第191章 なかなか昂奮するではないか
沈牧は呆然とした。
彼の言う「道友」とは誰のことなのか、皆目見当がつかなかった。 だが、景平帝師が胸の内を打ち明けてくれたことには、かえって背筋が寒くなった。
自分はいつ始末され、口封じに殺されてもおかしくない、そう思えたのだ。
「案ずることはない」景平帝師は彼の胸中を見透かしたように、ゆったりと言った。 「わしはただ心に感じるところがあって、そなたと話しておるだけのこと。 そなたは実に良い聞き手だ。 これがもし衛国公のあの減らず口だったら、わしもとても話す気にはならぬ。
何しろ、わしが何か口にすれば、翌日には朝廷も民間も知らぬ者はなくなるからのう」「衛国公？
そういえば衛墉は衛国公の家の者だったはずだ」沈牧はまばたきした。 当代随一の一品大員である衛国公も、あの減らず口なのか。
衛墉の減らず口だけでも十分に頭が痛いというのに、なるほど、家学のなせる業というわけか。 景平帝師は言った。
「それに、そなたは六品の太学博士とはいえ官職の身でありながら、朝廷の中にはおらぬ。 そなたと話すのは実に心安らぐものだ」彼は笑みを浮かべて言った。
「何より大事なのは、幽魔教の魔教主が口にしたところで、誰も信じはせぬということよ」沈牧の顔色が黒くなった。 幽魔教の評判は庶民の間ではすこぶる良いが、朝廷や江湖においては、いささか名折れの状態なのだ。
そこへ数名の将軍が近づき、うち一人が身をかがめて言った。
「景平帝師、天波城はすでに平定いたしました」景平帝師はうなずいた。 将軍たちは沈牧に目を向け、疑わしげな表情を浮かべた。
沈牧は彼らに笑みを浮かべてうなずいてみせた。
「この者が、わが朝廷にとって最初の太学博士だ」景平帝師は言った。
「沈牧、沈博士である」将軍たちは、沈牧が実直で誠実、容貌も立派で、年は若いのにどこか信頼できる印象を与えるのを見て、思わず称えた。 「沈博士はまことに若くして老成、さすがは最初の太学博士、博学多才のお方だ」沈牧は礼をして笑った。 「ご一同の過分なお褒めでございます」景平帝師は振り返って南を望み、言った。 「この戦は牛刀をもって鶏を割くがごときもの。
これからの戦こそが肝心要よ、こほん、こほん…
… 」将軍たちは内心ぎょっとし、慌てて進み出た。
「景平帝師、そのお傷は…
… 」景平帝師は手を振った。 顔色はやや青白かったが、すぐに元のごとくに戻り、言った。 「先ほどあの魔神を斬り殺した折、奴の震動で傷ついたのかもしれぬが、大事には至らぬ。
叛軍の乱党どもが南方に蟠踞しておるゆえ、わしは奴らに二つの道を用意してやろうと思う。
何柱国」国字顔の将軍が身をかがめて言った。
「景平帝師、ご命令を」「そなたは南方へ赴き、あそこの乱臣賊子どもに告げよ。 わしが来た、二つの道をくれてやると」景平帝師は手を上げて南荒を指し、顔を冷たく引き締めた。 「第一の道。 わしが千軍万馬を率いて攻め込み、すべてを踏み潰し、奴らの教を滅ぼし、門を滅ぼし、宗派を滅ぼし、九族ことごとくを滅ぼす。
これが朝廷の定めであり、乱臣賊子とはそういう末路なのだ」柱国将軍の何霄鵬が仔細に耳を傾けるなか、景平帝師は続けた。 「第二の道は、すなわち江湖の掟だ。 わしは朝廷の役人を連れて赴き、一区画を画して、皆で江湖の掟に従って挑んでくるがよい。 奴らに力があるならわしらを殺せばよいし、わしらが奴らを殺してもよい。 二つの道、奴らが好きなように選べ」何柱国はためらいながら言った。
「景平帝師、江湖の掟に従うとなれば、いささか不都合がございましょう」景平帝師は笑った。 「わしは朝廷に仕える前は、これまた江湖の人間であった。
何が不都合か。 柱国将軍とて同じではなかったか？ そなたも昔は江湖から朝廷へと入った身であろう」何柱国はそのとおりと応じて言った。
「それではこれより南荒へ参ります。 ただ、景平帝師にはどうかご養生を。 もし奴らが江湖の掟を選ぶとなれば、景平帝師が闇討ちに遭われるやもしれませぬ」景平帝師が手を振ると、何柱国は去っていった。
「魏柱国」「景平帝師、ご命令を」「兵馬を動かして江を渡り、扇を広げたごとく、東は東海より、西は荒墟に至るまで、一路押し進めよ。
湖あらば湖を埋め、江あらば江を埋め、城あらば城を滅ぼし、わしのために南へと押し出すのだ」景平帝師は無表情に言った。
「この乱党どもに、圧を感じさせねばならぬ」「魏文挙、景平帝師の命令を承ります」「衛国公」「景平帝師、ご命令を」「国公は修為強硬にして、兵を率いるにも巧みだ。
兵を率いて南荒の大襄へ真っ直ぐ討ち入るがよい。 冠軍大将軍、懐化大将軍、そなたらはそれぞれ一路の大軍を統べ、国公の両翼より出発して、大襄の左右両城を滅ぼせ。 上柱国、そなたは一路の大軍を率い、大豫へと討ち入られよ」景平帝師が兵を配置し将を遣わし、命じ終えると、衛国公は笑って言った。
「景平帝師、わしらは皆、仕事に出かけるというのに、そちらはどうなさる？
」景平帝師は笑みを見せた。
「わしはそなたらの後ろを追い、順々に進みながら、乱党どもが決断を下すのを待つ。
それに、わしには少し傷があり、養生が必要でもある」「まだお傷が癒えておらぬのか？
」衛国公は大声で言った。 「それならしばらく長く休んだほうがよい。 小神医がそばにおるではないか、あれに治させよ。 うちの女房がわしに隠れて京城の花巷へ走ったものだから、てっきりこの女、色町に通って女が好きなのかと思ったら、小神医に診てもらいに行ったのだと。
こんちくしょう、わしは肝を冷やしたが、なかなか昂奮もしたわい。 てっきり女房はそういう趣味かと思ったのだ…
… 」景平帝師はから咳を二つし、いくらか気まずげに言った。
「国公は兵を配置して出発なさるがよい。
大襄は南荒における兵家の重地、なかなかの難物ぞ」衛国公はうなずき、背を向けて歩き出したが、振り返って沈牧に言った。 「小神医、こいつに薬を調合してやってくれ。 このしかめ面を治してやれ、この仏頂面は笑みの欠片も絞り出せん。 へへ、そう見るな、わしはお前を知っておる。 うちの女房がお前のところへ診察に行ったとき、こっそり後をつけたのだ。 女と寝るのではないかと心配でな、それでなかなか昂奮もしたのよ…
… 」沈牧は表情を引きつらせ、彼に手を振った。
景平帝師は濁った息を吐き出して言った。 「あれは構わんでよい。 衛家の男どもは皆あんなものだ、口が牛を数頭飲み込めるほど大きいでのう」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。 どうやら景平帝師もこの手の憂き目を見てきたらしく、衛国公は彼の前でずいぶんと出まかせを言っているに違いない。 「景平帝師、ここでお別れいたしましょう」沈牧は笑って言った。
景平帝師は首を振った。
「別れるとは何のことか。 そなたはわしと共に南荒へ行くのだ。
そなたが側におらねば、どうやってわしの傷を治すというのか」沈牧は気まずそうに言った。 「景平帝師、冗談はおよしください。
先生の身の傷については、私よりも先生のほうがよくご存じのはずです。
それに、私は士子を連れて修行に出た身で、今では何人かの士子をみな見失ってしまいました。 混乱のうちに死なぬよう、彼らを探し出さねばなりません」「そなたは必ずついてくるのだ」景平帝師はやや顔を曇らせて言った。
「そなたのその士子たち、わしが探してやろう。 名は何という？ 」沈牧は本当に彼の側にはいたくなかった。 景平帝師のこの行は、明らかに各路の大軍をもって南荒の乱党にこの上なくどっしりとした圧をかけ、造反した門派や世家の大閥に圧を加え、彼らをして景平帝師を殺しに来ざるを得なくさせるものだった。
景平帝師は二つの道を与えたように見せて、実のところ一つの道しか与えていない。
景平帝師の側についていれば、自分も必ず標的になる。 自分はわずか五曜境界、このような巨無覇のごとき存在の相手になるはずもない。
とはいえ景平帝師がそう言う以上、断ることもできず、沈万雲らの名を告げるしかなかった。 景平帝師が手を上げると、一片の火雲が空に立ち上った。 見る間に半空の火雲が変化して、沈万雲、越青虹、雲欠、司芸香らの名を形づくり、さらには火雲がまっすぐな矢印となって、沈牧のいる位置を指し示した。 しばらくして、沈万雲、司芸香らが慌ただしく駆けつけた。
誰もが傷を負っており、どうやら幾度もの死闘をくぐり抜け、九死に一生を得てきたらしい。
龍麒麟も彼らに従っており、狼奴に抱え上げられてこちらへ走ってきた。
「太学院の士子、景平帝師にご挨拶申し上げます」沈万雲らは景平帝師を見てぎょっとし、慌てて礼を執った。
一同は胸の内でおののいていた。 沈牧が都天魔王を召喚して降臨させ、とてつもない大惨事を引き起こし、数えきれぬ死傷者が出た。
自分たちもその渦中にあり、太学博士の同党とみなされよう。 もし景平帝師が罪を問えば、間違いなく一緒に斬首され、晒し者にされるに違いない。 景平帝師は一同を一瞥し、その視線を龍麒麟に留め、うなずいて笑った。 龍麒麟は慌てて身を起こして礼を執り、言った。
「景平帝師」「龍大、どうしてまだ傷を負っておるのだ？ 」雪狐児は龍麒麟の上に跳び乗り、彼の尻の傷口を見て、訝しげに言った。 「自分の尻は舐められないの？ 」龍麒麟は低く鼻を鳴らしたが、彼女には取り合わなかった。
沈牧は進み出て、龍涎の小瓶をいくつか取り出し、この大男の傷口に塗ってやった。 龍麒麟の傷はかなり重く、都天魔王の目光が尻の筋肉に切り込まれ、そのうえ龍鱗までも裂かれていた。
幸いこの龍麒麟の龍鱗はきわめて堅固で、都天魔王の目光をいくらか防いでくれた。 さもなければ、間違いなく真っ二つに斬られていたことだろう。 沈牧はさらに龍涎の小瓶をいくつか取り出し、沈万雲らに体の傷を治させた。 「雲欠、万雲、一瓶一万大豊幣よ」雪狐児は善意からの忠告として言った。
「お金がなければ、借用書を書いてもいいわよ」雲欠和尚は土のような顔色になり、どもりながら言った。
「拙僧はすでに一貧如洗、まことに洗ったがごとくでございます。
博士が太学院にいらしてからというもの、拙僧は洗われ放しでございます。
これほどの借金、来世でなければ返せぬでしょう。 狐のお姉さま、どうかお慈悲を…
…
」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず、言った。 「霊児、いたずらはよせ。 今回彼らを修行に連れ出したのは私だ、彼らが傷つけば治す責任は私にある。 まして私は神医の名をいただいておる。 医者の心は父母の心、どうして金を取れようか。
今回の修行が終わって、それでも彼らが傷ついたなら、そのときに金を取ろう。
今取れば、私の名を汚すだけだ」越青虹はまだ龍涎を一瓶もらっておこうかと考えていたが、これを聞いてすぐにその考えを打ち消し、心の中で思った。
「やはり根っこのところでは金を取って治すつもりなのね、本当にけちくさい…
… 」司芸香も傷を負っており、沈牧から龍涎を一瓶もらうと、越青虹を引っ張って、二人の娘は林の中へ走り込み、衣を脱いで互いに体の傷口に塗り合った。 痕が残らぬようにするためだ。 「お姉さま、とてもいい体つきね。
私にはこんなに大きくないわ」司芸香は越青虹をじろじろと見て、称えた。 越青虹は笑った。 「あなたはまだ年が小さいもの、もう幾つか歳を重ねれば、あなたのも大きくなるわよ。 それに、大きくなるとどこか具合が悪くてね、走るときに揺れて落ち着かないの。 私は抹胸をつけるのに慣れていないから、きちんと支えられるものがあればいいのだけれど。
残念ながら良い仕立て屋が見つからないのよ… … 」司芸香はしばらく考えて言った。
「博士は仕立て屋でもあるんですってね、作る衣装がなかなか素敵だとか。 それなら… …
」越青虹はぎょっとして、黒く澄んだ目を大きく見開いた。
「そんなの駄目よ！ あの人は男なんだから！ 」沈牧は一同を集め、厳しい面持ちで言った。 「今回の修行の任務は変わった。
私は景平帝師に従って南荒へ赴き、敵地の奥深くへ入る。 景平帝師は傷が癒えておらぬゆえ、側にいて治すのを助けねばならぬ。
そなたたちが帰りたいのなら、今すぐ発ってもよい」沈万雲らはその肝心なところに思い至った。 この行は必ずや危険に満ちている。
それゆえ、いずれもためらった。 景平帝師は言った。 「道中、そなたたちの修行について少しばかり教えてやろう。 前回はそなたたちの大祭酒がわしを招いたので、二日と経たぬうちに終えてしまったが、今回は太学博士の顔に免じてのことだ」