Xiao Ran, la tête de file des hommes de Wei Zhao, contre lequel il n'avait plus aucune force de riposte en cas de défi, il avait du moins, aujourd'hui, déjà essuyé une attaque de Qiao Hongcai ; selon le règlement du tournoi, il avait le droit de décliner tout défi ultérieur.

Autrement dit, Xiao Ran, ce fauteur de troubles, eût-il voulu l'achever, n'en aurait pas eu l'occasion au cours de la présente manche : voilà du moins une nouvelle rassurante, et non des moindres.

Avec un vétéran aussi aguerri que Meng Jueming dans les parages, la force de Xiao Ran, au stade initial de l'assise, avait déjà été percée à jour lors de son duel du tour précédent contre Cha Wu ; et si l'on s'en remettait à son socle de puissance, celui du grand achèvement du palier céleste, on pouvait gager que, même à égalité au stade initial de l'assise, la puissance réelle de Xiao Ran surpassait encore celle de Qiao Hongcai.

Cela se voyait au tour précédent : Xiao Ran avait expédié Cha Wu hors de l'estrade sans le moindre effort. Un Qiao Hongcai tout juste parvenu à l'assise, ou même un Meng Tong établi depuis quelque temps déjà, n'auraient su faire montre d'une telle aisance, d'une telle fluidité désinvolte.

Rien qu'avec un Qiao-le-bon-à-rien, Meng Tong avait déjà, deux tours de suite, terminé en une double défaite ; qu'un Xiao Ran, plus fort encore, entrât en scène, et tant Meng Tong, en première ligne, que Meng Jueming, tapi dans l'ombre, n'auraient plus qu'à encaisser.

Et le plus ironique, c'est que ces deux gaillards n'étaient que des subalternes de Wei Zhao : ce dernier n'avait même pas besoin de lever le petit doigt, ses deux hommes suffisaient à jeter le désarroi dans les rangs de Meng Jueming et de Meng Tong.

Un grand frère intendant des recrues de la Pavillon Azure, futur troisième maître de la Pavillon d'Accueil, se voir acculé, mis sens dessus dessous, par les menus larbins d'une simple recrue du monde séculier : de quoi ne pas savoir où se mettre.

Sans doute, grâce au règlement du tournoi, Meng Tong avait-il réchappé au péril de cette manche ; mais que faire de la suivante ? Il restait sans la moindre ressource.

Devant lui, Qiao Hongcai ; derrière, Xiao Ran : pris en tenaille entre ces deux-là, Meng Tong n'osait même plus bouger d'un pouce.

S'il tentait de monter, il lui faudrait soit s'acharner contre Qiao Hongcai, soit sauter par-dessus lui pour s'attaquer aux recrues mieux classées et rafler davantage de points ; mais dans un cas comme dans l'autre, après le défi, l'un des deux — Qiao Hongcai ou Xiao Ran — ne manquerait pas de profiter de la brèche.

S'il se cantonnait dans sa grotte numéro treize au pied de la montagne, Qiao Hongcai n'aurait certes pas le droit de le défier de sa propre initiative ; mais n'oublions pas que Xiao Ran, tapis derrière lui, lui, l'avait — et là, il lui faudrait encore s'user à un corps à corps acharné, pour ne récolter en fin de compte qu'une misère de points de défi.

À cette étape du tournoi, Wei Zhao, l'imbécile, s'était pour une fois pris dans ses propres filets, laissant enfin à Meng Tong une chance de dépasser son score ; or, s'il s'enlisait à s'escrimer contre les deux larbins de Wei Zhao, cette occasion unique au monde lui échapperait.

Après tout, le tournoi ne comptait que dix-huit manches, et voici déjà la quatrième : s'il ne trouvait pas vite le moyen de se défaire de Qiao Hongcai et de Xiao Ran, Meng Tong n'aurait aucun moyen de rafler la bonne centaine de points escomptés ; à ce train-là, rattraper, voire dépasser Wei Zhao, n'était rien moins que pure chimère.

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