第192章 最も出来の悪い一団
人々の目がたちまち輝いた。雲缺はニヤリと笑った。「南荒の奥深くまで進み、叛軍の中に高人がいるかどうか見極める、もちろん行くべきだ！ これらの謀反を起こす不届きな民どもに我が太学院を軽く見られてはならぬ。貧僧が彼らに仏法を悟らせ、我が仏に帰依させ、一心に善に向かわせてやろう！」
沈牧はこっそりと首を振った。この連中は、やはり今回の旅の危険を甘く見ている。
この道のりは非常に困難で、命を腰紐に括りつけてかかっても、歩き通せるかどうか分からないような道である。
「生死は天命に任せるとして、今や神の下で第一人者と称される景平帝師が、はたして名実ともに相応しいかどうかが問われているのだ！」
景平帝師は軽装のまま、南方へと歩みを進めた。沈牧は皆を率いてそれに従い、司芸香たちに今回の戦場での遭遇を尋ねてみると、感慨もひとしおだった。
司芸香や沈万雲たちの運は、沈牧よりもはるかに良かった。同じく都天魔王に吹き飛ばされたとはいえ、司芸香たちは龍嬌男のような変態的な強者には遭遇しなかったのである。
龍麒麟は彼らの近くに落ちていた。この龍麒麟は体が大きく、目標としては目立つ。彼らはまっすぐ龍麒麟のいる場所へ向かい、天魔衆が降臨するや、龍麒麟の周りを囲んで斬り合った。
その龍麒麟も、押し寄せる天魔衆を相手に大暴れし、戦力は凄まじかった。司芸香たちは彼の力によって、この厄災を乗り越えたのである。
沈牧は驚いて、その龍麒麟を見やった。雪狐児が彼の耳元で低く言った。「公子様、あのでかいの、私たちの食い物を食べ、飲み物を飲んでおきながら、道中は働きもせず、力も出さない。それなのに今では、他の人を守って私たちを守らない。あのでかいのには龍涎を搾り取る以外にも、何かほかに搾り取れるものがあるはずです」
「私もそう思う」と沈牧はうなずいた。
彼は振り返って、遠ざかる天波城を見つめ、心の中で思った。「今頃は景平の大軍が城に入っている。龍嬌男は乱軍の中で死んでいるだろう。馭龍門の龍王も、おそらくは死んだだろう。馭龍門独特の法術が惜しい。洪山派は完全に滅亡してしまったであろうが、退魔令のような法術をまだ学んでいないのが残念だ……」
都天魔王が彼に召喚された時、洪山派の道士たちが駆けつけ、退魔令によって都天魔王を都天へ追い返そうとした。だが惜しむらくは、都天魔王の実力があまりに強く、ひとたびの技で彼らを滅ぼしてしまったのだ。
しかし退魔令という法術は、召喚された鬼神を退けるために特化したもので、極めて精妙である。より強い者によって使われれば、確かに都天魔王を追い返すことも可能だっただろう。
惜しむらくは、この法術はすでに洪山派の教徒たちの死とともに失伝してしまったのである。
天波城中は荒れ果て、兵士たちはまだ城壁を修復し、家屋の倒壊で生じた瓦礫を掃除し、雑物を城外へ運び出していた。
江面では、千艘万隻の船が我先にと進み出て、一隊ずつの大軍を乗せて渡ってくる。軍は天波城に留まることなく、そのまま南方へと向かっていった。
天波城中では、一部の兵士たちが叛軍の残党を捜索し、都天の天魔衆を包囲殲滅するとともに、生き残った民もいるのを見つけていた。ある兵士が匪賊の頭目の絵冊を持ち、生き残った民の間を歩き回り、絵冊の図柄と一人一人照らし合わせていた。
「この娘は器量が良い」
その兵士は、慌てふためく一人の娘のそばに歩み寄り、心の中で「この娘は器量が良い」と称賛した。見れば、その娘は墨緑色の長裙を身にまとい、裾は足首まで垂れ、宮中の髻に結い、白粉の化粧を施し、薄い眉を描いている。顔に施した粉はごく薄く、小さな紅い唇はまるで二粒の赤い珠のようで、柳のように細く弯った眉も実に繊細である。一目で天波城の良家の令嬢と分かった。
兵士は二度ほど細かく見て、別の場所へ向かった。その娘は秋水のような目をしており、左の耳たぶには赤く澄んだ翡翠の耳飾りが下がっていたが、ふいにその耳飾りが動き、体を伸ばした。
その耳飾りはなんと赤い小蛇で、彼女の耳の穴を貫いて掛かっており、紅色の翡翠で作られたかのようでありながら、実は生きた生き物だったのだ。
もし沈牧がここにいたなら、必ず兵士にこの娘を捕らえるよう命じただろう。
彼は龍嬌男の素顔を見たことがある。龍嬌男が脱皮する時、全身を余すところなく見たのだ。この娘はちょうど皮袋から這い出たばかりの時は身なりを整えていなかったが、今は女の姿に戻って着飾っており、妖艶な馭龍門の少門主とはまるで別人である！
数人の兵士たちが城中の死体を運び、死体を車に投げ込み、車を城外へ押して埋めようとしている。龍嬌男はその後ろにつき従い、泣きながら言った。「兵隊様、この中に私の父の死体はありますでしょうか？」
その兵士たちは立ち止まり、言った。「小娘さん、城中の死体が多すぎて、どれが君の父か分からない。車の上にないか見てみなさい。」
龍嬌男は一通り見て、首を振りながら「見つかりませんでした」と言った。
一人の兵士が言った。「おそらく郊外の無縁墓地にあるだろう。于将軍が我々にあそこに大きな穴をいくつか掘らせ、死体を埋めるよう命じたのだ。死体は皆そこへ運ばれていて、まだ土はかぶせていない。だから、小娘さん、我々と一緒にそこへ見に行かないか？」
龍嬌男は礼を言い、その数人の兵士に従って城郊の無縁墓地へやって来た。見れば、そこには大きな穴が一つ掘られており、深さは十数丈ほどで、穴の中には何千もの死体が積み重なっていた。
龍嬌男が顔を上げると、この大きな穴の他にも、無縁墓地には数十もの同様の大穴があり、穴の縁では兵士たちが車を押して来て、車上の死体を穴の中に投げ込んでいた。
龍嬌男は四方を見回し、突然大きな声で叫んだ。「お父上、お父上！ 娘が探しに参りました。もしお聞きでしたら、お返事ください！」
彼女は何度も叫んだが、その兵士たちは泣いても笑ってもいられない様子で、「この女は気が狂ったのではないか」と言った。
ちょうどその時、一つの大きな穴の中からかすかな声が聞こえてきた。「私はここにいる。今、脱皮しているところだが、傷が深すぎる……」
幾つもの大穴の縁にいた兵士たちは皆呆然とした。ふいに一人の将領が言った。「何か変だ！ 皆、警戒しろ！」
龍嬌男はその声を聞くと、笑みを浮かべ、「小紅」と低く笑った。
彼女の左耳に掛かった、この上なく細い紅蛇は体を伸ばすと、耳たぶから落ち、地に着くと突然膨れ上がり、瞬く間に巨大な蛇となった。口を開けると毒風を吹き出し、無縁墓地の兵士たちを吹き飛ばしてよろよろと倒した。
巨蛇は風のように這い回り、一人また一人と兵士を呑み込んでいく。一方、龍嬌男は穴の中に降りて、一具一具の死体を払いのけ、ついに群がる死体の下に埋もれていた龍王を掘り出した。
「娘はお父上も死んだと思っておりました！」龍嬌男はくすくすと笑った。
「娘？」馭龍門の龍王が冷たく鼻で笑った。
龍嬌男は顔色が少し変わり、うつむいて言った。「息子は父上も死んだと思っておりました……」
龍王は身を起こして言った。「私は仮死状態で冬眠し、あの魔神を欺いて、死体としてこの無縁墓地の穴に捨てられたのだ。ただ、紅蛟がどうなったかが気掛かりだが。」
彼は口をすぼめて低い口笛を吹くと、間もなく、爪のある、蛇とも竜ともつかぬ小さな怪しい生き物が山の中から這って来た。
龍王はほっと息をつき、紅蛟の傷を調べて言った。「私と紅蛟は、しばらく脱皮と休眠が必要だ。よくできた息子よ、この間はお前に任せる。行くぞ！」
龍嬌男が巨蛇を呼び寄せると、巨蛇は妖気を滾らせて空に舞い上がり、二人と一頭の竜を乗せて轟と飛び去っていった。天波城の兵士たちがようやく事態に気づいたが、追いつくことはできなかった。
「今回の大敗は、一体誰が引き起こした騒動のせいなのだ？」
龍王が尋ねた。「我が馭龍門の者で、生き残りは何人だ？」
「我々だけです。」
龍嬌男は冷たく鼻を鳴らして言った。「太学院の士子が彼を沈博士と呼ぶのを聞きました。あの男が魔神を召喚し、我が馭龍門を滅ぼしたのです。ただ恨めしいのは、息子が無能で、彼に逃げられてしまったことです。」
「我々親子が生きている限り、馭龍門は滅んでいない。」
龍王は冷たく言った。「彼が誰か分かっていれば、もう簡単だ。この深い仇は、報いずにはおかない。必ず彼を八つ裂きにしてくれる！」
沈牧の一行は景平帝師に従って南方へと歩いた。ほどなく後方から大軍が押し寄せ、彼らを追い越して前方へと進んでいった。
彼らはゆっくりと歩きながら、沈牧はこの機会を捉えて景平帝師に教えを乞うた。「景平帝師は学問が天人にまで達しておられます。学生は一つ困惑したことがあり、恐れながら景平帝師のご教示を請う次第です。」
景平帝師は怪訝そうに言った。「お前は誰にゴマをすることを学んだのだ？ なかなか上手だな。」
沈牧は疑いながら、「これはゴマをすることなのでしょうか？」と言った。
越青虹、雲缺、沈万雲たちはしきりにうなずき、司芸香さえも深くうなずいていた。
沈牧は口ごもりながら言った。「これは私の家の主人が教えてくれたものです。主人は足の悪い翁で、いつも笑顔で人に接し、言葉は聞き心地が良いのですが、やることの方は非常に辛辣で……それはさておき、景平帝師、一つご教示願いたいのです。霊胎境界では、霊胎が大いに役立ち、自らの元気を統べる。しかし五曜境界は少し……」
彼は少し考えて言った。「少しばかり鶏肋の感がある。五曜境界は威力がありそうなのに、発揮するのが難しい。例えば五曜神蔵には五柱の神がおられ、それぞれに長所がある。だが、どうすれば五曜神蔵の威力を発揮できるのでしょうか？」
沈万雲たちは心を引き締めた。沈牧が尋ねた問題は、彼らも考えたことがあったが、結論を出せなかったのだ。
五曜境界は霊胎境界と比べると、確かにやや鶏肋のように思えた。修練は増すものの、それは単に修練が増すだけのこと。質的な飛躍はないのである。
景平帝師は驚いて言った。「お前たちは五曜の秘密に気づいていないのか？ それとも、太学院は教えていないのか？」
沈牧が首を振ると、沈万雲たちも続けて首を振った。
「この代の国子監は駄目だな。」
景平帝師は感慨を込めて言った。「これさえも教えないとは、私がこれまで見てきた中で最も出来の悪い国子監だ。五曜神蔵は五行の神蔵であり、内に五行を蔵し、天上の五曜星君と対応している。この五柱の神は、君王級の神であって、一般的な小神ではない。お前たちが各自の功法を発動させる時、異常を感じなかったか？ 天から測り知れぬ力が伝わり、お前たちの体内に入り込み、五曜星君と共鳴するのを？」
一同はしきりにうなずいた。
景平帝師は言った。「これこそ五曜の力だ。金曜は金に、火曜は火に、水曜は水に、木曜は木に、土曜は土に対応する。この五つの力が発動すれば、お前たちは五行の力を掌握できるようになる。お前たちの体内の五曜星君は、それぞれ星宮に戻っているか？」
一同は再びうなずいた。
景平帝師は嘆息した。「太学院の教えは浅すぎる。まったくもって浅薄だ。今の国子監は何を教えているのか？ 深遠なものを少しも教えていない。五曜星君が星宮に入り主となることで、お前たちは五曜の力、すなわち五行の力を掌握したことになる。五行の力がお前たちの元気と結びつけば、お前たちの元気に五つの属性が加わるのだ。」
彼は手のひらを上げると、目の前に一面の金の盾が現れ、「金」と言った。
「木」
すると金の盾は消え去り、周囲の山林の草木が狂ったように伸びた。景平帝師が「水」と言うと、続いて大波が押し寄せ、彼らをすべて持ち上げ、半空中に浮かべて、波の上に立たせた。
「火」
また火の雲が空に浮かび、沈牧たちを持ち上げ、空中で火の雲を踏んで進ませた。
「土」
大地が激しく動き、無数の土や岩が舞い上がり、空中に浮かんで一つの巨大な土の球を形作った。
景平帝師がこれらの五つの力を消し去ると、一同はまたふわりと地上に降り立った。景平帝師は言った。「五曜がお前たちに掌握させる力は、霊体や霊胎が掌握させる力とは異なる。青龍、朱雀、玄武、白虎の四種の元気ともまた異なる。この四種の元気は単純な木火水金で区別できるものではなく、それぞれの元気が内に五行を蔵している……お前たち、まるで天書を聞いているかのような顔をしているな？ 分からないのか？」
景平帝師は怪訝そうに首を振って言った。「お前たちこの代の士子は、あまりに愚かだ。私が教えた中で、最悪の代だ。」