Chapitre 74 — La Cité du Dragon change de patronyme

Shen Mu, perplexe : « Comment se fait-il que le dos de Grand-mère ne soit plus voûté ?

On dirait qu'elle est si excitée qu'elle se roule sur le lit…

» Le lendemain, Shen Mu se leva et constata que Grand-mère Zhu n'était pas dans la chambre ; en revanche, le petit-déjeuner était déjà prêt sur la table. Le garçon fit sa toilette, prit son repas, descendit et trouva Grand-mère Zhu et le vieil aveugle : tous deux avaient déjà apprêté la charrette à bœufs, et y avaient chargé l'huile, le sel, la sauce, le vinaigre, les soieries et les satins qu'ils avaient achetés.

Seulement, ce qui inquiétait Shen Mu, c'est que le vieil aveugle était en train d'atteler la charrette, disposant trois bœufs devant, et trois autres grands bœufs suivant derrière.

Ces six grands bœufs, apercevant Shen Mu, laissèrent paraître l'effroi dans leurs yeux et se mirent à trembler de tous leurs membres.

« Grand-mère, nos six bœufs n'ont-ils pas été vendus ?

» demanda Shen Mu.

Grand-mère Zhu bâilla et répondit avec nonchalance : « Cette nuit, je n'arrivais vraiment pas à dormir ; alors Grand-mère est sortie acheter six bœufs.

» Shen Mu, à moitié convaincu, vit les six grands bœufs secouer la tête à l'envi, comme s'ils voulaient dire quelque chose, mais ils ne pouvaient que meugler. La charrette franchit les portes de la ville ; il était encore tôt, mais déjà quelques attelages circulaient sur la route : des paysans venus faire leurs emplettes à la ville regagnaient leur village au petit matin, espérant y rentrer avant la nuit.

Shen Mu conduisit jusqu'au chantier naval. Les eaux du fleuve roulaient, impétueuses ; sur la berge, déjà, nombre de villageois offraient des sacrifices au dieu du fleuve et appelaient les énormes Bêtes Porte-Fleuve. Au bord de l'eau, les unes après les autres, ces créatures au grand nez savouraient l'encens que leur présentaient les villageois et soufflaient de grands anneaux de fumée ; certaines, déjà chargées de villageois et de leurs emplettes, prenaient le chemin du retour.

Le vieil aveugle brûla de l'encens au bord du fleuve, appela une Bête Porte-Fleuve et lui donna à manger ; Shen Mu fit avancer la charrette sur le dos de la bête, et l'énorme créature se mit à remonter le courant.

Le fleuve s'écoulait, immense, roulant de l'ouest vers l'est : à l'aller, ils s'étaient laissé porter par le courant depuis l'amont ; cette fois, ils remontaient depuis l'aval, et la résistance serait à coup sûr considérable.

Pourtant la Bête Porte-Fleuve ne se montrait pas plus lente qu'à l'aller ; à cette allure, une seule nuit de repos au temple de la Grand-mère suffirait, et le lendemain ils atteindraient le village de Yincan.

Sans qu'ils y prissent garde, ils avaient parcouru plus de cinquante lis sur l'eau, lorsque le visage de Grand-mère Zhu tressaillit légèrement ; elle se leva, prit son petit panier et dit en souriant : « Voilà mon travail qui m'appelle. Vieux aveugle, partez devant.

» Le vieil aveugle acquiesça : « Agis avec prudence.

» Grand-mère Zhu bondit et, d'un seul élan, s'élança dans l'azur du ciel, où elle disparut.

Shen Mu leva les yeux : il vit Grand-mère Zhu sauter dans les airs, et longtemps elle ne redescendit pas.

Le vieil aveugle, lui, était accoutumé à ces choses et n'y prêtait pas attention ; il se tenait debout, appuyé sur son bâton, face au vent.

Peu après, Shen Mu aperçut soudain, dans le ciel derrière eux, un nuage qui devint brusquement écarlate ; puis une pluie de sang se mit à tomber, à verse, et bientôt elle teignit de rouge pourpre le fleuve Yong. « Que se passe-t-il donc dans le ciel ?

» Shen Mu achevait à peine cette pensée qu'une tête, tombant du nuage sanglant, s'abattit dans le fleuve.

Shen Mu frissonna d'effroi : le temps d'un clin d'œil, tandis que la tête plongeait dans l'eau, il en avait distingué le visage — la femme au teint jaune qu'il avait entrevue une fois dans la résidence du seigneur de la ville !

Shen Mu leva les yeux : que se passait-il donc dans ce nuage ?

Cette pluie était venue vite et repartie de même ; bientôt l'averse cessa, et le fleuve que le sang avait rougi parut n'avoir été qu'une illusion : le courant roulait de nouveau, limpide.

Shen Mu lava les traces de sang sur son corps et attendit longtemps ; Grand-mère Zhu ne reparaissait toujours pas, et le vieil aveugle demeurait d'un calme olympien, sans la moindre inquiétude.

C'est alors que Shen Mu sentit soudain, venant de l'aval du fleuve Yong, une pulsation qui glaçait le cœur, bouleversante, terrifiante ; et même l'énorme Bête Porte-Fleuve sous leurs pieds devint fébrile, redoublant brusquement de vitesse, filant vers l'amont à toute allure.

Les oreilles du vieil aveugle frémirent soudain, et il cria : « Shen'er, tiens-toi bien, ne tombe pas ! » Shen Mu s'arc-bouta en hâte, comme si ses deux pieds prenaient racine dans le dos de la Bête Porte-Fleuve ; il entendit alors un sifflement étrange monter derrière lui ; il se retourna précipitamment et fut saisi d'horreur.

Derrière eux, le grand fleuve s'élevait à toute vitesse, toujours plus haut : l'eau refluait, remontant de l'aval vers l'amont !

Le fleuve, en aval, dépassait à présent les deux rives de plus de dix toises ; des vagues énormes, d'un blanc de neige, se dressaient et venaient se fracasser vers eux ! Ces vagues se rapprochaient de plus en plus ; les embruns rejaillissaient follement de part et d'autre, engloutissant les forêts denses des deux rives ; la houle terrible, déchaînée, passa du sifflement à un vacarme assourdissant, comme si des centaines de coups de tonnerre explosaient dans la vallée !

Shen Mu frissonnait de terreur : les embruns superflus de la vague se dissipèrent et formèrent une main immense, une main presque aussi large que le fleuve, qui poussait de l'aval vers l'amont avec une violence terrible !

Le vieil aveugle, toujours aussi placide, semblait n'avoir rien remarqué du spectacle effroyable qui se déroulait derrière eux.

La main gigantesque, faite des eaux du fleuve, parvint bientôt derrière eux ; à cent toises encore, elle s'effondra soudain, et les eaux se ruèrent en hurlant, se dispersant de toutes parts ; la vague qui refluait souleva la Bête Porte-Fleuve sous leurs pieds à plus de dix toises de hauteur, puis la laissa retomber. Shen Mu, l'âme encore tremblante, s'accrocha précipitamment à la charrette sur le dos de l'énorme bête pour ne pas glisser dans l'eau.

Le vieil aveugle, du bout de son bâton de bambou, fit tourner la tête de la Bête Porte-Fleuve, qui vira aussitôt et repartit vers l'aval : « Shen'er, nous rentrons à la Cité du Dragon Cramoisi. » À trente lis en aval, le seigneur de la Cité du Dragon Cramoisi, Fu Yundi, descendit du ciel et se posa sur la surface du fleuve ; il avança rapidement de deux pas, puis s'arrêta, le visage sombre, et regarda alentour : « Quel frère aîné de mon école a donc brisé ma technique ?

» « Ce n'est pas un frère aîné, c'est une sœur aînée.

» Grand-mère Zhu, son petit panier à la main, s'avançait sur le fleuve à petits pas, le visage sillonné de rides toutes rassemblées, avec un sourire : « Seigneur de la ville, commettre de tels méfaits sur le fleuve, ne craignez-vous pas de blesser les villageois des Terres Désolées ? Si votre coup avait porté, tous les villageois sur cent lis le long de ce fleuve seraient morts de votre main : voilà bien des péchés. » « Tu es donc la vieille qui accompagne ce réprouvé ?

» Fu Yundi dit froidement : « C'est toi qui lui as enseigné l'art suprême de ton école de combat, et qui lui as fait tuer mon fils ?

Une dette de sang pour un fils, il faut la payer ; tu me barres la route, tu meurs !