第210章 仕方なく負けを認める
沈牧は霍爺の腕を接ぎ戻し、さらに跛翁の脚を接ぎ戻すと、二人の老人を薬鼎の中に入れ、鼎いっぱいに薬湯を沸かして二人を煮込み、雪狐児に鼎のそばで火をくべるよう命じた。
彼が部屋を出ると、外はすでに日が暮れていた。沈牧が庭の外へ出てみると、士子居の中には人影ひとつなく、みな逃げ出して避難したらしく、都天魔王だけがまだ士子居の路地に立ったまま、身動きひとつできずにいた。
沈牧が近づき、神像の腹を開けると、その中には数百もの精巧な歯車が収まっていた。沈牧が手を伸ばし、腹の中の歯車を二、三度いじくると、都天魔王はたちまち脚が動くのを感じ、慌てて駆け出したが、数歩も行かぬうちに、体内からまたかちかちという音が響き、すべての関節が再び固定されてしまった。
「龍大、こいつを庭まで引きずって行け」と沈牧は門口にいる龍麒麟に言った。
龍麒麟は尻尾を振り、太鼓腹を揺らして歩み寄ると、都天魔王の片脚に噛みつき、この魔王を引き倒し、がらがらと音を立てて沈牧の庭まで引きずり込み、壁の隅に放り投げた。
「この野郎、度胸があるなら三百回合、堂々と勝負しやがれ！」
都天魔王は悪態をついた。「俺を鎖で縛りつけておいて、何が英雄好漢だ！」
沈牧は聞こえぬふりをして、静かに霊薬を調合していた。すると神像の身から突然雷光がほとばしり、神像の外へ飛び出そうとしたが、すぐに神像の表面にさまざまな符文の印が浮かび上がり、その印が燦然と輝いて、雷光を神像の中に閉じ込めた。
都天魔王は口汚く罵った。神像の表面には楼蘭黄金宮の封印符文が刻まれている。それは沈牧が楼蘭黄金宮の宝庫にある符宝から学んだ符文の印であり、神像を鋳造する際に、こっそりと神像に刻み込んでおいたものだった。
沈牧は、彼が神像に乗り移った後に逃げ出せてしまうのではないかと懸念し、この種の符文の封印をさらに付け加えたのだった。
薬を調合し終えると、沈牧は振り返り、壁の隅にいる都天魔王に向かって真剣な顔で言った。「お前が知っている幽都の言葉をすべて俺に伝えれば、お前を解放してやる」
「誰が信じるか、この嘘つきめ！」
都天魔王は怒鳴った。「二度も騙されると思うなよ！」
沈牧は実直な顔つきで、誠心誠意といった様子で言った。「土伯の約を結べばいい。そうすれば安心できるだろう」
「安心だって？ ふざけるな！」
「おいおい、この魔王はどうして人を罵るんだ？」
「ふざけろ！ もう一言たりともお前を信じると思うな。一言でも信じたら、俺はお前の亀孫だ！」
……
跛翁と霍爺は大きな鼎の中に心地よく横たわり、鼎の薬湯がぐつぐつと泡立ち、ぱちぱちと弾けていた。
「小狐よ、もう少し火をくべてくれ」
跛翁は目を細め、自分の太い金の鎖が湯の中から浮かび上がるのを見つめ、振り返って、まだ悪態をつき続けている都天魔王を一瞥し、笑った。「沈児の小僧も、本当に大きくなったな。わしはてっきり、あの厄介な魔王を始末するには、お前とわしが手を出す必要があると思っていたが、まさか自分ひとりで片づけてしまうとは。今は少し心配になってきた。彼のことをではなく、彼に敵対する者たちのことをな。それにしても、この小僧は誰にこんなに悪辣で、こんなにえげつないことを学んだんだ？」
霍爺は跛翁をじっと見つめていた。
彼の首の太い金の鎖も湯の中から浮かび上がり、金の塗装はもうほとんど煮え落ちそうだった。
跛翁は首をかしげた。「村には善い者ばかりだった。この小僧は誰にこんなに狡賢いことを学んだのだ？ まさか村を出てから悪くなったのか？」
霍爺はなおも彼を見つめ続けた。
跛翁は笑った。「わしを見てどうした？ わしの顔に花でも咲いているのか？ 見つめられると背筋が寒くなる。霍爺、お前は昔、捕快をしていたことがあるのか？ お前が見ていると、いつもわしは落ち着かなくなる」
霍爺は顔をそむけ、淡々と言った。「私は都護府で数十年、捕快をしていた。後に大理寺に任じられた。ある大事件を解決したことで、名は天下に轟き、そこへ大霆鳴寺が私を訪ねてきた。それで捕快を続けるのをやめたのだ」
「道理でな。お前の目つきはわしをぞっとさせる。大霆鳴寺の坊主どもは本当に余計なお節介だ。お前はもう還俗したというのに、それでも訪ねてくるとは」
二人は一晩じゅう煮られ、その間に沈牧はもう一度薬を替えた。空がすっかり明るくなるころ、霍爺と跛翁は起き上がり、身なりを整えた。沈牧はすでに朝食を用意しており、一家そろって落ち着いて食事をとった。雪狐児が沈牧の皿洗いを手伝いに行くと、跛翁は立ち上がって笑った。「沈児よ、わしと老霍爺はもうお前のところには泊まらん。出発するぞ」
沈牧は慌てて手の水を乾かし、言った。「お二人を見送ります」
霍爺は手を振った。「その必要はない。お前がよくやっているのを見て、私も跛翁も安心した。我々は老いた。お前はもう自分を守れる」
跛翁は相変わらず杖をつき、彼を一瞥して笑った。「老霍爺はまた感傷的になったな。まあいい、見送りに来い。見送らなければ、あの人は二、三日は悲しむぞ」
沈牧は二人に付き添い、山を下りるまで見送りながら言った。「霍爺、瘸爺、お二人の腕と脚は接いだばかりで、まだあまり力を入れてはいけません。一、二年は養生が必要ですし、手と脚もよく鍛えておかないと、後々の患いを残します」
霍爺はうなずいた。
跛翁はしみじみと言った。「二、三十年も片脚で慣れてきたのに、斬り落とされた脚が急にまた生えてきて、どうにも慣れないものだ」
霍爺も深くうなずいた。「半生を不自由に過ごしてきたのに、手が戻ってきて、この手は要らないような気がしてならない」
沈牧が二人を山門まで見送ると、跛翁は笑った。「戻れ、もう見送りはよい」
霍爺は手を振った。「年越しには家に帰るのを忘れるな」
「必ず帰ります！」
沈牧は厳かにうなずき、二人が去っていくのを見送った。
霍爺と跛翁は京城を出ると、跛翁は感慨にふけった。「あの年、わしらが拾ってきた小僧は、本当に大きくなった。あの時は危うく人にやってしまうところだった」
霍爺はうなずいた。「危うくだった。お前が盗み戻してくれてよかった」
「この小僧は、わしらの教えのおかげで、そう簡単には損をしたり騙されたりしなくなった。わしはいつも外で損をするのではないかと心配していたが、これで安心して村に帰れる……」
跛翁がそこまで言ったとき、突然足を止めた。霍爺も足を止め、二人の老人は前方の塗江に目をやった。塗江の水面には一人の中年の男が川の真ん中に立ち、足もとでは波が荒れ狂っているのに、彼は微動だにしなかった。
「景平帝師、傷は治ったのか？」跛翁は眉をひそめ、笑いながら尋ねた。
景平帝師はうなずいた。「私の傷は治った。お二人の傷はどうだ？」
霍爺は腕を動かし、低い声で言った。「どうにか一戦はできる」
跛翁は脚を揺らし、ため息をついた。「沈児が言うには、まだあまり力を入れてはいけないそうだが、戦うとなれば、わしは片脚でも構わん。景平帝師もなかなか堪え性がある。あの日、わしらが部屋にいるのを聞き、わしがお前の家の物を盗んだと知りながら、それでも退くことを選び、今まで耐え忍んできたとは、まことに容易ならぬことだ」
景平帝師は淡々と言った。「あの日は傷が癒えておらず、退かざるを得なかった。お二人とも先輩の高人であり、悪人ではない。盗みを働いたのも、ただ災害の救済のためだ。私はお二人と手を交えるつもりはない。ただ天帝玉牒を返していただければ、お二人の立ち去るままにし、角を立てることはしない」
「天帝玉牒？」
跛翁と霍爺は互いに目を見交わし、笑った。「天帝玉牒だが、わしは二十数年も研究したが、何の奥義も見出せなかった。お前にやっても構わんが、あれはもう人にやってしまったよ」
「人にやった？」
景平帝師の頭の上に突如、群星が浮かび上がった。燦然たる星河、群星が揺れ動き、内心の平静を欠いているのは明らかだった。「誰にやったのだ？」
「お前たち景平国の中散大夫だ」
跛翁はにやりと笑い、霍爺と肩を並べて立ち去った。
「中散大夫？」
景平帝師は一瞬とまどい、去っていく二人の後ろ姿を見つめ、手を出すことはせず、小声で言った。「天帝玉牒が彼に渡った？ 彼はよくも受け取ったな？ 謀反を企てるつもりか？ この天帝玉牒は、神が開国の皇帝に授けた物であり、皇権を象徴し、しかも一つの秘密が隠されているともいう……取り返しに行くべきか？」
彼は川の真ん中に立ち、しばらく考え込んだ後、首を振り、振り返って去っていった。「皇権は、一枚の天帝玉牒で決まるものではない。皇権は民心の向背にかかっている。天帝玉牒とは関係がない」
士子居では、沈牧が薬湯を捨て、薬鼎と薬炉を洗い、何度も磨いて少しの汚れも残さぬようにしてから、日の当たる場所に干した。
雪狐児も掃除を手伝い、机の上に一つの玉環があるのを見て、驚いて言った。「公子、あのお二人が物を落としていきました！」
沈牧は首を寄せて一瞥し、玉環の上のいくつかの文字が絶えず流れるように変化しているのを見た。見覚えのあるものだ。「これは……瘸爺の天帝玉牒だ。おそらく瘸爺がここに置き忘れたのだろう。私と里正が荒墟の闇の中へ行ったとき、瘸爺はこの天帝玉牒を私の首にかけてくれたが、役には立たなかった。瘸爺が天帝玉牒をここに置いていくなんて、どういうことだ？ あの人はいつも道々で物を拾ってくるばかりで、物を落としたことなどなかったのに……」
彼は首を振り、天帝玉牒を自分の玉佩に結びつけ、心の中で思った。「村に帰ったら返してやろう」そしてまた都天魔王を引き出し、神像の腹を開け、二、三度いじくって歯車の回転の軌道を変え、言った。「魔王、もう動けるぞ」
都天魔王は冷笑した。「お前が俺をからかうなら、俺は動かんよ。小僧、俺の真身が降臨した暁には、生きるより死んだ方がましだと思わせてやる！」
雪狐児は後ろ足で立ち上がり、両の前足を腰に当てて言った。「うちの公子には、今すぐお前を生きるより死んだ方がましだと思わせる手段が百通りもあるんだぞ！」
沈牧は含みのある口調で言った。「霊児、少ないぞ。百通りで足りるものか」
都天魔王は呵呵と笑った。「小僧、思う存分手を尽くすがいい。俺が怯んだら、この数万年の修行に恥じるというものだ」
沈牧は諭すように言った。「何もそこまでする必要があるか？ お前も俺も魔道の同道だ。俺も魔道の者だ。お前が知っている幽都の言葉を俺に教えれば、俺はお前を放してやる。これで双方にとって良いではないか？」
「呸！」都天魔王は吐き捨てた。
沈牧は冷笑した。「お前を青陽殿に送り、法慶禅師に毎日お前に向かって経を読ませてやろう。法慶禅師は魔頭を感化するのが何より好きだから、きっと喜んでやるだろう」
都天魔王は冷笑した。「呵呵、俺は魔頭から神になった者だ。あの程度の者に感化されると思うか？ その法慶禅師とやら、来させてみろ。奴が俺を感化するか、俺が奴を魔頭に変えてしまうか、見せてやる！」
沈牧はためらった。都天魔王の魔性は深く、法慶禅師が彼を済度しに来れば、おそらく逆に彼に済度されて、魔頭になってしまうだろう。
「公子、どうして彼は私たちを魔頭に変えないのですか？」雪狐児は首をかしげた。
都天魔王は逆上して怒鳴った。「狐の小魔頭め、お前たちを俺が魔頭に変える必要などあるものか？ お前たちはもともと魔頭だ！ 今回は俺の負けだ、さっさと楽にしてくれ！」
沈牧は首を振り、ゆっくりと言った。「俺はそんな人間じゃない。霊児、これからはこいつをお前に付けておく。ここの機関の操り方を教えてやる」