Chapitre 111 — L'ombre démoniaque danse sur la crête des vagues

Shen Mu exhala lentement une bouffée d'air trouble : la nouvelle était vraiment trop effroyable pour qu'il pût l'assimiler d'un seul coup.

Le poste de Grand Libateur du Collège Impérial n'était que de troisième rang subalterne, et ne paraissait donc guère élevé ; mais il était en vérité trop important : l'Académie Suprême régissait les méthodes et les pouvoirs surnaturels de tout l'Empire, les compilait en volumes — c'était, pouvait-on dire, le sanctuaire des sanctuaires, le lieu suprême entre tous des arts martiaux et des pouvoirs surnaturels du monde. Et de plus, les fonctionnaires du royaume de Jingping sortaient bien souvent de l'Académie Suprême : chacun de ceux qui en étaient issus pouvait être dit le disciple du Jeune Patriarche, et lui était lié par les sentiments du maître et de l'élève.

La charge n'était pas haute, mais son pouvoir de ralliement était immense !

Et si l'on y ajoutait cette identité cachée de Jeune Patriarche, elle devenait proprement terrifiante.

Fu Qingyun dit : » Puisque vous êtes arrivé chez moi, mon jeune seigneur, reposez-vous d'abord quelques jours, et vous irez un autre jour à l'Académie Suprême.

Seulement, si vous voulez y entrer, il vous faudra passer quelques épreuves.

« Shen Mu, soupçonneux : » Quelles épreuves ?

« » L'Académie Suprême n'est pas un lieu où n'importe qui peut entrer ; il faut devenir lettré suprême pour y avoir accès.

« Fu Qingyun sourit : » L'intention du Patriarche est naturellement que vous deveniez d'abord lettré suprême. L'examen des lettrés suprêmes de cette année va bientôt s'ouvrir ; vous le passerez avec les candidats venus de toutes les contrées, et une fois l'examen achevé, vous pourrez y entrer.

« » Merci, sœur Yun'er.

« Shen Mu laissa échapper un soupir de soulagement et sourit : » Je n'ai pas encore d'endroit où m'établir ; je vais donc loger quelques jours chez vous, sœur Yun'er.

« Fu Qingyun, à voix basse : » Que vous demeuriez ici, cela est certes possible ; seulement, prenez garde à ces quelques petites effrontées qui logent chez moi : elles ont l'esprit retors, et ne demandent pas mieux que de me passer dessus pour devenir la veuve du chef de secte. « Shen Mu devint rouge comme une pivoine et balbutia : » Il y a donc encore ce genre de chose ?

« Fu Qingyun gloussa : » Mon jeune seigneur, ainsi fait, vous ne résisteriez pas à leurs provocations.

Suivez votre servante ; je vous ai préparé une chambre.

« La chambre que Fu Qingyun lui avait arrangée était fort élégante et pure ; seulement, à voir la disposition des lieux, elle ressemblait à la chambre d'une jouvencelle, et jusqu'à la literie qui embaumait le parfum. Fu Qingyun s'empressa de dire : » C'est ici que votre servante prend ses courts repos ; si cela ne vous agrée pas, mon jeune seigneur, on peut en changer.

« » Ce n'est pas la peine.

« Shen Mu posa son baluchon sur la table ; mais Fu Qingyun restait dans la chambre sans partir, mordant sa lèvre écarlate, et dit d'une voix douce : » Mon jeune seigneur a-t-il encore quelque ordre à donner ?

« » Non, merci, sœur Yun'er.

« Comme Shen Mu parlait, le baluchon remua, et il en sortit une petite renarde blanche portant un minuscule baluchon ; Fu Qingyun y jeta un coup d'œil, tourna les talons et grommela : » Je comprends, il apporte donc sa propre petite renarde ensorceleuse… « Xue Hu'er sentait l'alcool ; Shen Mu fronça les sourcils : » Ling'er, tu t'es cachée dans le baluchon pour boire en cachette !

« » Pas du tout !

« La renarde blanche, ivre morte, lâcha soudain un rot d'alcool, se hâta de refermer la gueule, puis rota de nouveau ; dressée sur ses deux pattes arrière, elle vacillait et faillit basculer de la table.

Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer ; il tira du baluchon une gourde vide : » Tu dis encore que non ?

Ces derniers jours, en étudiant le Classique du Démon Ténébreux de la Grande Nourricière, j'ai découvert une méthode qui te convient, appelée la Technique Spirituelle de la Création ; je l'ai déjà pénétrée à fond et je comptais te la transmettre, et voilà que tu es encore ivre morte. « La renarde finit par tomber de la table ; Shen Mu la saisit, la jeta dans la literie, et Xue Hu'er s'endormit en serrant l'oreiller.

Shen Mu, qui n'avait cessé de fuir la secte du Dragon Apprivoisé sur la route, était épuisé ; il s'allongea aussitôt et sombra dans un profond sommeil. La nuit venue, la faim le réveilla ; il se leva aussitôt, vit que Xue Hu'er dormait encore et ne la réveilla pas.

Shen Mu sortit du baluchon sa pâte médicinale et son bâtonnet à dents, fit un brin de toilette et quitta la chambre.

Devant la porte se tenait une jeune fille, dont les yeux s'illuminèrent à sa vue : » Mon jeune seigneur est levé ! Ma sœur savait que vous auriez sûrement faim ; aussi a-t-elle préparé le repas depuis longtemps et m'a-t-elle chargée de monter la garde ici pour vous inviter à table.

« Shen Mu la remercia et la suivit jusqu'à une pièce élégante du Pavillon de l'Écoute de la Pluie ; la fenêtre donnait sur des bambous, et, au-delà des bambous, on apercevait un pavillon, des rocailles et un étang, dans une retraite fort paisible.

Shen Mu s'assit ; plusieurs jeunes filles entrèrent à la file, apportèrent les plats, et en peu de temps la table fut couverte. Dans le pavillon, au-delà de la fenêtre, une jouvencelle vêtue de blanc arriva avec un qin, s'assit et pinça doucement les cordes ; un instant plus tard, d'autres jeunes filles survinrent, l'une portant un pipa contre son sein, une autre un long xiao, une autre encore un guzheng antique, et là elles se mirent à souffler, à pincer et à chanter.

Shen Mu mangeait tout en regardant et en écoutant, fasciné, le cœur vaste et l'esprit ravi.

Son regard s'attarda sur les dix doigts bondissants de la joueuse de qin ; sans y penser il posa bol et baguettes, et ses propres doigts se mirent à jouer en suivant ; puis son regard passa à la joueuse de pipa, dont il observa le doigté, puis à celui de la joueuse de xiao, et il s'y perdit avec délices. » La Main de Pipa du Tonnerre Fulminant — il ne suffit donc pas de pincer les cordes : il y a encore le pincement, l'effleurement, le crochet, le cueillement, la frappe, l'arrachement…

« Les yeux de Shen Mu brillaient de plus en plus ; le doigté des jeunes filles du pavillon exaltait ses dix doigts, et, le confrontant aux Huit Formules du Tonnerre Retentissant qu'il pratiquait, il sentait sa compréhension de la Main de Pipa du Tonnerre Fulminant s'approfondir sans cesse, une illumination soudaine le traverser, et il brûlait de bondir lui aussi pour jouer un morceau à cœur perdu !

À voir jouer les jeunes filles, le désir de jouer lui vint aussi, et ce désir brûlait de plus en plus fort ; mais il connaissait bien peu la musique et n'osait brusquer ces beautés. Et pourtant ce désir frémissait en lui de plus en plus.

Il regardait, fasciné, oubliant de manger ; ses dix doigts tantôt caressaient un qin imaginaire, tantôt pinçaient un pipa, tantôt se pinçaient pour imiter le xiao, tantôt semblaient gratter un guzheng.

Les jeunes filles du pavillon semblèrent remarquer le jouvenceau derrière la fenêtre ; l'une d'elles rit à voix basse : » Petite sœur Yue'er, le jeune seigneur te regarde !

On dirait qu'il a jeté son dévolu sur toi !

« La jeune fille baissa la tête, confuse, sans oser la relever.

C'est alors que Shen Mu, grisé, se leva et franchit d'un pas la fenêtre ; dans un fracas terrible il la brisa en mille éclats, et en quelques enjambées il fut dans le pavillon ; sans un mot, il tendit la main et arracha le pipa des mains de la petite Yue'er.