Chapitre 105 — Le préfet de Lizhou

»Un expert de la Secte des Immortels Cadavres !

Plus fort que ce He Yin, l'homme aux pouvoirs surnaturels de tout à l'heure — d'au moins un palier de cultivation ! « Shen Mu fut saisi d'un grand trouble. Ces scarabées cadavériques devaient être élevés par un expert de la Secte des Immortels Cadavres : pouvoir, à distance et d'un même élan, gouverner tant de scarabées, commander par leur entremise aux innombrables squelettes et ossements de la Colline des Tombes Désordonnées, et de surcroît aux fauves de la lande — on imagine sans peine quelle puissance imposante devait être la sienne !

C'était bien plus difficile que de manipuler des cadavres volants.

Ces scarabées pénétraient dans les corps des squelettes et des fauves, leur imprimant d'étranges transformations : les os des squelettes se teintaient de rouge, tandis que les fauves se changeaient tout droit en cadavres de bêtes à poil rouge, qui se lançaient follement à la poursuite de Shen Mu ! Ces procédés dépassaient de loin ceux de He Yin.

»Par ces scarabées, il commande aux squelettes et aux fauves : non pour me tuer, mais pour me retenir !

« Shen Mu, de son énergie primordiale, gouverna son épée ; l'épée Chu Bao s'envola, et il déploya la Formule de l'Épée des Nuages.

Le sabre précieux tournoyait sans cesse autour de lui, traçant cercle après cercle ; il courait droit devant, et l'épée Chu Bao taillait sans relâche, mettant en pièces les squelettes et les cadavres à poil rouge qui se jetaient sur lui de toutes parts ! Mais à chaque squelette brisé, à chaque cadavre de bête à poil rouge mis en pièces, des scarabées cadavériques rouges s'échappaient des ossements : les uns s'enfonçaient dans la terre, les autres s'envolaient vers les bois lointains. Sans cesse des ossements surgissaient du sol, sans cesse des cadavres à poil rouge s'élançaient hors des bois !

Le cuir chevelu de Shen Mu s'engourdissait ; ces cadavres de bêtes et ces squelettes ralentissaient malgré tout sa course, et l'expert qui le traquait ne tarderait pas à le rattraper ! C'est alors que Xue Hu'er, réveillée par le vacarme, s'empressa d'activer sa magie et d'appeler un vent démoniaque. Le vent forcit de plus en plus et devint une tornade, qui aspira dans son tourbillon les cadavres à poil rouge et les squelettes barrant la route.

La pression sur Shen Mu diminua d'un coup, sa vitesse s'accrut, et il fila droit devant. À cet instant précis, un scarabée cadavérique rouge vola jusqu'à lui, se posa sur son baluchon et s'insinua vers la gueule et le museau de Xue Hu'er.

Xue Hu'er poussa un cri d'effroi, bondit précipitamment hors du baluchon et grimpa sur l'épaule de Shen Mu. D'autres insectes accoururent en bourdonnant : de toute évidence, l'expert de la Secte des Immortels Cadavres qui les traquait avait découvert que Xue Hu'er chevauchait le vent, et il lâchait contre elle ses scarabées pour la changer en cadavre à poil rouge.

»Que le soleil éclaire le dieu yang et le raffine dans les airs !

« L'énergie primordiale de Shen Mu se métamorphosa, ardente comme un brasier ; un sceau s'abattit dans les airs, l'énergie primordiale du Phénix vermillon se mua en un soleil flamboyant dont la lumière éclata de toutes parts, et les scarabées, poussant des cris stridents, laissèrent échapper de leur corps des volutes de fumée bleuâtre avant de tomber tous à terre, immobiles.

»Les Huit Formules du Tonnerre Grondant sont efficaces : elles peuvent détruire l'âme qui habite les scarabées ! « Shen Mu, à la fois stupéfait et ravi, tout en courant déployait la formule du Soleil qui éclaire le dieu yang et le raffine dans les airs ; les cadavres de bêtes et les squelettes qui accouraient pour le tuer, touchés par les rayons du soleil ardent, laissèrent échapper de leur corps des volutes de fumée bleuâtre : les squelettes s'effondrèrent dans un grand fracas, et les cadavres de bêtes tombèrent tout droit. Mais alors, squelettes et cadavres de bêtes cessèrent de lui barrer la route : ils se mirent à courir à ses côtés, du même pas.

Et en pleine course, chaque squelette, soudain, s'arracha une côte, s'en fit un cimeterre et le lança vers Shen Mu !

Des centaines de côtes sifflèrent, drues comme une nuée, tournoyant dans les airs et décrivant arc après arc ; et même lorsqu'elles manquaient leur cible, elles revenaient dans la main des squelettes. Shen Mu, la tête douloureuse, dut de nouveau déployer la Formule de l'Épée des Nuages pour parer les cimeterres d'os fondant de toutes parts, et sa course en fut de nouveau ralentie.

Les moyens d'attaque de la Secte des Immortels Cadavres étaient vraiment étranges : cadavres volants, papier jaune de rituel, scarabées cadavériques, squelettes, cadavres à poil rouge, et jusqu'à ces squelettes qui se démontaient les os pour en faire des couteaux volants — mille bizarreries, cent monstruosités.

Soudain, Shen Mu aperçut devant lui des champs cultivés, où des paysans travaillaient ; on était en pleine saison de la moisson de printemps, et nombreux étaient les paysans levés dès l'aube pour récolter les céréales. »Écartez-vous vite ! « Shen Mu agita la main et cria d'une voix forte : »Vous tous, écartez-vous au plus vite !

« Les paysans levèrent la tête l'un après l'autre et, saisis d'effroi, virent les squelettes et les cadavres à poil rouge déferler vers eux comme une marée : de quoi glacer le sang. Ils jetèrent précipitamment leurs faucilles et s'enfuirent à toutes jambes.

Mais leur vitesse était bien inférieure à celle de Shen Mu et des cadavres à poil rouge ; à ce train-là, ils seraient immanquablement rattrapés. Shen Mu obliqua précipitamment pour les éviter.

Or, le long des rizières passait la grand-route, et sur la grand-route il y avait aussi des voyageurs.

En tête venait un carrosse, escorté de gardes montés sur de grands chevaux ; de l'intérieur s'éleva une voix de femme : »Quel est ce vacarme, dehors ? « Un garde se pencha sur sa selle : »Votre Honneur, une horde de squelettes sème le désastre et poursuit un jeune homme en habits brodés.

Comme il craignait de les lancer contre les paysans des champs, il a attiré les squelettes sur la grand-route. Il y a aussi des cadavres de bêtes à poil rouge, d'aspect fort étrange, sans doute manipulés par des scarabées cadavériques : ce doit être la Secte des Immortels Cadavres du Xiangxi.

— À présent que l'Empire vient d'être pacifié, il se trouve toujours des démons et des monstres pour surgir et semer le trouble parmi les vivants.

« La femme dit : »Garde Shi, allez exterminer ces squelettes et ces cadavres à poil rouge ; ne laissez pas ces créatures heurter les gens du peuple.

— À vos ordres, Votre Honneur. « Le garde Shi ne descendit pas de cheval : il tira une pilule d'épée argentée et la fit jaillir d'un coup de doigt. La pilule s'éleva dans les airs et se mit à tourner, vive comme une toupie ; à chaque tour, un trait d'épée d'une blancheur éclatante fusait.

La pilule tournait à une vitesse prodigieuse, et les traits d'épée tombaient dru comme des fils de pluie. En pleine course, Shen Mu n'entendit plus autour de lui qu'un grand fracas, et les squelettes, l'un après l'autre, volaient en éclats, réduits en poussière ! Quant aux cadavres à poil rouge, ils furent décapités les uns après les autres ; en moins d'une respiration, les centaines de squelettes et de cadavres à poil rouge qui le pourchassaient furent balayés jusqu'au dernier.

Des scarabées cadavériques rouges s'échappaient de ces squelettes et de ces cadavres, mais avant même de pouvoir prendre leur envol, ils étaient anéantis par les traits d'épée. »Une véritable épée orthodoxe ! « Shen Mu s'arrêta net et regarda le carrosse devant lui.

Le garde qui l'escortait maniait une épée orthodoxe ; il avait déjà vu une technique semblable chez la secte de l'Épée du fleuve Lan : droite, ouverte, sans détour.

Cette méthode consistait à fondre de nombreuses épées en une pilule d'épée ; face à l'ennemi, elle était redoutable, et l'on pouvait même en former un cercle d'épées.