第190章 わが家の旦那様
「黙匠のおじいちゃん！」
沈牧は慌てて駆け寄り、両腕を大きく広げてその木綿の衣をまとった老翁を力いっぱい抱きしめ、彼を持ち上げようとしたが、この木綿の衣の老翁はまるで世にも重い山のようで、まったく持ち上がらない。
沈牧は高揚して大笑いし、全力を振り絞って彼を持ち上げようとしたが、やはり持ち上がらない。
黙匠が「ああ、ああ」と二声発し、箱を下ろすと、ようやく沈牧は彼を抱き上げることができ、二回転びゅんと回してから、その老翁を地面にどっこらと据えた。黙匠は尻餅をつき、起き上がって尻の埃をぱっぱと払い、手振りを二度してみせた。意味は「お前はひどすぎる」ということだ。
「黙匠のおじいちゃん、どうしてお前も村を出てきたんだ？ どうしてここにいるんだ？」
沈牧の胸は驚きと喜びに満ち、矢継ぎ早に尋ねた。「さっきはすごかったぞ、箱の中はみんなお前が錬った剣丹なのか？ ほかにも誰が一緒に外へ出てきたんだ？」
「ああ、ああああ！」
黙匠は語りながら手振りを交え、二本の眉をひそめて退屈そうな顔をし、手のひらでぱたぱたと頬を叩いて寝る真似をし、それから二本の指を立てて歩く真似をした。
彼の両手は目にも留まらぬ速さで動き、顔の表情も瞬く間に変わり、沈牧は目を回して慌てて言った。「黙匠のおじいちゃん、ゆっくり話してくれ、聞き取れない。聾のおじいちゃんはどうしたんだ？ どうして一緒に来なかったんだ？」
黙匠は得意げな顔をして、ひとしきり手振りをしてみせた。意味は、自分はこっそり村を抜け出してきたのであって、誰にも知らせていないということだ。
沈牧は目をぱちぱちさせて笑い、言った。「お前は知らないだろうけど、俺は屠のおじいちゃんや瞎のおじいちゃん、それに祝のおばあちゃんにも会ったんだ。彼らはもう村を離れていたよ。」
黙匠は驚いて、ああああと二声発し、木の箱を持ち上げて沈牧に差し出し、持ってやれとばかりに示した。沈牧は冷ややかに笑い、手を出さずに言った。「黙匠のおじいちゃん、また俺を騙そうったってそうはいかないぜ。この箱はずっしり重い、中には何千個もの剣丹が入ってるんだろう？ お前の剣丹は重いし、箱はもっと重い。俺が持ってやったら、絶対に両肩が外れて地面に這いつくばることになる！ 前に一度騙されたけど、二度目はごめんだ。」
黙匠は口を歪めて声もなく悪戯っぽく笑い、沈牧に親指を立ててみせた。
隱殘村で一番沈牧をからかうのは跛翁を除けば、彼をおいてほかになかった。
突然、黙匠は眉をぴくりと上げ、沈牧の背後を見やった。沈牧が慌てて振り返ると、ひとりの中年の男が歩み寄ってくるところで、景平帝師が静かに彼らの前に進み出て、まだ十数丈の距離を残して足を止めた。
「前の時代の人物か？」と彼は低く言った。
黙匠は口を歪め、手振りを二度ほど交えた。景平帝師は眉をひそめ、意味が分からない。
沈牧が説明した。「景平帝師、黙匠のおじいちゃんの言いたいのは、自分は前の時代の人物ではない、まだ若いほうだということです。」
景平帝師はまた眉をひそめた。黙匠の言葉が分からず、沈牧に通訳させなければならないのが、どうにも居心地悪く感じられた。
「道兄の技は超凡ですが、あなたが修めているのは剣法ではないようだ。」
景平帝師は感慨を込めて言った。「私はかつて数人の前の時代の人物と語り合い、感銘を受けるところが多かった。あらゆる神通道法に触れてきたつもりだったが、まさか別の趣を異にする神通があるとは思わなかった。道兄、ぜひあなたの神通を一度見せてもらえないだろうか？」
沈牧は驚いた。黙匠が先ほど技を披露するのを見たが、無数の剣丹が宙に舞い上がり、尽きることのない飛剣と化し、都天魔王でさえも防御を余儀なくされ、なおかつ彼の剣に傷を負わされたのだ。
沈牧は黙匠の一身の技量はすべて剣にあると思っていたが、景平帝師が黙匠の修めるものは剣法ではないと言うとは思いもしなかった。まさか黙匠の真の腕前は、彼が見せた剣法のさらに上を行くというのか？
村にいた頃、黙匠が彼に伝授したのは打鉄鍛造の道であり、沈牧はいつも大きな鉄槌を担いでいたが、その槌法こそ黙匠から伝授されたものだった。
「まさか黙匠のおじいちゃんが修めているのは槌法なのか？」
黙匠は口を歪めて笑い、背中の打鉄炉をぎゅっと締め、手にしていた木の箱を下ろした。彼のいまの姿は、まるで村々を渡り歩く鍛冶屋だ。どこか適当な村に着けば立ち止まって休み、村人のために鉄器を作ってやるのだ。
彼の箱は打鉄用の道具類を入れている箱のようで、中から出てくるべきものは剣丹などではなく、打鉄槌や鉄氈、濾斗、鉄勺などのはずだった。
彼は木の箱を開け、またもやああああと手振りを交えた。景平帝師は顔色を硬くし、沈牧を見やった。
沈牧が言った。「黙匠のおじいちゃんは、自分の技業はもうほとんど伝わっておらず、お前さまが見たいというのであれば見せても構わない、ただしお前さまに自分の後継者を見つけてほしい、と言っているのです。」
景平帝師は粛然と敬意を表し、言った。「道兄はなんと惜しげもなく畢生の絶技を他人に伝えようとされる。その懐の広さは、かの名門大派の教主や門主、宗主たちと比べ物にならぬほどではないか。もし縁があれば、必ずや道兄のために心を留めておきましょう。」
木の箱が開かれると、中には数え切れないほどの剣丹が収められており、どの剣丹も指先ほどの大きさだった。
景平帝師は疑わしげな顔をした。黙匠は微かに笑い、手のひらを差し出すと、それらの剣丹はたちまち銀色の丸い粒のままではなくなり、液状化して、水のようにも光のようにも見えるものとなった。どちらかと言えば、光が水と化したかのようだった。
この一箱の剣丹は一箱の光液となり、光液は箱の中からひらりと立ち昇り、黙匠の躯に這い登り、全身を流れ巡って、まるで一套の銀色の鎧のようになった。
沈牧と景平帝師はたちまち、鎧の表面にさまざまな奇怪な紋理が浮かび上がるのを目にした。それは奇異な符文の陣法で、防御を司るものだった。
続いて光液が黙匠の体から流れ落ち、半空の中で一口の大鐘と化した。高さは十数丈、鐘の壁は非常に薄く、こちらから向こう側が見通せるほどだった。
大鐘はゆっくりと回転し、鐘の壁には古の極まりない文字、様々な異獣の図案、周天星辰の並びが浮かび上がった。
しゃっ——
大鐘は光となって流れ、一条の銀龍が現れ、彼らの周りを旋回し泳ぎ回り、龍紋が全身に行き渡った。
やがて銀龍は半空に昇ると、一口の長剣と化し、長剣は天を衝いて奥妙な剣招を繰り出し、ふと剣光が収まると、また大盾が天から降ってきた。
大盾がまだ地に落ちないうちに、またひと振りの銀色の傘と化し、回転しながらふわりと軽やかに舞い降りた。
黙匠のこの箱の中の剣丹は、なんと千変万化し、様々な武器、様々な機能の異なる宝物に化けることができたのだ！
彼のこの箱の中の宝物は、神通の形態にさえ化けることができた！
沈牧もこれが初めて、黙匠が本当の手練を披露するのを見たし、これほど出神入化した技量を見るのも初めてだった！
黙匠はこの一手を沈牧に伝授してはおらず、村にいる間、彼がこのような技を披露するところを一度も見たことがなかった。
景平帝師が見入っていると、突然その光液が流れてきて、一艘の銀舟と化した。黙匠は箱を銀舟の上に放り投げ、身を躍らせて舟の中に飛び乗り、沈牧に向かって口を歪めて笑いかけ、手を振った。するとその銀舟は虚空を破って飛び去り、颯と跡形もなく、速度は極めて速かった。
沈牧は口を開きかけて彼を呼び止めようとしたが、考え直してやはり声をかけずにはおかなかった。
しばらくして、景平帝師はゆっくりと濁った息を吐き出し、称賛の言葉を漏らした。「見事な技だ、まったく見事だ。この世にはまだ私の知らぬ見たことのない技があるものだ。この道兄は大したものだ。太学博士、あなたは彼をご存知なのか？」
沈牧は言った。「彼はわが家の大人です。」
景平帝師は呆然とし、その言葉の意味が分からなかった。「まさか幽魔教の高人か？ 大祭酒を除いて、幽魔教にこのような高人がいようとは、実に大したものだ。さすがは魔道第一の聖地と言うだけのことはある。」
沈牧は首を振って言った。「景平帝師、それは見当違いです。私は荒墟の出身で、わが家はもちろん荒墟にあります。」
景平帝師は心の中で身を正し、彼を深く一瞥して、意味深長に言った。「太学博士はなんと世家豪門の出で、家学の由緒ある方だったとは。」
沈牧はぽかんとしたが、どうにか頷いた。
景平帝師は淡々と言った。「では、この尊魔神は誰が喚び出したのか？」
「私にも分かりません。」
沈牧は神妙な顔で言った。「私もここに着いたばかりで、この大乱に出くわしたのは、まったくの濡れ衣で、危うく命を落とすところでした。」
景平帝師は軽く頷いて言った。「裴無咎があなたに隊を率いさせ、数名の士子を連れて実歴に出た。私の知る限り、あなたの目的地は麗州のはずだ。ここは天波城、対岸は武定郡、麗州までは二百里の道のりだ。太学博士はなぜここに来たのか？」
「それは……」
沈牧は背負っていた風呂敷の中から雪狐児を引きずり出し、この小さな白狐を見つめた。雪狐児は前脚を上げて指を齧り、目玉をくるくると速く回したかと思うと、ぱっと目を輝かせて、澄んだ声で言った。「私たちは川を流されてきたんです！ 麗州で危険に遭って、洪山派の余党が魔神を召喚したので、私たちは川を伝って逃げてきたんです。これでいいでしょう、旦那さま？」
景平帝師は顔色も変えずに言った。「あなたたちがどう言おうと構わない。今回の天波城の大乱で、天波城の守軍は死傷無数だ。魔神を召喚した人物は大功を立てたのだから、私は皇帝に推挙して彼の官職を上げるつもりだ。これほどの功績なら、少なくとも正四品には昇るだろう。」
沈牧が口を開きかけると、雪狐児が慌てて言った。「うちの旦那さまがやったんです！ うちの旦那さまがあの都天なんとか魔王を喚び出したんです！」
景平帝師は彼女を相手にせず、続けて言った。「功績はあるが、城内の民の死傷も無数だ。これでは罪業も大きい。戦場に死傷は付き物とはいえ、一つの城を滅ぼすほどでは死傷が多すぎる。たとえ私がこの者の功を表そうとしても、朝廷には清流の者がいて、この者は人を殺し過ぎだとか、皇帝を脅して罪に定めさせているとか非難するだろう。いずれ戦乱が平定されれば、この者は必ず後で清算され、粛清される。満門皆殺しとは言えずとも、職を剥奪されて流罪は免れまい。」
雪狐児は慌てて口を閉じた。何を言っても間違っている気がしたのだ。
景平帝師はかすかな笑みを浮かべて言った。「だから、私はこの功績を握りつぶそうと思う。誰がやったのか分からない、ということにするのだ。功もなく、過もなく。太学博士はこの処置をどう思うか？」
沈牧はほっと息を吐いて言った。「景平帝師の処置は見事でございます。」
後方では、景平国の大軍がすでに天波城中の天魔衆を殺し尽くし、数人の大将が歩み寄ってきていた。
景平帝師は振り返り、淡々と言った。「清流は言葉で人を殺し、刀を用いない。たとえ清流の口を逃れたとしても、尻に臭いがつくものだ。」
沈牧が言った。「景平帝師は深いご感銘がおありのようですね？」
景平帝師は頷いた。「私は変法のために、どれほどの清流を殺したか分からない。だがこういう輩は一掃してもまた一団現れる、掃いても掃いても尽きない。彼らに腕前はなく、実務も行わないが、これも気に入らないあれも気に入らないと、ただ罵るだけだ。もし私の変法が失敗していたら、どうなっていたと思うか？」
沈牧は首を振った。
「必ずや末代まで悪名を残したであろう。」
景平帝師は淡々と言った。「たとえ私の変法が成功しようとも、清流たちに数百年、数千年と罵られるだろう。かつて一人の道友がいて、私の心を慰めてくれる者がいた……」
彼の顔にいくばくかの黯色が差した。「だが彼は逝ってしまった。私は彼が恋しい。」