Chapitre 106 — Prendre la vie par le poison

Shen Mu dormait dans une auberge de Huyang jusqu'à l'après-midi, lorsqu'il fut brusquement réveillé par du vacarme au-dehors. Il entendit l'aubergiste s'écrier : »D'où sortent donc tous ces scarabées ? Ils courent partout, on ne peut ni les tuer ni les chasser ! C'est cette sorte rouge, là, monsieur l'officier ; voyez un peu si cette bestiole est nuisible…«

Le cœur de Shen Mu bondit ; il se leva en hâte, réveilla la petite renarde couchée à ses côtés et fit ses bagages.

En bas, le patron de l'auberge exposait l'affaire des insectes à des soldats ; l'un d'eux, simple guerrier martial, n'en savait pas plus que lui : »Il y a beaucoup de ces bêtes en ville, alors qu'il n'y en avait pas tout à l'heure. Sans doute une invasion d'insectes, avec la guerre qui se prépare. Ces bestioles-là, il suffit de les écraser sous le pied.«

»Impossible de les écraser : le feu ne sert à rien, et l'eau bouillante non plus, elles sautent comme si de rien n'était. Tout à l'heure, l'une d'elles s'est fourrée dans la bouche d'un client, et on n'a même pas pu la lui retirer…«

Shen Mu laissa une pièce de Dafeng sur la table et ouvrit la fenêtre ; Renarde-des-Neiges lança sa magie et appela un vent démoniaque ; Shen Mu sauta dehors et, les pieds posés sur ce vent, s'élança dans un long sifflement.

À cet instant, dans le ciel de Huyang, des scarabées cadavériques rouges volaient çà et là, clairsemés. Shen Mu replia les doigts et les détendit à coups répétés ; chaque détente éclatait comme un coup de tonnerre, et les scarabées cadavériques des environs tombaient dru avant même de l'avoir aperçu.

»La Secte des Immortels Cadavériques ne lâche jamais prise, dit Renarde-des-Neiges, indignée. Ce n'est tout de même pas parce que tu as tué le fils de leur chef de secte qu'ils s'acharnent à ce point ?«

Shen Mu toucha terre et courut sans s'arrêter ; en chemin, il acheta au passage quelques étages de brioches à la vapeur et emporta le tout, paniers de bambou compris. Le marchand s'apprêtait à crier au vol quand une pièce de Dafeng vint tomber sur son étal : il en fut tout réjoui.

Tout en se bourrant la bouche de brioches, Shen Mu sortit de la ville à toute vitesse. Renarde-des-Neiges bondit sur son épaule, saisit dans le panier une brioche fumante, se plaignit à plusieurs reprises de la brûlure, la fit sauter d'une patte à l'autre, y mordit en endurant la chaleur et tira la langue sous l'effet du brûlant.

L'homme et la renarde eurent tôt fait de terminer les brioches. Shen Mu regarda en arrière, ne vit aucun scarabée cadavérique rouge à leur poursuite et poussa un soupir de soulagement.

Renarde-des-Neiges se glissa dans le baluchon et en sortit la carte géographique de Jingping. Shen Mu la déplia, l'examina un moment, leva la tête pour scruter les alentours, détermina sa direction, puis accéléra vers la capitale.

Cependant, dans la ville de Huyang, les scarabées cadavériques rouges, n'ayant pas trouvé Shen Mu, s'envolèrent hors des murs.

Hors de la ville, l'oncle-maître Qiao se tenait sur le mont Pingyang ; il rappela ses scarabées cadavériques et fronça légèrement les sourcils. C'est alors qu'un vieillard manchot s'avança, passa à côté de lui et, d'un claquement, écrasa un scarabée cadavérique.

L'oncle-maître Qiao allait l'injurier quand il comprit soudain : »Mes scarabées cadavériques sont d'une dureté sans pareille ; comment les écraserait-on ainsi, n'importe comment ? Ce vieux manchot est un expert ; mieux vaut ne pas le provoquer !«

Quand le vieillard fut loin, l'oncle-maître Qiao s'orienta et songea : »Rien dans les environs ; le chemin par où il est venu, je le garde. Le gaillard ne peut donc aller que vers l'est, l'ouest ou le nord. Mes zombies volants sont déjà à l'est et à l'ouest de la ville, et n'ont pas trouvé sa trace : il ne peut donc que monter vers le nord.«

Il se mit aussitôt en route vers le nord.

Il n'alla pas loin avant de rencontrer de nouveau le vieillard manchot, dont une manche pendait, vide, tandis qu'il marchait vers le nord sans se presser ni lambiner.

L'oncle-maître Qiao ne comptait pas s'en occuper ; ses scarabées cadavériques formèrent un nuage rouge qui le souleva dans les airs, tandis que les autres s'éparpillaient dans les bois et les monts, cherchant les traces que Shen Mu avait pu laisser.

Clac, clac.

Le vieillard manchot écrasa encore deux scarabées cadavériques ; l'oncle-maître Qiao haussa les sourcils, contint sa colère, et l'essaim descendit lentement sans toucher le sol : il s'immobilisa à deux ou trois pieds de terre, à une vingtaine de pieds du vieillard.

L'oncle-maître Qiao s'inclina en salut et dit : »Vénérable, ce sont là mes scarabées cadavériques ; que vous en ayez écrasé un, passe encore, mais pourquoi deux fois ?«

Le vieillard manchot s'arrêta : »Je croyais que c'étaient des bestioles sans maître, qui volaient de tous côtés. Puisqu'elles sont à vous, mes excuses, mes excuses.«

L'oncle-maître Qiao sourit : »Qui ignore ne pèche point. Veillez simplement à faire attention la prochaine fois, vénérable…«

Clac.

Le vieillard manchot leva le pied et écrasa encore un insecte ; le visage de l'oncle-maître Qiao changea aussitôt.

Le vieillard manchot recula précipitamment : »Je ne l'ai pas fait exprès…«

Clac.

D'autres scarabées cadavériques, on ne sait pourquoi, vinrent sous son pied et furent écrasés en une bouillie rouge.

L'oncle-maître Qiao ricana ; des zombies volants sortirent un à un du bois et encerclèrent le vieillard manchot. Le visage sombre, il dit : »Vénérable, vous moquez-vous de moi ? Écraser ainsi à dessein les scarabées cadavériques que j'ai élevés, serait-ce me narguer, moi et la Secte des Immortels Cadavériques ?«

Le vieillard manchot s'empressa de dire : »Ah, un expert de la Secte des Immortels Cadavériques. Ne vous méprenez pas : vos bestioles sont venues d'elles-mêmes sous mon pied, ce n'est pas ma faute.«

L'oncle-maître Qiao, ignorant sa vraie force, éprouvait quelque crainte ; son visage s'apaisa et il dit à contrecœur : »Puisque ce n'était pas volontaire, n'en parlons plus.«

Comme il s'apprêtait à partir, un nouveau claquement retentit ; l'oncle-maître Qiao entra dans une fureur brûlante, la malice lui monta au cœur, et d'une seule pensée il lança tous ses zombies volants droit sur le vieillard !

Ses zombies volants n'étaient pas ceux de He Yin : He Yin n'était qu'un disciple admis dans l'enceinte de la Secte des Immortels Cadavériques, tout juste parvenu au royaume des Six Harmonies et à la maîtrise d'un pouvoir surnaturel ; lui, en revanche, était un personnage du rang des oncles-maîtres de la secte, au royaume des Sept Étoiles, et il avait depuis longtemps transformé ses zombies volants en cadavres à armure de bronze, aux tendons et aux os de bronze, d'une puissance terrifiante !

Et de plus, il avait façonné un nombre immense de cadavres : lancés tous ensemble à l'assaut du vieillard manchot, ces cadavres à armure de bronze ne pouvaient manquer de l'emporter sans effort !

Avant que ces zombies volants eussent atteint le vieillard, une claire invocation au Bouddha retentit soudain, une grande lumière bouddhique jaillit : l'oncle-maître Qiao frissonna d'effroi, crut voir un bouddha dressé devant lui, en eut l'âme et l'esprit glacés, et se hâta de tomber à genoux dans un bruit sourd, se prosternant profondément et criant : »Grâce !«

Et les zombies volants, frappés par la lumière du Bouddha, tombèrent raides, tous les liens qui les unissaient à lui tranchés : en un instant, le vieillard manchot les avait convertis, et ils ne pourraient plus ravager le monde des vivants.

»Relève-toi.«

Le vieillard manchot lui jeta un regard et s'éloigna à grands pas : »Quand on peut pardonner, il faut pardonner. Je ne te tue pas ; puisses-tu, toi aussi, pardonner là où l'on peut pardonner.«

L'oncle-maître Qiao leva la tête, jeta un coup d'œil autour de lui et soupira de soulagement : »C'est encore moi qui ai flairé l'affaire à temps. Tout talent, bien exercé, vous sauve la vie : par exemple, s'agenouiller quand on ne peut pas vaincre.«