Chapitre 107 — D'une seule main, tenir tête à dix hommes

Cinq jours plus tard, Shen Mu arriva à la commanderie de Jiangling. Celle-ci était mille fois plus prospère que les chefs-lieux de district qu'il avait vus en chemin ; Jiangling était une ville presque entièrement bâtie sur le fleuve — non sur le Yongjiang, mais sur le Jinjiang, ce qui lui valait aussi le nom de Jinling.

Le Jinjiang, torrent impétueux, déployait ses eaux comme une mer. À l'origine, la commanderie de Jiangling s'élevait sur un îlot verdoyant au milieu de ces flots sans fin ; mais les bateaux y allaient et venaient, la prospérité croissait, la foule devenait trop dense, et l'on agrandit la ville, lançant de grands travaux.

Celui qui administrait alors Jiangling n'était autre que l'actuel précepteur impérial de Jingping. Déjà, en ce temps-là, il était un homme d'une force éclatante et d'un talent hors du commun ; il rassembla nombre d'artisans habiles et d'innombrables détenteurs de pouvoirs surnaturels, et fit planter dans le fleuve de profondes piles de pierre, longues chacune de cent toises — plus de trois mille huit cents piles en tout. Leur sommet s'élevait encore à trente toises au-dessus de l'eau : assez pour laisser passer les grands navires par-dessous, assez pour laisser les grandes crues s'écouler à leur aise.

Avec ces artisans et ces détenteurs de pouvoirs, le précepteur impérial de Jingping fit paver des routes de pierres géantes, que leur pouvoir rendait inébranlables, et agrandit la cité de Jiangling. Œuvre colossale : des dizaines de milliers d'êtres surnaturels y peinèrent dix années durant avant que la ville nouvelle fût achevée.

Sous la ville nouvelle, des puits de lumière assuraient l'éclairage ; les jours de grande pluie, ils servaient à l'évacuation des eaux. Des cales y étaient aménagées, reliées par des câbles et des treuils.

Aux abords s'égrenaient des quais de toutes tailles, où les bateaux de passage venaient s'amarrer pour décharger et charger leurs marchandises.

Tant de splendeur lui valut le surnom de »petite capitale«. Les lettrés-fonctionnaires de l'époque s'en offusquèrent : ils accusaient le gouverneur de Jiangling de nourrir des desseins rebelles, prétendaient que la ville nouvelle tranchait la veine du dragon impérial, et pressaient l'empereur de le faire périr.

D'autres racontaient que le gouverneur avait dressé une tête de dragon sur le Jinjiang, en vue de quelque noir projet.

Son exploit accompli, le précepteur impérial de Jingping fut mandé à la capitale. Beaucoup crurent que l'empereur allait le faire exécuter ; or le prince héritier Yanfeng, alors, l'admirait profondément. Ce prince, d'une ambition et d'un génie rares, une fois monté sur le trône, ne cessa de l'élever : bientôt il le fit précepteur impérial de Jingping.

Shen Mu tenait ces anecdotes du batelier, sans savoir si elles étaient vraies ; pourtant le talent du précepteur et la clairvoyance de l'empereur Yanfeng, qui avait su reconnaître et employer un tel homme, le remplirent d'admiration.

Ses compagnons de bateau étaient des lettrés de Jiangling : certains issus de familles misérables, d'autres de puissantes maisons. Shen Mu s'enquit : la plupart venaient des petites écoles et des universités de la commanderie, tous disciples d'une même lignée.

Surpris, il s'informa des petites écoles et des universités de Jiangling, et c'est ainsi qu'il apprit l'origine de ces institutions.

Les petites écoles et les universités avaient été fondées par le précepteur impérial de Jingping et répandues dans tout le royaume.

Le précepteur dit à l'empereur Yanfeng : »Tout homme atteignant huit ans — depuis les fils des rois et des ducs jusqu'aux enfants du peuple — entre à la petite école, où on lui enseigne la conduite du souffle, les rites, les règles de la contenance, les rites et la musique, le tir à l'arc et la conduite des chars, l'écriture et le calcul, la pratique et l'assise des fondations. On observe ses aptitudes, on l'instruit selon sa nature : qu'il éveille son embryon spirituel et perce la muraille du trésor divin, et l'on pourra le choisir pour l'université.«

Le précepteur impérial dit encore à l'empereur : »À quinze ans, depuis le fils aîné et les autres fils du Fils du Ciel jusqu'aux fils légitimes des ducs, des ministres, des grands officiers et des lettrés de premier rang, comme aux plus brillants des enfants du peuple, tous entrent à l'université, où on leur enseigne les pouvoirs surnaturels, l'art de l'épée, la rectitude du cœur, le gouvernement de soi et celui des hommes, la maîtrise des savoirs surnaturels anciens et modernes. Les lettrés de l'université sont tous disciples du Fils du Ciel et n'ont besoin de s'attacher à aucune secte. Avec le temps, le fléau des sectes pourra être extirpé.«

Le précepteur impérial ajouta : »Au terme de l'université, l'on peut entrer au Grand Institut. Là, on enseigne aux lettrés l'art de gouverner et de commander ; ils approfondissent la Voie et les lois, administrent l'Empire, et les quatre mers connaissent la paix ; le Fils du Ciel peut alors dormir sur ses deux oreilles.«

Shen Mu, au fond du cœur, ne cessait de s'émouvoir : avec une telle politique scolaire, comment le royaume de Jingping ne prospérerait-il pas ?

Les sectes de Jingping, étouffées par les petites écoles et les universités, privées de tout espace vital, n'avaient d'autre issue que la rébellion — rien d'étonnant.

Sur le bateau, Shen Mu tira de son bagage le Classique du calcul acheté à Jiangling et l'étudia attentivement, traçant au fusain sur le papier des équations à inconnues.

Soudain, un lettré au corps large et gras lui demanda : »Frère Shen, vous allez vous aussi passer les examens de la capitale ?«

Shen Mu acquiesça et sourit : »Oui. Je compte tenter ma chance à la capitale. Frère Wei, vous aussi ?«

Ce lettré replet s'appelait Wei Yong. Il hocha la tête et sourit : »Conquérir un titre, puis entrer au Grand Institut pour y dévorer des livres : c'est le vœu de toute ma vie !«

Un autre lettré ricana : »Frère Wei, le Grand Institut impérial n'ouvre pas si facilement ses portes. Vous n'avez que quatorze ans, vous êtes encore un lettré de petite école : vous n'y entrerez pas !«

Wei Yong rétorqua froidement : »Les lettrés de l'université sont-ils donc si grands ? Ils ne sont pas forcément de taille à me battre, moi ou frère Shen !«

Les lettrés éclatèrent de rire.

Shen Mu sourit aussi. La plupart de ces compagnons de voyage se rendaient à la capitale pour les examens, dans l'espoir d'entrer au Grand Institut impérial.

Les universités de Jiangling n'enseignaient que les rudiments de l'épée et des sortilèges ; leur champ était étroit. Le Grand Institut de la capitale, lui, abritait un million de volumes, embrassait tout, et presque toutes les techniques et les pouvoirs surnaturels des sectes du royaume de Jingping s'y trouvaient réunis : c'était le plus haut lieu du savoir de l'Empire.

Y entrer était fort difficile ; partout dans le pays, les lettrés des universités se livraient une lutte acharnée pour une place. Quant à ceux des petites écoles, ils partaient pour la capitale dans l'espoir d'entrer à l'université. Pour un lettré de petite école, pénétrer au Grand Institut était plus ardu encore : seule une excellence tout à fait exceptionnelle pouvait valoir une admission hors règles. Chaque année, ceux qui franchissaient l'examen d'entrée se comptaient sur les doigts.

Le batelier tenait la barre et dirigea le bateau vers l'autre rive.

Shen Mu remarqua que le navire utilisait un étrange fourneau alchimique. Une flamme y brûlait ; il suffisait d'y jeter des pierres médicinales, dont l'énergie spirituelle faisait tourner des engrenages au-dessus du fourneau, lesquels entraînaient une immense roue à aubes qui battait l'eau comme une noria et poussait le bateau en avant.

Le batelier n'avait qu'à tenir le gouvernail et à garder le cap.

Shen Mu s'extasiait : où, dans les Terres désolées, aurait-il pu voir de telles merveilles ?