제3801장 하마터면 피를 토할 뻔

»또 이 둘이야?« 호운풍은 소식을 듣고 달려와, 단상 위에서 처참한 몰골이 된 교굉재와 맹동을 보고는 말문이 턱 막혔다.

맹각명과 눈을 마주친 호운풍이었지만, 이번만큼은 그와 따로 의논할 여지가 없었다.

어차피 지난 라운드에 이미 똑같은 국면이 벌어졌던 만큼, 공정하다는 빛나는 이미지를 지키려면 영신각 각주로서도 지난 라운드의 판정 논리를 그대로 따를 수밖에 없었다.

그렇지 않으면 한번 말을 바꾸는 순간, 지난 라운드에 막 내놓았던 말이 이번 라운드에 곧바로 제 얼굴을 때리는 꼴이 되는지라, 그 일이 밖으로 새어나가면 웃음거리가 되는 데 그치지 않고, 마음먹은 자가 부풀려 퍼뜨리기라도 하는 날에는 도대체 얼마나 큰 풍파가 일어날지 알 수 없는 노릇이었다.

비록 맹각명이 이제 서 대공자에게 붙었으니 호운풍으로서도 한번 끌어안아볼 마음이 없는 것은 아니었지만, 그 전제는 제 앞날에 지장이 없어야 한다는 것이었다. 그렇지 않다면, 제 앞길이 걸린 일인데 고작 맹각명 하나는커녕 서 대공자의 체면조차 봐줄 생각이 없었다.

목청을 가다듬은 뒤에야 호운풍은 선포했다. »대결한 양측이 모두 크게 다쳤으나, 지난 라운드에서 도전한 쪽이 승리한 선례에 따라, 본 각주는 이 자리에서 선포합니다. 이번 경기장 도전 경기의 승자는, 산하 13호 동부의 교굉재입니다.«

그 말이 떨어지자 맹각명의 얼굴이 순식간에 솥뚜껑처럼 새까맣게 변했다. 피를 토하듯 아끼던 사품 대환단 하나를 맹동에게 쏟아붓고도 교굉재를 죽이지 못한 것은 물론, 오히려 상대에게 그 수법을 그대로 되돌려받아 억지로 점수 네 점을 빼앗기고 승자의 자리까지 내주고 만 것이다!

그런 꼴을 생각만 해도 맹각명은 속이 막혀 하마터면 노혈을 토할 뻔했다!

알다시피 이번 대결은 맹동과 교굉재 사이의 우열만 가리는 것이 아니었다. 양측은 똑같이 맹각명과 위소의 체면을 대표하고 있었다.

맹동은 맹각명 휘하에서 가장 쓸모 있는 신인인데, 위소 휘하의 하찮은 졸개 하나에게 패하고 말았으니, 맹각명이라는 관사 대사형의 체면을 대체 어디에다 내놓겠는가?

그러나 이미 기정사실이 된 이상, 맹각명은 아무리 속이 터져도 여러 사람 앞에서 감히 호운풍의 말에 이의를 제기할 수 없었다.

어차피 호운풍 역시 서 대공자 계열의 인물이었고, 같은 뒷배를 둔 데다 지위와 실력 모두 자신보다 훨씬 위에 있었으며 게다가 직속 상관이기까지 했으니, 누가 누구에게 복종하는지는 불을 보듯 뻔했다. 맹각명이 이 정도도 분간하지 못했다면 서 대공자의 눈에 들지도 못했을 것이다.

역시 교굉재와 맹동, 역시 똑같은 상호 파국. 지난 라운드에 호운풍이 검은 속내로 맹동의 승리라고 판정을 내렸는데, 겨우 사흘 만에 그대로 현세의 응보를 받은 셈이니, 이 장면은 참으로 우스꽝스럽기 그지없었다.

지난 라운드에 교굉재가 패했다는 판정에 그래도 사람들이 다소 안타까워했다면, 이번 라운드에 똑같은 일이 맹동에게 일어났을 때 사람들은 부당하다고 여기기는커녕 은근히 그 따귀가 아주 속 시원하게 날아간 것 같다고 느꼈다.

잊지 말아야 할 것은, 이 신인들이 명목상으로는 이미 맹각명 휘하에 투항해 맹동과 같은 진영에 속한다는 점이었다. 다만 맹동이라는 자칭 신인 대표가 인품이 너무나 바닥이고 인간관계가 너무나 형편없을 뿐이었다.

번번이 그에게 뒷통수를 맞은 이정명이 따르지 않는 것은 물론, 다른 신인들도 그를 인정하지 않았다. 맹 대 신인이라면 이런 결과를 알고 난 뒤 무슨 생각을 했을지 정말 궁금할 정도였다.

그렇지만 지금의 판세가 맹동에게 결코 나쁜 것만은 아니었다. 점수 네 점을 깎인 동시에 동부 순위도 산하 13호 동부로 되돌아가 교굉재의 뒤에 섰으니, 오히려 주도권을 되찾은 셈이었다.

게다가 더 결정적인 것은, 지금 다시 중상이라는 난처한 처지에 빠진 데다 등 뒤에는 위소 휘하의 선봉 소연이 버티고 있어 지금 도전을 받는다면 도저히 반격할 힘이 없었으나, 오늘 이미 교굉재에게 한 차례 도전을 받았기 때문에 도전 경기 규칙에 따라 앞으로의 도전은 얼마든지 거절할 권리가 있다는 점이었다.

즉 소연이 이 기회에 돌을 던지고 싶어도 적어도 이번 라운드에는 기회가 없다는 뜻이니, 이는 흔치 않은 좋은 소식이라 하겠다.

맹각명 같은 노련한 노수가 있는 이상, 소연의 축기 초기 실력은 지난 라운드 사무와 겨룰 때 이미 드러났다. 그리고 이전 천계 대원만의 저력을 감안하면, 설령 똑같이 축기 초기라 하더라도 소연의 진짜 전력은 아마 교굉재보다 위일 것이다.

이 점은 지난 라운드에서 소연이 손쉽게 사무를 무대 아래로 내던진 것만 봐도 알 수 있었다. 같은 축기 성공 초기의 교굉재는 물론, 축기에 든 지 제법 된 맹동조차 그의 물 흐르는 듯한 그 가볍고 여유로운 솜씨를 따라잡지 못했다.

고작 폐재 교굉재 하나만으로도 이미 두 라운드 연속 맹동과 맞부딪쳐 서로 파국을 냈거늘, 여기에 실력이 더 강한 소연까지 가세한다면, 정면으로 부딪는 맹동이든 뒤에서 지켜보는 맹각명이든 망신을 당할 수밖에 없었다.

그리고 가장 우스운 것은, 이 둘이 다 위소의 졸개일 뿐이라는 것이었다. 위소 자신은 손 하나 까딱할 필요도 없이, 부하 두 사람만으로도 맹각명과 맹동의 진영을 어지럽게 흔들어놓을 수 있었다.

당당한 청운각 신인 관사 대사형에, 앞으로 영신각 제3각주가 될 사람이, 고작 속세계 신인 하나의 졸개들에게 골머리를 앓고 있으니, 그 심정이 오죽하겠는가.

이번 라운드는 도전 경기 규칙 덕분에 맹동이 겨우 한 차례 화를 면했다고는 하나, 다음 라운드는 어찌할 것인지 여전히 속수무책이었다.

앞에는 교굉재가, 뒤에는 소연이 있으니, 이렇게 둘에게 앞뒤로 협공을 당하는 맹동은 꿈쩍도 할 수 없었다.

위로 올라가려면 계속 교굉재와 죽기 살기로 붙거나, 교굉재를 뛰어넘어 동부 순위가 더 높은 신인을 곧장 찍어 더 많은 점수를 빼앗아야 했다. 그러나 어느 쪽이든 도전이 끝난 뒤에는 반드시 교굉재와 소연 가운데 한 명에게 불난 집에 부채질을 당할 것이 뻔했다.

지금 이 산하 13호 동부를 지키며 움직이지 않는다면, 교굉재에게는 먼저 도전할 자격이 없었지만, 잊지 말아야 할 것은 그의 뒤를 막고 있는 소연에게는 그 자격이 있다는 사실이었다. 그렇게 되면 다시 누군가와 목숨 걸고 붙어야 하는 데다, 끝내 손에 넣는 도전 점수도 처참할 정도로 적을 터였다.

지금 이 도전 경기 국면에서 위소라는 이 바보가 어쩌다 스스로 올가미를 짠 덕에, 겨우겨우 맹동에게 점수를 역전할 기회를 남겨준 셈인데, 위소 휘하의 이 두 졸개와 계속 얽혀 있다가는 이 천재일우의 기회를 놓치고 말 것이었다.

어차피 도전 경기는 전부 열여덟 라운드뿐인데, 지금이 이미 네 번째 라운드였다. 얼른 교굉재와 소연 두 사람을 따돌릴 궁리를 하지 않는다면, 맹동으로서는 예상했던 백여 점을 확보할 방법이 없었다. 이대로 흘러간다면 위소를 따라잡기는커녕 역전하는 것은 그야말로 어리석은 자의 꿈이었다.

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