第206章 魔を召す者
「鶏を何羽殺す？ 私はその鶏の中の一羽か、それともあの猿か？」
裴無咎の眼角がぴくりと跳ね、胸中おだやかならず、數枚の大豐幣を取り出してあの太監の手に押し込み、意を決して宮中へと歩いていった。さほど遠くへ行かぬうちに、また向こうから勅旨を伝える太監に出くわした。その太監も太學院へ向かう途中らしく、顔を合わせるや否や言った。「顧大人、おめでとうございます！」
裴無咎は上の空で言った。「公公、何のおめでたいことが？」
「顧大人はご存じないでしょうが、あなた方太學院の太學博士が亂を平らげた功があり、陛下がわたくしめに恩賞を授けに參れと、官を上げるようおっしゃいましてな」
裴無咎はぎょっとして、思わず聲を上げた。「また昇進？ 先ほど一人の公公が通ったばかりで、それも彼の官を上げるためだった。なぜ二度も続けて？」
その勅旨を伝える太監が言った。「陛下はおっしゃいました。一度目は、他の者が本分を果たさなかったのに対し、太學博士が本分を果たしたゆえ、官を上げると。正六品に、と。そして今回、太學博士は亂を平らげた功があり、南荒で輝かしい手柄を立てた。ゆえにまた一つ上げ、從五品とする、と」
裴無咎は數枚の大豐幣を取り出し、そっと彼の手に握らせて、口ごもりながら言った。「なるほど、手柄を立てたのか。太學博士は我が太學院の博士だ。彼が手柄を立てて褒賞されるとは、私も光栄に思う……」
「ええ、そのとおりですわ」その勅旨を伝える太監は色っぽく笑い、慌ただしく立ち去った。
裴無咎は上の空のまま、さらに宮中へと歩いていった。また一人の勅旨を伝える太監が向こうから歩いてきて、顔を合わせるなり眉を喜びに輝かせて笑った。「顧大人、おめでとうございます！ 顧大人、お喜び申し上げます！」
裴無咎は暗い顔で言った。「公公、何のおめでたいことが？」
「陛下がわたくしめに勅旨を伝えよと、太學院の太學博士の官を上げるのだと！」
その老いた太監は笑って言った。「太學博士沈牧が景平帝師の傷を癒やした功により、正五品上の中散大夫に昇進、待遇は國子監と同等です！ 一日のうちに三級も連続昇進とは、これはあなた方太學院の大喜び事ですな！」
裴無咎はぼんやりと頷き、數枚の大豐幣を取り出し、誰にも気づかれぬようにその老いた太監の手に握らせ、引きつった笑みを浮かべて言った。「私も光栄に思う……」
その太監が遠ざかると、裴無咎は暗い顔になった。あちらが上がればこちらが下がる。沈牧がこれ以上昇進すれば、自分と同格になってしまう！
彼が三級も連続昇進するたび、自分はまた少なからぬ金を費やさねばならぬ！
「彼がこれ以上昇進すれば、私は彼を『大人』と呼ばねばならなくなる」
裴無咎は気を落ち着け、皇帝に拝謁し、戦死した士子の名簿を獻上した。延豐帝はちょうど奏章に目を通していたが、顔を上げ、名簿を受け取って一通り目を通し、胸を痛めて言った。「これらの士子は皆、朕の棟梁の才、國家未來の中流の柱石。それが情報の漏洩ゆえに、逆賊に害された！ 朕は人を殺したい！」
裴無咎の額に冷や汗が浮かび、口を挿めなかった。自分が口を挿んだ後、皇帝が殺したいと思うのが自分ではないと、誰が知ろう。
延豐帝は立ち上がり、行ったり來たりし、突然、卓を叩いて、痛恨の極みといった様子で言った。「朕が出発前に下した勅旨、士子の修行の地を知らせたものだ。なぜ待ち伏せに遭ったのか？ 裴無咎、顧愛卿！ そなた言ってみよ、誰が情報を漏らしたのだ？」
裴無咎はしばし考え、言った。「麗州の戦況から見ますに、麗州府少尹はすでに鹿縣を攻め落としました。國子監と士子が麗州に到著した時、逆賊はまさに牽魂引を施展しました。これは亂黨が士子の麗州到著の正確な時刻を知っていたことを示します。まるで未來を見通したかのようです。彼らは鹿縣を攻め落とす前に、士子が修行に來るという報せを得ていたのでしょう。ゆえに鹿縣が破られた後も、なお喚魔回魂を行う力があったのです。つまり、國子監や士子が漏らしたのではなく……」
彼は意を決して言った。「私か、あるいはあの數人の一品大員が漏らしたのでしょう」
「反賊は、我々の中にいる！」
延豐帝は冷笑して言った。「どうやら我々の中に、朕の尻をずらせて、その席を己に譲らせたいと思う者がいるようだ。先日、議事に參った者で、このことを知っていたのは、そなたと朕のほかは、皆、一品大員、太子の何人かの師、そして司徒、司空、國公だ。そなたは彼らの中の誰だと思う？」
裴無咎の額に豆粒ほどの汗が噴き出し、歯を食いしばって一言も発しなかった。
延豐帝は彼を一瞥し、鼻で笑って言った。「言えぬか？ そなたは朕に不忠だな」
裴無咎の額から冷や汗がどっと流れ落ちた。「臣は荒墟に二百年、氷封されておりましたゆえ、朝中の大臣に詳しゅうございません。妄りに申すことはできませぬ……」
「妄りに申せばよい。朕が罪を許す」
「臣は生まれつき愚鈍で、甚だしく笨く、しかも太學博士に朝廷の佩劍を騙し取られました。臣の愚かさがおわかりでしょう……」
延豐帝は怒りのあまり笑い、彼の鼻先を指さして言った。「朕を渾水摸魚でごまかすな！ 太學博士がそなたの劍を騙し取ったのなら、自分で頭を下げて詫びを入れ、取り戻せばよい。そなたが愚かだというなら、朕がそなたのような大祭酒を何の役に立てるというのだ？ さっさと荷物をまとめて出て行け！ 言え、誰を疑っている？」
裴無咎は歯を食いしばり、がばと顔を上げて言った。「太子の何人かの師に、大いに嫌疑があります！」
「何と言った？」
延豐帝は怒りに堪えず、皇威が爆発し、裴無咎は頭を下げざるを得なかった。
突然、延豐帝は力なくなり、手を振って言った。「顧愛卿、そなたは賢い、とても賢い……下がれ」
裴無咎は全身に冷や汗をかき、少しずつ後退して出ていった。
「戻れ」と延豐帝が言った。
裴無咎は全身の毛が逆立ったが、意を決してまた戻ってきた。延豐帝はゆっくりと言った。「今回、景平帝師は大功を立てたが、朕はまだ彼に恩賞を與えていない。そなたは朕が何を與えるべきだと思う？」
裴無咎は頭を下げて言った。「陛下は彼に何を與えられるので？」
延豐帝は首を振った。「もう何もない」
裴無咎は少し考えて言った。「では、景平帝師に美人と財帛を恩賞なさっては」
「そなたの考えは朕と同じだ」
延豐帝は嘆息して言った。「ただ、彼が以前のように拒んで受けぬのではないかと恐れる」
裴無咎はためらいながら言った。「今回は多くのことが起こりました。もし景平帝師が本当に賢いなら、きっと今回は受け入れるでしょう」
延豐帝は一瞬呆然とし、笑って言った。「そなたも妙な奴よ。朕が鶏を殺すのはそなたに見せるためではないし、そなたも鶏ではない。下がれ。それから、いつも太學博士を挑発するでない。そなたは彼には敵わぬ。彼の力は、そなたの想像を超えておる。そなたが彼から履かされる小さな靴のたびに、朕はそなたのために面目を失っておる。そなたは朕が眾議を排して重用したのだ。朕はいつもそなたの尻を拭きたくはないのだ」
裴無咎は恥じ入りながら退出し、心の中で思った。「私が彼に敵わぬ？ 私が彼に敵わぬはずがあるか？ 私は堂堂たる魔道の巨擘、魔道の中でも指折りの人物。五曜境界の青二才ごときに敵わぬはずがあるか？ この數百年、私は無駄に生きてきたというのか……」
延豐帝は引き続き奏摺に目を通していたが、突然、朱筆を置き、ぼんやりと物思いにふけった。「朕は中年にしてこの席に就き、しかも數人の息子を見送った。どうやら朕の太子は、朕のように太子の座で長く待たされることはなさそうだ……」
太學院の中、沈牧は三度の聖旨を受け、官職も正五品上の中散大夫に上がった。中散大夫はただの福利的な官職で、実権はなく、文官の一種で、國の上卿と譽れられるが、しかしただの一介の散人にすぎない。
明らかに皇帝は、この幽魔教主である彼にまだ疑念を抱いており、実権を與えず、朝廷に魔教の悪黨がはびこることを避けようとしているのだ。
沈牧は三巻の聖旨を手軽に西の部屋に放り込み、心は波立たなかった。
彼はまだ五曜境界の他の四つの変化を修煉していた。
今回の南下、反亂平定において、景平帝師は彼らを多く導いた。沈萬雲、司芸香らは南荒から戻ると、すぐに天錄樓に飛び込み、五曜境界の功法を探した。
司芸香はさらに沈牧から太學博士の書牌を借り受け、天錄樓の三層に立ち入って功法を調べた。
「景平帝師は変法し、世間の萬法は皆、百姓の日用であると推し進めております。景平國は、より巨大な幽魔教に相當すると言えましょう」
沈牧は鎮星星力を吞吐し、身軀が徐徐に変化し始めた。二本の腳が次第に一つに並び、蛇の尾となり、人首蛇身、高さ二三丈。そして彼の後ろに、二枚の固く閉ざされた門戶が現れた。
南荒の旅で、彼は五曜神藏の中の辰星君、熒惑星君、歲星君、太白星君の四種の神化をすでに煉成したが、ただ鎮星君の形態だけは煉成し難く、彼の元氣がどれほど雄渾であろうと、常に最も完璧な鎮星君の形態を結び成すことができなかった。
今回、彼が玄軀三丹功を催すと、後ろの固く閉ざされた門戶が次第に明晰になったが、門戶の上の字跡はやはりいくらか朦朧として、分辨できなかった。
鎮星君は五曜星君の中でも極めて特殊で、鎮星地侯真功は五曜の首、思いのほか修煉し難く、特に鎮星君の後ろのあの門戶はそうであった。
沈牧は鎮星君の形態へ神化できたが、あの門戶は常に明晰に可視できる狀態まで虛化することができず、門戶の上の字跡は常に朦朧として清かでなかった。
空中、一道の土黃色の光流が絶えず湧き寄せ、彼の身軀へと流れ込む。土曜星力が湧き、彼の神化した身軀をますます穩固にした。次第に沈牧は、鎮星君の形態にさらなる変化があることに気づいた。彼の両手の中に、一巻の書の虛影が増えていたのだ。
彼はこの書の虛影を見たが、書の上の文字はやはり見分けられなかった。しかし、その奇怪な文字の紋様から見て、書に書かれているのは蝌蚪文であろう。字跡は日月や蟲魚のようで、今の文字とは全く異なっていた。
沈牧は聵叟という大家に近十年の長きにわたり學んだ。聵叟は古文字においても極めて深い造詣を持っていたが、しかし彼にこの形態の蝌蚪文を教えたことはなかった。
沈牧は振り返り、後ろのあの門戶の虛影の上の文字を見た。依然として朦朧として清かではないが、おぼろげに書の上の文字と少し似ていることがわかった。
「これは何の文字だ？」
沈牧はなんとなく奇妙に感じた。もし全ての五曜境界の武師が、後ろにこのような観音開きの門戶を持ち、神化した鎮星君の手にこのような一巻の書があるのなら、きっと早くに誰かが書の上の文字と門の上の文字を徹底的に研究し、その中の奧義を解き明かしているはずだ。なぜ景平帝師でさえこのことを語らなかったのか？
まさか、他人の鎮星君神化狀態には、この門戶も、この書もないのか？
彼がそう考えていると、突然、腦海の中に厚重で魔性に満ちた聲が伝わってきた。「余計なことを考えるな。これは幽都文字だ。そなたのような渺渺たる細弱の生靈が、幽都文字を読めるはずがあるまい？」
沈牧は戦慄し、全身の毛が逆立った。そして慌てて言った。「誰だ？ 誰が私の身體の中で喋っている？」
「とぼけるか？」
その聲は笑って言った。「いつまで私の前でとぼけているつもりだ？ 私がそなたの目を借りて景平帝師の戦闘技巧を窺った時、そなたはすでに私を見抜いていたではないか？ 都天之主の喚魔者よ」