Chapitre 108 — Les hommes du Dragon Apprivoisé

Hou — Le corps monstrueux du serpent géant se déroula, s'enroula autour du bateau-tour, étreignit ses étages, qui craquèrent et gémirent sous la pression ; partout à bord se tenaient des lettrés pétrifiés, et le batelier lui-même en restait hébété.

»Frère Wei Yong, sais-tu voler ? « lança soudain Shen Mu.

Wei Yong n'était pas encore revenu à lui : »Hein ?

« Shen Mu leva la main et précipita le petit gros par-dessus bord ; le cri d'épouvante de Wei Yong monta d'en bas : »Je ne sais pas voler, aaaah —« Shen Mu prit son élan et sauta à son tour du bateau-tour.

Xue Hu'er, tout à l'heure ivre morte, était à présent alerte comme un hibou en pleine nuit ; à l'instant même où Shen Mu s'élança, la petite renarde déclencha sa magie, et une bourrasque le soutint.

Debout sur le vent, Shen Mu fondit en sifflant, tendit le bras et rattrapa Wei Yong, qui, l'âme encore en déroute, baissa les yeux et poussa un nouveau hurlement. »Tais-toi !

« Shen Mu fonça de toute sa force.

Au-dessus d'eux, l'immense bateau-tour craquait et gémissait, des pans entiers de la construction se détachaient et tombaient en hurlant ; dans les airs, Shen Mu esquivait sans cesse, évitait les poutres géantes qui passaient en sifflant, et piquait vers le lointain.

Wei Yong tourna la tête, le regard vitreux : les étages du navire avaient été broyés, l'immense serpent, enroulé autour du bateau-tour, serrait de toutes ses forces — le navire allait être coupé en deux ! Les lettrés sautaient du bateau l'un après l'autre ; certains, détenteurs de pouvoirs surnaturels, avaient appris l'art de voler et manœuvraient leurs armes primordiales pour se maintenir en l'air ; d'autres n'avaient rien appris de tel et tombaient en gesticulant et en hurlant.

»Long Jiaonan ! Tu veux donc te rebeller ?

« Le patron du bateau-tour, saisi d'une fureur brûlante, se métamorphosa en géant de flammes et s'élança contre l'homme aux allures de beauté fatale ; son pouvoir surnaturel était d'une tyrannie extrême, mais le bateau-tour ne pouvait plus supporter le combat de deux experts. La salle du fourneau, au cœur du navire, avait été crevée par l'étreinte du serpent ; les alchimistes et leurs apprentis s'en échappèrent en hâte et sautèrent par-dessus bord.

Au même instant, le serpent géant cracha une nuée de poison au visage du patron : le géant de flammes s'éteignit aussitôt et tomba à la renverse, raide.

»C'en est fini… « Wei Yong était blême : »La secte du Dragon Apprivoisé s'est rebellée. Ce type qui élève un grand ver, c'est Long Jiaonan, le jeune maître de la secte, une crapule de la pire espèce…

« Shen Mu s'efforçait de le soutenir et de foncer vers le sol ; en bas s'étendait le pied d'une montagne, où ils pourraient se cacher et échapper aux experts de la secte.

Un moment plus tard, ils touchèrent enfin terre ; Xue Hu'er dissipa sa magie et s'apprêtait à parler quand, soudain, une plainte déchirante retentit au-dessus d'eux : un lettré traversa la couronne dense des arbres et s'écrasa devant eux, disloqué, la cervelle et les entrailles répandues.

Bang !

Un autre bruit sourd retentit non loin.

Bang, bang, bang… Sur ce pan de montagne, ce fut comme une pluie : les lettrés tombaient du ciel l'un après l'autre, réduits en bouillie.

Wei Yong avait le teint de la terre, son corps tremblait de tous ses membres.

Shen Mu remua l'oreille, puis, soudain, tira son compagnon et fonça en avant ; derrière eux retentit un grondement épouvantable : la moitié d'un navire s'abattit en fracas, dévastant un pan de forêt ; les arbres renversés fusaient de toutes parts comme des traits — une horreur sans nom.

La coque immense du bateau-tour glissa sur plus de cent toises et faillit écraser Shen Mu, qui courait toujours, avant de s'immobiliser enfin.

Shen Mu continuait de courir de toutes ses forces quand, du bateau-tour, monta un vacarme à ébranler le ciel : l'explosion du fourneau alchimique.

Une onde de souffle impétueuse projeta les deux hommes et la renarde cul par-dessus tête ! Shen Mu retomba, lâcha Wei Yong et dit à voix basse : »Filons vite ; des experts de la secte du Dragon Apprivoisé vont bientôt arriver pour voir s'il reste des survivants ! « Wei Yong, un peu remis de sa frayeur, repartit en courant : »Que feront-ils de ceux qu'ils trouveront vivants ?

« Xue Hu'er leva les yeux au ciel, un brin d'ivresse dans le regard — elle avait de toute évidence bu en cachette : »Gros Wei, devine un peu ?

« Wei Yong frissonna : »La secte du Dragon Apprivoisé a cette fois osé l'incroyable : attaquer près de la capitale le navire des lettrés venus passer les examens !

Quand le précepteur impérial de Jingping sera guéri de ses blessures, il ne laissera pas la secte s'en tirer ! « »Tu crois vraiment que le précepteur impérial de Jingping a été blessé ?

« Shen Mu secoua la tête : »À mon avis, il n'a pas été blessé du tout ; il veut au contraire faire sortir le serpent de son trou, attirer hors de l'ombre toutes les forces qui, dans le royaume de Jingping, lui résistent, et les prendre toutes dans un même filet.

La secte du Dragon Apprivoisé n'est-elle pas de celles qu'il a fait sortir ?

« Wei Yong en resta un instant bouche bée, puis s'écria : »Tu veux dire que… impossible !

J'ai entendu qu'il y a aujourd'hui pas moins de vingt foyers de rébellion, qu'ils prennent des villes, ravagent des terres et font périr d'innombrables gens du peuple, sans compter les bandits qui courent les routes — comment le précepteur impérial de Jingping pourrait-il tolérer une telle chose ?

« Shen Mu répondit : »C'est là pure politique. S'il n'avait pas été blessé, comment aurait-il pu faire sortir tous ces gens déloyaux ?

Donc il a été blessé. Il a subi une défaite dans les Terres Désolées, et sur le chemin du retour il a été victime d'un attentat ; il est rentré grièvement blessé, sa renommée comme sa force très amoindries.

Qui laisserait passer une si belle occasion ? « Il trancha : »À mon avis, le précepteur impérial de Jingping méditait ce dessein depuis longtemps : il n'interviendra pas pour pacifier le royaume avant que tous les rebelles n'aient découvert leur jeu. « Wei Yong avait encore du mal à l'admettre et murmura : »Mais tant de gens vont mourir…

« »Et pourtant, les séquelles à venir du précepteur impérial de Jingping seront extirpées jusqu'à la racine, n'est-ce pas ?

« Shen Mu jeta un regard à Wei Yong — le gros garçon était étonnamment agile, il parvenait à suivre son allure, mais il n'avait visiblement pas la moindre compréhension du vent et ne savait pas courir sur ses arêtes — et reprit : »Une fois le mal extirpé jusqu'à la racine, quand il mènera ses troupes au-dehors, qui osera encore manœuvrer dans son dos ?

Et puis, si cette fois le précepteur impérial de Jingping prend tous ses ennemis dans un même filet, s'il veut ensuite monter sur le trône impérial, qui osera élever une objection ?

« Wei Yong frissonna à plusieurs reprises et le regarda comme une bête curieuse : »Frère Shen, tu as à peu près mon âge, non ? Comment peux-tu imaginer tant de ruses et de complots ? Petite renarde, il est bien une vieille renarde qui s'est cultivée jusqu'à devenir homme ? « Xue Hu'er, toute guillerette : »Gros Wei, tu l'as remarqué toi aussi ?

Il y a longtemps que je soupçonne le jeune maître d'être un renard mâle devenu esprit ! « Wei Yong protesta : »Ne m'appelle pas Gros Wei ; la maison Wei de Jiangling est tout de même un grand lignage de nom et de renom ; si cela s'ébruitait, ce serait honteux.

« La petite renarde : »Alors je t'appellerai Gros Boudin.

« Wei Yong se tut un moment, puis dit d'une voix âpre : »Appelle-moi plutôt Gros Wei ; après tout, je ne suis que légèrement enrobé.

« Soudain, Shen Mu demanda : »Frère Wei Yong, quelle est ta cultivation ?

« »J'ai déjà brisé la muraille des Cinq Astres et ouvert le trésor divin des Cinq Astres ; mais ma cultivation n'est sans doute guère plus haute que la tienne.

« Wei Yong, perplexe : »Et toi, quelle est la tienne ?

« »Le stade du Foetus Spirituel.