Chapitre 109 — Plumes noires et crête vermillon

Les disciples de la secte du Dragon Apprivoisé s'étaient donc postés là depuis longtemps, prêts à achever les fuyards échappés au filet !

Par monts et par vaux, des serpents innombrables affluaient au son de la flûte ; le spectacle donnait le frisson. Wei Yong, livide, marmonna : »Que fabrique donc la capitale ?

Tous les monstres et les démons en sortent ; où sont passés les gardes de la capitale ? « C'est alors qu'un grondement sourd monta soudain du côté de la capitale.

Shen Mu eut un tressaillement, se hâta de saisir Xue Hu'er et de la fourrer dans le balluchon qu'il portait au dos, puis murmura : »Reculez ! « Wei Yong recula aussitôt ; ils n'avaient pas parcouru cent toises que la masse des serpents s'agita, comme prise d'une effroyable panique, et se rua vers eux en un flot forcené. Outre les serpents, les disciples du Dragon Apprivoisé, affolés, sautaient sur les têtes des reptiles ; les grands serpents glissaient avec la rapidité du vol et fondaient sur Shen Mu et son compagnon.

»Dos à dos !

« lança Shen Mu ; Wei Yong comprit, se colla contre lui, ôta de son dos le coffret à épées et le posa lourdement sur le sol ; puis, joignant les mains, deux doigts de chaque main tendus, il forma le sceau de l'épée. Le coffret s'ouvrit : dans un tintement cristallin, les épées volantes s'élevèrent l'une après l'autre, s'enchaînèrent, pointes tournées vers le sol. Puis, dans un bourdonnement, elles s'écartèrent et formèrent un cercle autour de Shen Mu et de lui-même, pointes vers l'extérieur, tournant à toute vitesse.

Shen Mu fut stupéfait : cette technique de Wei Yong ne venait pas de l'Académie ; bien plus raffinée que l'art de l'épée pratiqué par les lettrés de l'école académique, elle devait être un héritage de sa famille.

Wei Yong avait dit que les Wei étaient un grand lignage de Jiangling : à voir cela, il n'avait pas exagéré. Les serpents affluaient en masse ; l'essence vitale de Shen Mu explosa, et aussitôt apparurent devant et derrière lui des anneaux d'or, d'où jaillirent des traits de lumière d'épée qui transpercèrent les grands serpents et les disciples du Dragon Apprivoisé juchés sur leurs têtes. C'était une méthode qu'il avait comprise en contemplant les statues divines du vieux temple de la cité du Dragon Cramoisi : cela ressemblait à un pouvoir surnaturel sans en être tout à fait un, et sa force offensive n'était pas mince ; les grands serpents atteints par les traits d'or s'écartaient d'eux et glissaient de côté.

Quant aux disciples du Dragon Apprivoisé, harcelés par ces lueurs d'épée, ils n'avaient pas le loisir de riposter. Ces hommes et ces serpents ne semblaient pas les attaquer, mais fuir pour sauver leur vie ; seulement, le flot était si dense que même Shen Mu ne pouvait repousser tous les grands serpents : ils déferlaient comme la marée et allaient bientôt submerger les deux hommes.

Wei Yong poussa un grand cri ; les épées volantes tournoyaient autour d'eux à toute vitesse, taillant les corps qui se ruaient, dans un crépitement d'éclairs et de flammes ; d'énormes écailles volaient en éclats, et certains serpents, la chair ouverte, offraient un spectacle pitoyable. La pression sur Wei Yong s'accrut soudain, il pliait ; aussitôt Shen Mu changea de technique : croisant les paumes, il fit courir son essence vitale comme un grand fleuve en crue, la changea en torrent et en frappa les corps monstrueux. Dans son balluchon, Xue Hu'er multipliait les sortilèges et souleva une immense tornade qui enleva les grands serpents un à un.

La pression sur les deux hommes et la renarde ne cessait de croître ; c'est alors que le grondement se rapprocha : des oiseaux géants aux plumes noires et à la crête vermillon couraient à travers bois et monts avec la rapidité du vol. Ces oiseaux étaient comme des collines en marche ; leur bec immense mesurait plusieurs toises, et ils avançaient dans la forêt comme dans un pré ; leurs serres aiguës réduisaient rochers et pierres en poussière ; leur bec s'abattait, saisissait un grand serpent et le secouait en tous sens. Sur leur dos se tenaient cinq ou six soldats, carquois à la ceinture, arc long en main, qui bandaient sans relâche leur arc vers les disciples du Dragon Apprivoisé projetés en l'air : à peine l'un d'eux était-il jeté bas de la tête d'un serpent qu'il était aussitôt criblé de flèches comme un nid de guêpes.

Leur carquois était fixé à la ceinture : nul besoin de tendre la main derrière le dos ; il suffisait de baisser la main pour tirer une flèche, l'encocher et décocher, d'où une rapidité extrême. La troupe des oiseaux géants chargeait de tous côtés, dispersait les serpents ; leurs serres énormes s'abattaient, agrippaient les grands reptiles et s'enfonçaient profondément dans leur chair, déchirant la peau et la chair des serpents à crête rouge.

Poursuivant les serpents, les oiseaux fonçaient droit vers eux. Wei Yong s'écria, ravi : »Ce sont les archers montés de la garde de la capitale ! « Bientôt les oiseaux arrivèrent devant eux et se ruèrent dans leur direction ; quelques archers, apercevant Shen Mu et Wei Yong, eurent un sursaut, tirèrent vivement sur les rênes pour faire contourner les grands oiseaux noirs à crête vermillon, et crièrent : »Il y a encore des lettrés vivants devant !

Prenez garde, ne bousculez pas les lettrés ! « Chchch ! Des bannières entières, mâts compris, furent lancées du dos des oiseaux et se plantèrent devant Shen Mu. »Beau talent !

« Voyant la technique de paumes de Shen Mu et l'art de l'épée de Wei Yong, plusieurs soldats sur les oiseaux poussèrent des cris d'admiration : »Des lettrés qui ont survécu à l'assaut des serpents du Dragon Apprivoisé ont vraiment du savoir-faire ! « Les oiseaux qui chargeaient derrière, apercevant ces bannières, s'écartèrent aussitôt sur les côtés pour éviter Shen Mu et les autres.

Un moment plus tard, oiseaux et serpents s'éloignèrent. Shen Mu respira ; derrière lui, Wei Yong rangea ses épées volantes dans le coffret et se laissa tomber sur le sol, haletant.

Shen Mu tourna la tête : dans les bois, des bêtes monstrueuses s'affrontaient ; un serpent colossal, pareil à un dragon, bouleversait la forêt, dans un vacarme effroyable — c'était sans doute le jeune maître de la secte du Dragon Apprivoisé, Long Jiaonan, qui avait rencontré les archers montés et en était venu aux mains. Peu après, les troupes de renfort de la capitale arrivèrent : c'étaient les gardes-épées.

Des pilules d'épée s'élevèrent dans les airs, éclatantes de lumière, et des milliers d'épées volantes fondirent vers le sol, infligeant au Dragon Apprivoisé des pertes sanglantes.

Long Jiaonan se retira avec son serpent géant ; d'innombrables serpents plus petits vinrent se glisser sur le corps du colosse, et les disciples de la secte s'élevèrent dans les airs pour retomber eux aussi sur son dos. Le serpent géant cracha une nuée démoniaque et s'éleva dans le ciel ; porté par elle, il s'éloigna, et la nuée était sillonnée d'éclairs et de tonnerres. Les gardes-épées se lancèrent à leur poursuite, s'éloignant de plus en plus de Shen Mu et de son compagnon.

»Y a-t-il encore des lettrés vivants ?

« demanda à haute voix une voix dans la forêt.

»Oui, nous venons d'en voir deux ! « — »Seulement deux ?

« La voix se tut.

»D'où le bateau est-il parti ? « — »De la commanderie de Jiangling, sans doute, le pays natal du Maître impérial Jingping… « — »Maudits soient-ils ! En attaquant le bateau des lettrés de Jiangling, la secte du Dragon Apprivoisé voulait manifestement porter atteinte au prestige du Maître impérial Jingping ; et c'est aussi notre faute, notre garde était insuffisante…