第205章 満樹の黄梨
沈牧は薬材を整え、薬を調合し、霍爺の腕と跛翁の脚を薬で養い、さらに太學院の庫府へ行って南荒の蠱粉をいくらか買い求めた。
この蠱粉は朱顔蠱と呼ばれ、この上なく細かな虫である。一匹を目の前に置いても肉眼では見えず、天眼でなければ捉えられない。
虫は干し上げると粉末状になり、血に触れれば復活する。
彼は霍爺と跛翁からそれぞれ少しずつ鮮血をもらい、その血で蠱粉を溶かした。朱顔蠱は血の滋養を得て、あのこの上なく小さな虫たちが生き返り、二つの茶杯の血は命を宿したかのようになった。
霍爺と跛翁が茶杯を覗き込む。二人の目は並外れており、血の中の虫をありありと見て取れる。二つの茶杯の蠱虫は数万に及び、びっしりと密集して、まことに恐ろしい。
跛翁は愛想笑いを浮かべて言った。「沈兒や、まさかこの虫でわしらの手と脚を治そうというのか？ こいつは何の虫だ？ 害はないのか？」
村の者で、娘を泣かせるほど恐ろしい者と言えば、宰夫はせいぜい二番目にすぎず、一番は花草や小虫を飼うのが好きな丹師である。
丹師の顔は恐ろしいが、虫はさらに恐ろしい。跛翁は習慣的に盗みを働き、村中の誰の部屋も彼の侵入を受けぬ所はなかった。沈牧の甘い果実の串さえ何度も騙し取られたが、丹師の部屋の物にだけは指一本触れなかった。
沈牧は丹師に医を学び、これらの虫についてもかなり研究している。二つの茶杯の虫を見て、跛翁はどうにも気味が悪くなり、常に誰かがわしを害そうとしているという感覚に襲われるのだった。
「びっこ爺さん、ご安心を。朱顔蠱は南荒五苗の蠱術の一種で、身体への害はさほど大きくありません」
沈牧はこの二杯の血をそれぞれ霍爺の腕と跛翁の脚の血管に注ぎ入れ、朱顔蠱を腕と脚に植えつけて言った。「この蠱が朱顔蠱と呼ばれるのは、実は南荒の一部の門派の女たちが、この蠱で顔を保つためなのです。永遠の若さを保ち、死んだあとも生き生きとして今にも動き出しそうなのだそうです」
「死んだあとも生き生きと……」跛翁は身震いした。どうにもこの朱顔蠱はろくな代物ではないと思える。
沈牧は彼の脚と霍爺の腕を薬の鼎の中に入れた。鼎にはすでに一鼎分の薬湯が練り上げてある。「この蠱虫は、血の中の死んだ血、皮膚の上の死んだ皮膚、筋肉の損なわれた粘膜や筋、骨の中の砕けた骨、骨髄の中の死んだ髄液を食い尽くします。だから朱顔蠱を服した者は、老いて死ぬその瞬間まで、若かりし頃の姿を保っていられる。丹師爺さんが言うには、昔、彼には数人の紅顔の知己がいて、体内にこの蠱を飼っていた。姿は十六、七のままで、引き締まっていたそうだ。丹師爺さんは、引き締まった娘がとても好きだと言っていた……」
少年は顔を上げ、物思いにふける表情を見せた。「引き締まった娘って、どういう意味？」
跛翁が言った。「お前はまだ年が小さい。そんなでたらめなことを考えるな。……わしは使えるのか？」
沈牧は皇宮の霊薬の中から一粒の種を見つけ出し、広間の煉瓦を一枚はがした。煉瓦の下には玉のような土が現れる。「もちろん使えます。ただしこの蠱には欠点があり、蠱虫が腹を空かせると、健康な血肉を食ってしまう。だから蠱虫を服した者は、毎日鮮血を飲んで蠱を養う必要がある。しかも時が経つにつれ、体内の朱顔蠱は増えていき、毎日飲むべき鮮血もまた増えていくのです」
彼は饕餮袋を開き、中から玉龍湖の水をいくらか取り出して注ぎかけた。「丹師爺さんが言うには、五苗の地では美しい女がしばしば若い男を誘い、交わったあと、男には皮袋一つが残るだけ。風流の鬼となりて一身の精血を吸い尽くされる。それはこうした女たちが、男の血を採って朱顔蠱を養っているからなのです」
跛翁は身震いした。
沈牧が水を注いだあと、土の盛り上がりが膨らみ、一本の若芽が土を押しのけて出てきた。どんどん高くなり、肉眼で見えるほどの速さで伸びていく。
少年は玄軀三丹功を催し、広間の中のこの若木の周りを絶えず巡り歩き、大育幽魔経の中の造化地元功を繰り出した。ある種の印法が変幻自在に、この若木へ印を結んでいく。手のひらと躍る五指は、若木の葉に触れたかと思うと、たちまち弾け飛ぶ。
その若木の枝葉は、彼の手のひらや指に触れられると、なんとちりんちりんと鳴るのだった。琴の音のようで、美しい旋律が広間に流れ響いた。
沈牧の足取りは乱れ、造化地元功でこの若木を育てる。若木は人の背ほどの高さまで伸びると、芽を吹き始め、一片また一片と若葉が萌え出る。
やがて次々と蕾が膨らみ、花が綻び、木いっぱいに真っ白な梨花が咲いた。
「朱顔蠱の評判は良くありません。私がさきほど太學院の庫府へこれを買いに行ったとき、そこの國子監が用途を尋ねました。その國子監が言うには、京には王公大臣の女眷でこれを好む者がおり、宮中の貴妃たちも好んでいる。そこで太醫院が蠱虫を改良し、この朱顔蠱が自ら殖えることができぬようにしたのだそうです」
沈牧は足を止めず、手も止めない。印法は変わり、まるで観音が指を弾くようで、一指弾くごとに、とん、と音が鳴る。静かな湖面に石が落ちるようだ。
木の上の梨花は散り、木いっぱいに青い梨が生った。とても小さく、指の先ほどしかない。
しかし彼の印法の変化の中で、青梨は次第に大きくなっていく。
「游太醫はまた、蠱虫を殺す除虫丹を作りました。朱顔蠱が身体を危うくしたときは、除虫丹を飲めば、朱顔蠱を殺して体外へ排出できるのです」
沈牧は造化功を変化させ、青梨をさらに熟させていく。木の上の梨はすでに拳ほどの大きさになっている。「さきほど私は庫府の國子監に除虫丹を一粒取ってきてもらい、少し見ましたが、この除虫丹は普通の薬材しか使っていないのに、天文学的な値段で売られています。景平帝師の一か月の俸禄でも一粒は買えません。その國子監が言うには、游太醫はこの霊丹のおかげで太醫の中の大金持ちになった。油がしたたるほどの富だそうです！」
跛翁の目が輝いた。「游太醫？ 大金持ち？」
梨の木の梨は黄色くなり、果実の香りを漂わせた。
沈牧はいくつか摘み取り、霍爺と跛翁へ投げ与えた。二人の老者はそれぞれ一口味わい、口いっぱいに芳醇な香りが広がり、思わず感嘆の声を上げた。
「小神医、これは何の法術だ？ この梨を作り出したのは」と霍爺が言った。
沈牧は赤面して言った。「霍爺さん、私をからかわないでください。これは婆婆が伝えてくれた大育幽魔経の中の造化地元功です」
「造化地元功？」
霍爺と跛翁は顔を見合わせ、互いに一瞥を交わした。跛翁が呟くように言った。「わしは祝姥姥が造化地元功を使うのを見たことがある。司の婆さんはこの功法で陽神を練る。真昼に五心を天へ向け、太陽の精火を採る。空いっぱいの火雲が滾々と押し寄せてきて、まことに恐ろしい。一目で魔道の中でも指折りの功法と分かる。司の婆さんはこの功法で数多の者を焼き殺した。どうやらお前のような使い方ではないようだ……」
沈牧は呆然とした。「まさか、私が練り方を間違えたと？」
霍爺が言った。「お前は間違っていない。とても純正に練っている。わしの見立てでは、司の婆さんは脇道へ逸れたのだ。陽神は万物を潤す、本来こう使うべきものだ」
沈牧はまた黄色い梨をいくつか摘み、梨を半分に割って薬湯の中へ入れた。「私が朱顔蠱を使うのは、腕と脚の中の死んでしまった部位を取り除くためです。取り除いたあと、朱顔蠱は薬で体外へ追い出しますので、蠱虫があなた方の肢体を傷つけることはありません。この黄梨も一味の薬で、増薬といって、他の薬の薬力を引き起こすものです。ただし単独で食べても味はとても良く、薬性はありません」
彼の医道の造詣は游太醫をもしのぐ。游太醫は除虫丹で朱顔蠱を毒殺するが、朱顔蠱は死後、蠱を用いた者の体内に残り、次第に排出される。
だが彼は薬でこの蠱虫たちを自ら体内から泳ぎ出させる。少しも残ることはない。
また彼が練った湯薬には血の巡りをよくする成分もあり、霍爺の腕と跛翁の脚の活性を引き出し、生気を呼び覚ます。調え終われば、彼らに肢体を接ぎ戻すことができる。
沈牧は木の上の残りの梨を摘み取り、籠いっぱいの黄梨にした。そしてこの梨の木を根ごと引き抜き、庭に置いた。
沈牧はまた雪狐兒と龍麒麟を呼び寄せ、梨を分け与えた。雪狐兒は一つ味わって褒めちぎり、龍麒麟もかなり食べた。赤火霊丹ではないが、この龍麒麟も夢中で食べた。
「こいつは減量すべきだな」
沈牧はこの龍麒麟を見つめ、心の中で思った。「これ以上こんなに食べ続けたら、こいつが火雲を踏んで飛べるかどうか、疑わしい」
跛翁はじっとしておれず、沈牧のところに半日いたかと思うと、外へ出てぶらつきたいと騒ぎ出した。霍爺は彼が景平帝師に出くわすのを心配し、すぐに一緒に出かけた。
跛翁がかねて最も服しているのは霍爺であり、彼を敬いかつ恐れている。断れず、二人はまた出て行った。沈牧は二人の安危を心配してはいない。
景平帝師の傷もかなり重い。もし跛翁に出くわせば、損をするのは跛翁とは限らない。
それに霍爺は村で最も落ち着いた人物だ。霍爺がいれば、跛翁も乱暴はしない。
数日が過ぎ、太學院から前線へ向かった太學の学生たちが帰ってきた。今回の修練の旅で、彼らは麗州の湧江と鹿県で、洪山派の喚魔、九幽門の回魂、屍仙教の控屍に遭った。
その後、孝義将軍が率いる叛軍の奇襲にも遭った。この戦いで、修練へ向かった太學の学生は三割を失った。この三割は精鋭の中の精鋭であり、まさに甚大な損害と言える。
修練へ向かった太學の学生たちは暗黒の中でほとんど全滅するところだった。幸いにも景平国の後続の大軍が景平帝師の率いるもと、湧江を推し進め、虞淵出雲将軍が諸将の力を集め、呼び出されたあの魔神を斬り殺し、江の中に開いた陰間の門を押し戻した。
麗州府少尹・虞淵初雨が軍を率いて江を渡り、孝義将軍を力ずくで阻み、そこでようやく孝義将軍の勢いを食い止めた。双方の大軍は江面で血戦を繰り広げ、虞淵初雨と虞淵出雲は双剣を合わせる。日は湧江に落ち、そのとき江心には一輪の剣の日が半ば沈み、江面には無数の剣光が江心の落日から迸り、幾多の叛軍を斬り殺したか知れない。楼船は一艘また一艘と空中から墜落し、死屍は雨のごとく降った。
孝義将軍はやむなく退き、逃げ去った。
虞淵初雨と虞淵出雲の大軍が江を渡ったあと、麗州の大乱はようやく鎮まった。
のちに太學の学生を点検して、損害の甚大さが分かった。なかには学生を救うため、魔神との戦いで命を落とした國子監も数名いた。
その後、多くの学生が國子監に従って江を渡り反乱を平定し、景平帝師が朝廷へ戻るのを待って、これらの学生はようやくこの修練の旅を終え、太學院へ戻った。そのため沈牧たちより数日遅く帰ってきた。
太學の学生の損害が甚大であったため、裴無咎はその責めを免れず、皇帝に上書して罪を請うた。皇帝は半年の俸禄を罰し、官職を従四品に降格したが、引き続き太學院を管掌させ、その職務を罷免はしなかった。
裴無咎は人に命じて陣亡者の名簿を整理させ、陣亡名簿に沈牧の名を見ることを望んだが、残念ながらなかった。
彼は陣亡した学生の名簿を整理し終えると、すぐに宮中へ入り皇帝に拝謁しようとした。行き会う先に、勅旨を伝える宦官が太學院へ向かっていく。裴無咎は慌てて言った。「宦官殿は太學院へ勅旨を伝えに行かれるのか？」
その宦官は笑って言った。「顧大人、おめでとうございます。そちらの太學院の太學博士はこのたびの反乱平定に功があり、麾下の学生を守り抜きました。陛下はわたくしめに勅旨を持たせて行かせ、彼の官を上げるおつもりです」
裴無咎の顔がこわばり、不機嫌そうに言った。「これは分の内の務め、何も賞する必要はあるまい」
「陛下は仰せられました。分の内の務めさえ果たせぬ者もいる、今回は何羽かの鶏を殺して猿に見せしめるおつもりだと」