第3801章　血を吐きかけた

「またこの二人か？」胡雲風は知らせを聞いて駆けつけ、台上の満身創痍の喬宏才と孟同を見て、思わず言葉を失った。

孟覚明と視線を交わしたが、今度の胡雲風には、孟覚明と内密に相談する余地はもう残されていなかった。

何しろ前のラウンドで同じ局面がすでに起きている。公正な輝かしい形象を保つためには、この迎新閣の閣主としても、前ラウンドの言い分に倣うしかない。

さもなければ、ここで方針を変えれば、前ラウンドで自分が掲げたばかりの言い分を、次のラウンドで自分自身が打ち消すことになる。そんな話が広まれば笑いものにされるだけでなく、それを面白がった者に煮詰められでもしたら、どれほどの波風が立つか分かったものではない。

もっとも、孟覚明が今や徐大少に取り入っている以上、胡雲風とて取り込んでおきたい気持ちはある。だがその前提は、自分の前途に響かないことだ。もし自分の前途がかかわるとなれば、孟覚明ひとりならず、徐大少の顔を立てることとてするとは限らない。

胡雲風は咳払いをひとつすると、こう宣言した。「対決した双方は相打ちの重傷だが、前ラウンドで挑戦者側を勝ちとする先例に照らし、本閣主はここに宣言する。本挑戦試合の勝者は、山下十三号洞府、喬宏才である」

その言葉が出た途端、孟覚明の顔色はたちまち鍋底のように真っ黒になった。血反吐を吐く思いで孟同に四品大還丹を一粒投じたというのに、喬宏才を仕留めるどころか、かえって相手にその手をそのまま返され、まんまと四点の積分を奪い返されて勝者にされてしまったのだ！

そんな不様な話、思い浮かべるだけで孟覚明は臍を噛み、今にも血を吐きそうになった。

考えてもみてほしい。この一戦は孟同と喬宏才のあいだで雌雄を決するだけのものではない。双方はそれぞれ孟覚明と衛昭の面子を背負っているのだ。

孟同は孟覚明麾下で最も有能な新人でありながら、衛昭麾下の取るに足らない小者ひとりに敗れた。これで管事大師兄たる孟覚明の面子はどこに置けばいいのか。

だが、事はすでに決してしまった。孟覚明はどれほど悔しくとも、公衆の面前で胡雲風の言葉に異議を唱えることなどできはしない。

何しろ胡雲風もまた徐大少の系統の人間で、同じ後ろ盾を持ち、地位も実力も自分よりはるかに上、しかも直属の上司となれば、どちらが上かは一目瞭然である。孟覚明がこの程度のことも弁えていなければ、徐大少に見込まれるはずもない。

同じ喬宏才と孟同、同じ相打ちの重傷でありながら、前ラウンドでは胡雲風が腹黒くも孟同の勝ちと裁定した。それがわずか三日を経て、早くも現世報を受けたのだから、この光景はまさに皮肉というほかない。

前ラウンド、喬宏才が負けを宣告されたときには、居合わせた者たちの少なからぬ者が嘆息したものだった。しかし今回、同じ目に遭ったのが孟同となれば、人々は不公正どころか、かえって隠微にすっきりした心地を覚えた。いい気味に頬を打たれたものだ、と。

忘れてはならない。彼ら新人们は名目上、すでに孟覚明の麾下に身を寄せ、孟同と同じ陣営に属している。ただ、この自称新人筆頭の孟同は、人柄があまりにも悪く、人望がなさすぎただけのことだ。

何度も彼に嵌められた李政明が服さないばかりか、他の新人たちも皆、彼を認めていない。孟大新人がこの結果を知ったら、いったいどんな感想を抱くことやら。

とはいえ、今のこの情勢は孟同にとっても決して悪いことばかりではない。四点の積分を差し引かれたと同時に、洞府の順位も山下十三号洞府まで下がり、喬宏才の後ろに落ちて主導権を取り戻したのだから。

さらに肝心なのは、今はこうして再び重傷という厳しい境遇に陥り、しかも後ろには衛昭麾下の一番手である蕭然が控えているため、ここで挑戦されればとても太刀打ちできないということだ。だが、彼は今日すでに喬宏才から一度挑戦を受けており、挑戦試合の規則により、以降のいかなる挑戦も拒否する権利がある。

つまり、蕭然がここぞとばかりに追い打ちをかけようとしても、少なくとも今のラウンドではその機会はないということだ。これはまれに見る朗報と言える。

孟覚明という経験豊かな手練れがいるおかげで、蕭然の築基初期の実力は、前ラウンドで査武と対戦した折にすでに見抜かれている。もっとも、以前の天階大円満の実力を推せば、同じ築基初期とはいえ、蕭然の真の戦力はおそらく喬宏才のさらに上にあるだろう。

そのことは、前ラウンドで蕭然が指一本触れぬうちに査武を試合台から投げ捨てたことからも明らかだ。同じく築基に成功したばかりの喬宏才や、しばらく築基を積んだ孟同でさえ、彼のような流れる水のような、軽やかで余裕のある手さばきは見せられない。

喬無能ひとりでさえ、二ラウンド続けて孟同と相打ちの重傷を負わされたのだ。そこへさらに実力の勝る蕭然が加われば、真っ先に標的となる孟同も、その後ろに控える孟覚明も、ただ痛い目を見るしかない。

そして何より皮肉なのは、この二人が揃って衛昭の子分にすぎないということだ。衛昭自身は手を下すまでもなく、麾下のこの二人だけで孟覚明と孟同の足元を掻き乱してみせている。

堂々たる青雲閣の新人管事大師兄、未来の迎新閣三閣主が、俗世界の新人ひとりの、その取り巻きの小者どもに手も足も出ず慌てふためかされているとは、これが人としてどうして耐えられよう。

今ラウンドは挑戦試合の規則のおかげで、孟同はどうにかこの難を逃れた。だが次のラウンドはどうするのか、と問われれば、これまた打つ手がないのだ。

前に喬宏才、後ろに蕭然。この二人に前後から挟み撃ちにされ、孟同は身動きひとつできない。

上へ打って出るとなれば、喬宏才とどこまでもやり合うか、あるいは喬宏才を飛び越えて、より順位の高い新人に直接狙いを定め、積分を掠め取るしかない。どちらにせよ挑戦のあとには、必ず喬宏才か蕭然のどちらかに付け込まれて足元を掬われる。

今の山下十三号洞府を守って動かなければ、喬宏才には主動的に挑戦してくる資格はない。しかし忘れてはならない、後ろに塞がっている蕭然にはそれがあるのだ。その時は結局、またぞろ人とやり合わねばならぬうえ、最終的に手にできる挑戦積分もお情け程度のものしかない。

今のこの挑戦試合、衛昭の愚か者は珍しく自縄自縛に陥り、苦労して孟同に積分逆転の機会を残してくれたのだ。それなのに衛昭麾下のこの二人の小者と絡み続けていれば、この千載一遇の機会を逃してしまう。

何しろ挑戦試合は全部で十八ラウンド、すでに第四ラウンドにきた。早く何とかして喬宏才と蕭然の二人を振り切らねば、孟同は思い描いた百点あまりの積分をかすめ取ることなどできはしない。このまま進めば、衛昭に追いつき、さらには逆転するなど、まったくの痴人の夢だ。

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