Chapitre 70 — Spectres et démons

Shen Mu, la main tenue par elle, ne pouvait s'empêcher de sentir la douceur lisse de ses doigts, ce qui fit chavirer son cœur ; pourtant, la cruauté impitoyable de Fu Tingyue continuait de le mettre fort mal à l'aise.

Il se retourna : sur l'estrade au milieu du lac, Fu Tingyue, après avoir tranché les dix doigts de son adversaire, ne s'était pas arrêté pour autant ; il s'attaquait à présent aux poignets, exalté comme une bête plus bestiale encore que les bêtes.

»C'est un fou ! Et pourtant, à bien y réfléchir, ce jeune maître Tingyue semble avoir quelque lien avec moi.«

Shen Mu méditait en lui-même : jadis, Grand-mère Zhu l'avait ramassé au bord du fleuve ; craignant qu'il ne mourût en bas âge, elle s'était glissée dans la Ville du Dragon Pourpre pour enlever l'épouse du seigneur de la cité, qui venait tout juste d'accoucher, l'avait transformée en vache laitière et avait nourri Shen Mu de son lait, lui permettant de franchir ce cap funeste.

L'enfant mis au monde alors par l'épouse du seigneur de la cité devait être Fu Tingyue.

Shen Mu avait grandi nourri du lait de sa mère ; c'est là que résidait le lien entre eux.

Shen Mu détourna les yeux : sur l'estrade au milieu du lac, le jeune homme était désormais perdu. Pour cent pièces de dragon, il était venu défier le pavillon du seigneur de la cité ; s'il avait osé entrer, c'est qu'il possédait assurément quelque talent, mais il n'avait pas imaginé y laisser la vie.

Dans le Pavillon de la Rivière Apaisée régnaient chants et danses. Shen Mu, suivant Ling Yuxiu, y pénétra : les danseuses évoluaient, leurs cinq doigts fendant l'air dans un tintement cristallin — le son de leur essence vitale ; chaque lever de tête, chaque frappement de pied s'accordait à la mélodie.

Danser avec grâce tout en tirant de leur essence vitale une si belle mélodie : voilà qui arrachait à Shen Mu des cris d'admiration.

Des deux côtés de la galerie s'alignaient de nombreuses tables basses, où maintes personnes au maintien remarquable étaient assises à même le sol, buvant et festoyant ; certaines goûtaient chants et danses, d'autres regardaient l'estrade au milieu du lac pour savourer le duel.

Sur l'estrade, la scène était devenue atroce : le jeune homme aux muscles d'airain et aux os de fer était torturé jusqu'à n'avoir plus forme humaine ; pourtant, nul dans le pavillon n'élevait la voix pour l'arrêter.

Ling Yuxiu entraîna Shen Mu jusqu'à une table basse et s'assit à même le sol, tout à son aise, sans la moindre gêne.

Tous ceux qui se trouvaient dans le Pavillon de la Rivière Apaisée étaient des hommes puissants venus des quatre coins du monde, d'une prestance peu commune ; voyant arriver ce couple de jouvenceaux, chacun s'étonna, mais nul ne posa de question.

Ils pensaient en eux-mêmes que ce couple de beautés devait être les disciples de quelque grand maître, venus à l'occasion de cette assemblée du Pavillon de la Rivière Apaisée pour se mêler à l'effervescence et ouvrir leurs yeux.

Sur la table basse devant eux s'étalaient fruits rares et exquis, mets précieux et succulents ; maintes créatures singulières, cuisinées avec mille saveurs et couleurs, tendres et savoureuses, éveillèrent en Shen Mu un appétit irrésistible.

Grand-mère Zhu l'avait traîné vendre bœufs et moutons, puis faire des emplettes ; il n'avait pas encore soupé et sentait depuis longtemps la faim.

Shen Mu goûta aux mets devant lui : ses yeux s'illuminèrent, sa langue lui sembla fondre, et il ne put s'empêcher de s'attaquer avec application aux délices de la table.

Ling Yuxiu, elle, avait bien prétendu avoir un peu faim, mais après deux bouchées seulement, elle avait posé ses baguettes et regardait avec un vif amusement Shen Mu dévorer son repas.

À la table voisine de celle de Shen Mu était assise la veuve du chef de secte, dont la beauté mettait en émoi toute la ville ; elle aussi observait avec intérêt Shen Mu et la jeune fille à ses côtés.

»Est-elle ou non Grand-mère Zhu ?« se demanda Shen Mu.

Outre elle, une autre personne jetait de temps à autre un regard vers Shen Mu ; celui-ci, percevant ce regard, leva les yeux et fut un instant saisi : cet homme était en armure, sans l'avoir quittée même pour le banquet, et ce n'était autre que le jeune général Shen Feiyue, qu'il avait croisé deux fois sur les flots de la rivière Yong.

»Shen Feiyue est ici, lui aussi ? Il n'est pas retourné au royaume de Jingping ?«

Shen Mu s'étonna, puis se plongea de nouveau dans son assiette.

Ling Yuxiu pouffa : »Ce jeune général n'arrête pas de te regarder ; il te connaît ?«

Shen Mu avala sa bouchée, réfléchit et répondit : »Nous nous sommes rencontrés deux fois ; il avait auprès de lui un gros et dodu Septième Jeune Maître, mais je ne sais où il est passé.«

Ling Yuxiu, fâchée, lui pinça le bras.

Shen Mu ne comprenait pas pourquoi la jeune fille était en colère ; il se dit en lui-même : »Cette fille est vraiment étrange, et ce général Shen Feiyue l'est tout autant : quand elle m'a pincé, il a failli bondir, puis s'est retenu. C'est moi qu'on pince, pas lui ; qu'est-ce que ça peut bien lui faire mal…«

Soudain, un vieillard prit la parole : »Seigneur de la cité, est-ce donc là votre fils ? Voilà bien du talent. Il y a longtemps que j'entends dire que le jeune maître Tingyue est le plus fort des guerriers de la jeune génération de la Ville du Dragon Pourpre, et il faut convenir qu'il est vraiment hors du commun.«

Fu Yundi sourit : »Le Vieillard aux Cent Vertus me fait trop honneur. Mon fils n'a appris que quelques méthodes grossières, bonnes à faire rire les connaisseurs.«

Le Vieillard aux Cent Vertus, tout souriant, reprit : »Il n'en est rien. J'ai depuis longtemps ouï dire que le jeune maître Tingyue est le premier des guerriers à mille lis à la ronde ; l'an dernier, il a soutenu trois cent cinquante-deux défis et tué trois cent cinquante-deux guerriers venus de partout, sans qu'aucun pût échapper à sa main. Un tel pouvoir de combat à si jeune âge, c'est vraiment remarquable.«

Shen Mu haussa un sourcil, puis continua de manger avec application.

Fu Yundi s'empressa de sourire : »Ceux que mon fils a tués étaient tous des rebuts de la Friche ; s'il s'était agi de gens venus d'ailleurs, mon fils aurait encore épargné leur vie.«

Le Vieillard aux Cent Vertus sourit : »Parmi les rebuts, il ne manque pas non plus d'hommes forts ; le talent du jeune maître Tingyue est vraiment prodigieux.« Et il ne tarit pas d'éloges.

Fu Yundi ricana : »Mon fils est un homme sincère ; il ne force jamais personne à se mesurer à lui. C'est lui qui va dans les rues inviter ces rebuts de la Friche à venir se battre sur l'estrade, en leur promettant de l'argent. Mais hélas, l'homme périt par la richesse et l'oiseau par la nourriture : ces rebuts, sans relâche, sont venus défier mon fils, et tous y ont laissé la vie. Ces cent pièces de dragon, mon fils ne les a jamais dépensées. À vrai dire, mon fils sait vraiment ménager son bien.« Sur ces mots, il éclata de rire.

Tous se mirent à rire avec lui.

C'est alors qu'un vieillard au visage noir, effaçant soudain son sourire, lança d'une voix tonnante qui couvrit les rires : »Veuve du chef de secte, voilà bien des années que vous étudiez le Classique du Démon Obscur de la Grande Éducation ; ne serait-il pas temps de nous en laisser entrevoir quelque chose ?«

Ce vieillard maigre au visage noir, assis en face de Shen Mu, avait l'air d'une souche desséchée, le regard éteint, pareil à un morceau de charbon brûlé ; mais sa voix était d'une puissance extrême.

À ces mots, tous les regards du pavillon se portèrent aussitôt sur la séduisante veuve du chef de secte, assise auprès de Shen Mu.

Shen Mu s'empressa de poser ses baguettes d'ivoire, resta immobile, bouche close, mais ne put s'empêcher de mastiquer en cachette ce qu'il avait dans la bouche.

La bouchée avalée, l'adolescent hésita un instant, puis, n'y tenant plus, reprit ses baguettes d'ivoire, saisit une tranche de poisson-poumon et l'engloutit à toute vitesse.