第211章　そうきゅうのもんをたたく

沈牧は機関の操縦法を雪狐児に伝授した。 彼は都天魔王の胸のあたりに操縦台を残しており、胸の隠し扉をそっと押せば、操縦台がひとりでにせり出してくる。

都天魔王のこの玄鉄寒晶で鋳造された神像機関はきわめて巨大で、高さはおよそ二丈八。 沈牧も大金を費やしており、玄鉄寒晶の購入だけで一万枚の大豊幣を費やした。

神像機関の部品も数万に及び、歯車だけでも八、九百枚という、きわめて複雑なものだった。

たとえ都天魔王が動こうとしなくとも、操縦台に座れば彼を操って動かすことができる。 神像機関は八本の腕と四つの顔を持ち、いざ戦えば相当に猛威を振るい、並の神通者では玄鉄寒晶の防御を打ち破ることも難しい。 神像機関の心臓のあたりには小さな丹炉も据えられており、その構造は彼が火匪の梵雲霄のために造った丹炉とほぼ同じだった。

だが梵雲霄のあのボロ船の丹炉は彼が初めて鍛えたもので、経験も乏しかった。 今回のものは、丹炉がずっと小さくなったうえに、より精巧になっている。 雪狐児が操縦台に座れば、小さな丹炉に薬石を投じることができ、さらに元気で丹炉の火力を制御することもできる。 たとえ都天魔王がいなくとも、彼女はこの神像機関を重鎧の機関武器として使いこなせるのだ。

もし都天魔王が神像機関を自らの身体として戦いを助ければ、その威力は並々ならぬものとなる。 おそらく並の六合境界の神通者では相手にならず、七星境界の神通者とて、勝てるかどうかは断言できないだろう。 沈牧が黙匠、聵叟、霍爺に師事し、このような神像機関を造り上げたのは、彼にとってみれば、黙匠、聵叟、霍爺から伝えられた知識を一つに統合したにすぎず、自ら生み出した創意はさほど多くなかった。

唯一の創意といえば、その統合そのものだった。 しかしこの神像機関は、他の者から見れば、まさに鍛造の大師、機械の大師、符文の大師の水準であり、まったく異なる戦闘の形を切り開いたものだった。 雪狐児は意気揚々と、神像の体内にいる都天魔王など相手にもせず、さっそく小さな操縦台に座り、この神像機関を操って外へ走り出した。

沈牧は慌てて言った。 「龍大、彼女について行け。 厄介を起こさせるな！

」龍麒麟は一声応じて、外へ歩み出し、牙をむき爪を振るう神像と、大声をあげる雪狐児を追いかけた。

沈牧はこの龍麒麟の後ろ姿を見つめると、その腹がほとんど地面に擦りつきそうになっている。 「こいつ、本当に飯を減らすべきだな」沈牧は首を振った。

この龍麒麟は以前はたいそう精悍で、いつも腹を空かせてはいたが、見た目は威風堂々としており、山門を守っているときは誰も近づこうとしなかった。 ところが彼に従うようになってからは、毎日一斗の赤火霊丹を欠かしたことがなく、玉龍湖の水も思う存分飲み、そのせいでますます太り、体つきもかなり大きくなった。

このままでは、龍麒麟はいずれ大きな肉の塊になってしまい、腹で地面を支えるしかなく、爪で地面に立つことなど望めなくなるだろう。

「昔、祖師がこいつに与えていた食事は、決して一斗の赤火霊丹ではなかったはずだ。 そうでなければ、こいつはとっくに球のように太っていただろう。 こいつは食事の量を偽って申告していたのだ。

これからは半斗の赤火霊丹にしておくか」沈牧は息を殺して精神を集中し、再び玄躯三丹功を催した。

神は鎮星君の姿と化し、人の首に蛇の体、手には書巻の虚影を捧げる。 その背後に、一つの門がしだいに浮かび上がってきた。

沈牧は振り返り、神魂を震わせて奇妙な声を発した。 それはまさに都天魔王が彼に伝授したあの幽都の言葉であり、都天魔王はこれを坤元の門と呼んだ。

その本当の意味が坤元の門であるかどうかはともかく、この言葉だけは彼も間違えずに覚えていた。 彼が門に記された文字を唱えると、たちまちその坤元の門がゆっくりと開き、果てしのない暗黒の空間が現れた。

沈牧はしばし呆然とし、この門の周りを一周してみたが、見えるのはやはり自分の庭だった。 この門は信じられないほど薄く、厚みなどまるでないようで、彼の角度から見れば、極めて薄い暗黒がそこに立っているだけだった。

しかし門の前に立って眺めれば、無限の暗黒空間が見えるのだった。 「これは別の世界へつながる門なのか？

」沈牧は呆然としながら、手のひらを差し出し、恐る恐る門の中へと探り入れたが、とくに異変はなかった。 「これが五曜境界の奥義なのか？ 他の者の五曜境界にも、この門はあるのだろうか？

誰かが開いて、中へ入ったことがあるのだろうか？

」彼は少し躊躇した。 この門をくぐれば、何に出会うのか。 この暗黒の中こそが、伝説の幽都なのではないか？

中へ入った後、生きて戻れるのだろうか？

ちょうどそのとき、沈牧は門の向こうの暗黒世界から一筋の光が差すのを見た。

それは一人と一艘の船で、船首には薄暗い灯が掛かり、その灯はほのかに揺れ、小舟がこちらへ漂い寄ってくる。

船首の灯の下には、紙人形と紙馬をこしらえている老人が座っていた。 灯が揺らめき、いかにも静謐なさまである。

彼が門の中へ首を突っ込もうとすると、その老人が手を上げて馬灯を外し、灯を提げてこちらを照らした。

沈牧はその灯の光を身に浴びたとたん、魂魄が縫い止められたように動けなくなった。

船の上の老人が灯を船首に掛け直すと、光はもう沈牧の身に当たらなくなり、彼はようやくほっと息をついた。 ところが突然、沈牧は背筋が凍る思いで下を見た。

自分は船の上、あの老人のすぐそばに立っているではないか！

小舟はゆらゆらと向きを変えた。 沈牧が振り返ると、遠くの一つの門から光が差しており、その門の前には、自分が立ってこちらを窺っているではないか！ その門の前で、自分の身体はそこに凍りついたように、ぴくりとも動かない。

自分はまだ門の前にいる。

ならば、ここにいる自分は誰なのか？

彼はあたりを見回した。 周囲は一面の暗黒で、残るのは船の上の灯と、あの坤元の門から差す光だけだった。

彼の心はすっかり冷えきった。

船の上のこの紙人形と紙馬をこしらえる老人が灯で照らし、彼の魂魄を照り出して、船の上へと引き寄せたのだ！

門の前にいる自分は、すでに魂魄のない抜け殻となっている！

「私はまだ死んでいない。 なぜ私の魂魄を奪うのか？

」沈牧はその老人に問いかけた。

老人は聞こえぬふりをして、一心不乱に紙人形と紙馬をこしらえ続けた。

沈牧が振り返ると、坤元の門はますます遠ざかり、彼の心はますます恐れおののいた。

都天魔王は確かに何かを隠していたのだ。 あの門はおそらく坤元の門などではない。 さもなければ、この老人が彼の魂魄を攫ったりはしないだろう！

彼は身を躍らせて船から飛び降りた。 今ならまだあの門までさほど遠くない。

もしかすればあの門へ戻り、自分の身体に帰れるかもしれない！ しかし、船から飛び降りた彼は、思い描いたようには水の中へ落ちず、船の外は暗黒、果てしのない暗黒だった。

彼は溺れる者のように手足をばたつかせたが、どこにも力を借りる場所はなく、ただ自分が絶えず沈みゆき、より深く、より暗い闇へと落ちてゆくのを見ているしかなかった。 彼が上を見上げると、闇の中の小舟はますます遠ざかり、船首の灯もますます小さく、ますます薄れて、しだいに見えなくなっていった。

「都天魔王の野郎、やはり俺を陥れたな… …

」沈牧は、果てしない暗黒の悪夢に落ち込んだような心地がした。

ますます濃くなる闇から逃れる術もなく、もがく術も、自らを救う術もなかった。 それは人を絶望させる暗黒、絶望の沈淪だった。

そして自分の魂魄を載せうるあの船は、すでに遠くへと漕ぎ去っていた。

突然、沈牧はありったけの力を振り絞り、自らの魂魄で叫んだ。

都天魔王が教えたあの幽都の言葉を叫び出したのだ。 晦渋な音調はうねり曲がり、きわめて舌に馴染まぬものだったが、それを叫べるのは魂だけだった！ 彼がこの言葉を言い終えると、突然、果てしない闇の中から、同じく晦渋で、古びた、世を経た声が響いてきた。

この声もまた幽都の言葉で語り、経を誦むようであり、また遠古の先民が祭祀を執り行い、命と鮮血をもって、すべてを厚く担う神祇を祀っているかのようだった。 沈牧はたちまち、自分の身体がゆっくりと浮かび上がり始めるのを感じた。 浮かぶ速さはますます速くなり、最後には一道の流光と化した。 彼は流光の中であの船を見、続いてあの門を見た。

流光は唸りをあげて闇を飛び出し、門の中の沈牧の身体へと飛び込んだ。 沈牧の身体は大きく震え、はあはあと荒い息を吐いた。

全身は汗びっしょりで、ちょうど水の中から這い上がってきたかのようだった。

そして門の向こうでは、あの船がまたゆらゆらと漂い寄ってきた。

船の上の老人が彼を見やったが、今度は馬灯を提げて彼を照らすことはなかった。 沈牧はその門の前に立ち、いつでも鎮星君の姿を解き、門を消し去る構えで、声高に言った。

「道兄、あなたが言ったあの言葉は、どういう意味ですか？ 」老人の視線が彼の身に落ち、小舟は向きを変え、闇の中へと漕ぎ出していった。

「至れるかな坤元、万物資生、乃ち天を順承す。 」「坤は厚くして物を載せ、徳は無疆に合す。

弘を含蓄し光大、品物咸く亨る。

」「牝馬は地の類、地を行くこと無疆、柔順にして利貞。

君子の攸行、先ず迷いて道を失い、後に順にして常を得…

…

」①「そなたが言ったあの言葉、すなわち『至れるかな坤元』である。

もっと早くこの言葉を口にしていれば、そなたの魂を拘束することはなかったであろう。 」船はますます遠ざかり、しだいに消えていった。 老人の声が届き、ますます淡くなる。

「この門は、幽都の承天の門。

坤元は天を承け、鬼神は入ることを得るが、そなたが入れるものではない… …

」「都天魔王め、やはり俺を陥れたな！ 」沈牧は激怒し、すぐに思わず笑い声を漏らした。 「だが幸いにも命は失わなかった。

いずれ少しずつこいつを料理してやればいい。

おや、俺の魂魄はどうやら少し変わったようだ」自分の魂魄が幽都への旅を経て、なんとずっと強靭になったのを感じ、沈牧は呆然としながら玄躯三丹功を催すと、たちまち承天の門から名状しがたい力が伝わり、自分の魂魄を養っているのを感じた！ 彼は思わず呆然とした。

都天魔王は彼を騙したが、しかし完全に騙したわけでもなかったのだ。

都天魔王の言ったことは間違っていなかった。 門に記された幽都の文字を読み解き、この門を開けば、確かに彼の修行に短板はなくなり、この境界において景平帝師よりも一枚上手となる！ 五曜境界の鎮星君の姿は、彼にとってきわめて重要であり、魂魄修行の鍵なのだ！

しばらくして、沈牧は自分の魂魄がますます揺るぎないものになるのを感じ、手にしたあの書巻に目をやると、書の上の文字がしだいに明瞭になり、そこに鳥や獣、虫や魚、日月の形をした奇妙な文字が浮かび上がってきた。 これらの文字はまだ読めないものの、その意味は分かるかのようで、目を走らせるだけで、書中の文字の奥妙がひとりでに彼の脳裏の知識となっていった。

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