Chapitre 73 — Assassinat dans l'allée fleurie

Cette nuit-là, dans la Cité du Dragon Cramoisi, devait à coup sûr être d'une agitation sans pareille.

« Quelqu'un me suit.

» À peine Shen Mu eut-il franchi la porte de la résidence du seigneur que, aussitôt, il s'en aperçut : le détenteur de pouvoirs surnaturels qui le filait ne prenait même pas la peine de dissimuler sa présence — sans doute jugeait-il inutile de cacher sa trace devant un petit guerrier de l'espèce de Shen Mu, et le suivait-il donc au grand jour. Justement, des chars fleuris parcouraient en ce moment les rues de la Cité du Dragon Cramoisi ; les marchands de la ville en avaient fait construire, hauts de plusieurs toises, façonnés à l'image de bêtes fabuleuses gigantesques, de dieux et de démons de toute sorte, et sur ces chars des danseuses tourbillonnaient avec grâce.

Parées de mille couleurs, elles portaient les atours des statues de pierre de leurs villages ; à suivre l'allée fleurie, Shen Mu avait l'impression de pénétrer dans un monde où dieux et démons menaient leur sarabande. L'allée fleurie n'était qu'un vacarme assourdissant, une cohue où l'on se pressait épaule contre épaule ; le long de la rue, outre les lanternes suspendues, se dressaient de hautes colonnes de pierre, couronnées de bassins de pierre remplis d'huile qui brûlait en grondant. Il y avait aussi des échassiers juchés sur des échasses hautes de plus de dix toises, qui franchissaient six ou sept toises d'un seul pas ; une torche dans une main, une gourde d'huile dans l'autre, ces guerriers aspiraient une gorgée d'huile et la crachaient en feu sur leur torche, projetant des serpents de flamme longs de plusieurs toises.

Ce lieu était bruyant, opulent, et pourtant empreint de la barbarie sauvage des Terres Désolées. Shen Mu marchait au milieu de la foule lorsqu'il vit soudain, dans le ciel, une clarté aveuglante : l'air s'était à son insu couvert de fils ténus, entrecroisés, et ces fils, l'un après l'autre, se gonflèrent brusquement pour se muer en d'immenses dragons d'argent qui glissaient au-dessus de l'allée fleurie, d'une vitesse extrême.

À les voir ondoyer, on distinguait que ces dragons d'argent étaient faits d'innombrables caractères ; leur course émettait une voix magique d'une sonorité éclatante, obscure, mystérieuse, incompréhensible. Boum.

Boum.

Des vibrations violentes se firent entendre, accompagnées d'une lumière qui montait vers le ciel ; cette lumière vint frapper les ténèbres qui couvraient la Cité du Dragon Cramoisi et fut aussitôt absorbée par elles, sans soulever la moindre ondulation — même l'onde de choc, pourtant terrifiante, qui heurtait ces ténèbres s'y engloutit comme un buffle de boue dans la mer, sans laisser le moindre écho. En bas, la foule s'excitait de plus belle, dans un concert d'acclamations, sans se douter le moins du monde que ce qui brillait au-dessus de leurs têtes n'était pas un feu d'artifice, mais le combat de terribles puissants ; heureusement que les ondes de choc jaillissaient vers les ténèbres du ciel, car autrement Dieu sait combien de morts et de blessés il y aurait eu parmi le peuple.

Les dragons d'argent allaient et venaient ; dans les éclats de lumière qui s'allumaient et s'éteignaient tour à tour se dessinaient quelques silhouettes terrifiantes, semblables à des dieux et à des démons : le seigneur de la Cité du Dragon Cramoisi, Fu Yundi, le Vénérable Noir, la femme au visage jaune et d'autres encore, qui croisaient le fer dans les airs.

Shen Mu se faufilait à vive allure parmi la foule : ce lieu n'était pas sûr ; bien que les ondes de choc de ces combats de puissants jaillissent vers le ciel, qui sait si l'une d'elles ne retomberait pas vers le sol ?

Ce serait alors des fleuves de sang, d'innombrables hommes changés en cadavres ! Au-dessus de la Cité du Dragon Cramoisi, des grondements de tonnerre ne cessaient de retentir, roulant de toutes parts, d'une vitesse extrême : tantôt à l'est de la ville, tantôt à l'ouest, allant et venant avec la rapidité de l'éclair.

Dans son dos, les détenteurs de pouvoirs surnaturels de la résidence du seigneur le poursuivaient, et Shen Mu avait beau se glisser dans la foule, il ne parvenait pas à les semer. « Ce qui m'arrive cette nuit est bien étrange.

Mais j'ai encore fait des bêtises : je n'ai pas su retenir mon envie de tuer, et j'ai tué le fils du seigneur. Il faut prévenir au plus vite Grand-mère et Grand-père l'Aveugle, et quitter cet endroit sans tarder !

» Shen Mu allait presser le pas quand, soudain, un rugissement de dragon retentit derrière lui : un détenteur de pouvoirs surnaturels, un dragon azur enroulé autour du corps, fondait sur lui ; à six ou sept toises encore de Shen Mu, le dragon azur serpentait dans la foule et allait s'abattre sur lui ! Shen Mu s'apprêtait à l'esquiver lorsqu'à cet instant, d'une fenêtre au bord de la rue, une écharpe blanche se déroula, enlaça le cou du détenteur, l'arracha à la foule et le hissa dans la chambre de l'étage.

Plusieurs jeunes femmes s'y jetèrent, un couteau caché dans la manche, et le lui plantèrent en pleine poitrine.

Shen Mu leva les yeux : c'étaient précisément ces jeunes femmes qui, à son entrée dans la ville, l'avaient invité à monter se divertir.

Il poursuivit sa route et traversa une ruelle.

Dans cette ruelle se tenait un détenteur de pouvoirs surnaturels coiffé d'un chapeau conique de bambou ; le voyant passer, il secoua le corps, et du fond de la ruelle surgit de nulle part une vague monstrueuse qui, tel un grand serpent, ouvrit la gueule pour le mordre ; dans cette vague nageaient des poissons d'argent — sans doute des armes primordiales. Or, juste à côté de la ruelle se trouvait une forge ; le forgeron était un géant haut de plus d'une toise et demie, qui forgeait un grand sabre d'acier damassé, dont le manche mesurait une toise et demie et la lame une toise et demie de plus.

Le géant saisit le sabre et, d'un seul coup, à travers le mur, le plongea dans la ruelle — pfft — transperça la poitrine du détenteur au chapeau de bambou et le cloua contre la paroi. Puis le forgeron géant retira son sabre, en essuya le sang et reprit son ouvrage, tandis que la flamme du four rugissait.

Shen Mu demeura stupéfait, puis continua d'avancer. Dans l'allée fleurie, gongs et tambours faisaient un vacarme de tous les diables ; sur les maisons des deux côtés, des silhouettes bondissaient et volaient comme des oiseaux : c'étaient les détenteurs de pouvoirs surnaturels de la résidence du seigneur, qui se rapprochaient à toute vitesse de Shen Mu.

L'un d'eux s'élança dans le vide ; avant même qu'il eût touché le sol, le serpent de la cage du charmeur de serpents, en contrebas, dressa soudain la tête, qui devint immense, ouvrit la gueule et engloutit le détenteur tombé du ciel, puis se rétracta et rentra dans sa cage.

D'autres détenteurs touchèrent le sol et traversèrent la foule ; l'un passa devant une taverne, et le garçon, qui contemplait joyeusement les chars fleuris, empoigna soudain une grande jarre de vin et, sans autre forme de procès, en coiffa le détenteur : celui-ci tomba dans la jarre, où chair et os aussitôt se dissolurent, le muant en jarre de vin.

Le garçon remit la jarre en place et en scella l'ouverture. Quant aux autres détenteurs de la résidence du seigneur, l'un tomba sur un ivrogne de la foule, qui lui cracha au visage un souffle de feu et le réduisit en cendres ; l'autre rencontra un assassin et eut la gorge tranchée dans la cohue ; un troisième fut happé par les femmes d'un char fleuri, et l'on n'en entendit plus jamais parler.

Tout au long de sa route, Shen Mu fut témoin de ces scènes, le cœur partagé entre le doute et l'effroi : les détenteurs de pouvoirs surnaturels lancés à sa poursuite par la résidence du seigneur étaient nombreux, mais tous mouraient sans bruit dans la foule. « Qui donc m'aide ainsi ? La Secte des Démons Obscurs ?

Aurait-elle dans cette ville une puissance si grande ?