第215章　灯火の下の殺戮

衛國公は沈牧が再び元の姿に戻ったのを見て、心中いささか疑念を抱き、景平帝師府の方を眺めながら心の中で言った。 「景平帝師のあの冷たい奴め、同じような法門を修めたことがあるらしい。 かつてあいつがこんな姿を現すのを見たことがある… … おかしいな、あの老いぼれが騒ぎに加わってこぬとは。 皇帝があれほど多くの宮女を下賜したから、すっかり搾り尽くされたのではあるまいな？

」「班公措は本当に樓蘭黃金宮の弟子なのか？

」孫難陀は少しためらった。 樓蘭黃金宮は塞外第一の聖地であり、自らを巫と称し、邪法を修め、魂魄を用いて修行し、己の身体を神でも人でも妖でもない姿に作り変える。 沈牧が先ほど繰り出したのは神化状態であった。

五曜境界で神化状態を修めきる者はきわめて少ない。

景平帝師のような妖物は、太學院が深遠な道理を教えぬと不平を言うが、実のところ太學院が教えたくないのではない。 太學院の國子監の中にも、五曜境界の神化状態を煉り上げた者はほとんどいないのだ。 そのうえ沈牧の神化状態はひと味違っていた。 景平帝師でさえ、沈牧の神化状態がどうやら肉身の神化、元気の神化、さらには神魂の神化の兆しも備え、気勢もいくらか変じて、きわめて非凡であることに驚いたことがある。

たとえば先ほどの沈牧の火神形態、眉間から第三の牛の眼が生じ、その眼から一道の火光を射て、圓月禪師の頭顱を斬り落とした。 これこそ肉身の神化、元気の神化、神魂の神化の三者が一つに合わさって成った神化の神通である。 並みの五曜境界の武師は、たとえ神化状態を煉り上げたとしても、沈牧の神化状態とは大いに異なり、沈牧のような手段は繰り出せない。 景平帝師ですらよくは見抜けぬのだから、孫難陀や景平太子らが気づくはずもなく、ただ巫尊樓羅經の妖化状態と思い込み、巫尊樓羅經の強大さと怪異さに感嘆するばかりであった。

「孫大人、あなたの弟子はかなり打ち殺されたぞ。 自ら陣に立たぬのか？ 」衛國公は首を振って言った。 「あなたが自ら出て、この蛮子を打ち負かしてこそ、難陀寺の赫々たる威名を取り戻せるというものだ！

難陀寺の弟子たちはあまりにみっともない。 すでに六合境界の神通を繰り出しながら、五曜境界の者に首を斬られるとは、これ以上ない恥さらしだ。

」孫難陀は目を閃かせたが、取り合わなかった。 衛國公の口は天をも呑み込むと知っている。 この話に乗れば、彼は必ず自分を沈牧への挑戦に追い込む手を打ってくる。

彼は決して沈牧に挑もうとはしない。

同じ境界なら、勝てる自信はないのだ。 彼はすでに霊寶不動禪功の千種の印法をことごとく神技の域まで煉り上げているが、霊寶不動禪功では同じ境界でこの蛮子に勝てぬだろう。 かといって六合境界を繰り出せば、衛國公の目を欺けぬのは必定であり、彼が声を張り上げて騒ぎ立てれば、それこそ恥の極みである。 衛國公は必ず騒ぎ立てるに違いない。 景平太子が低い声で言った。

「太師、こちらに腕の立つ者が数名おります。 この蛮子を打ち負かす手助けになるやもしれません… …

」孫難陀は首を振った。 「この蛮子の護道者がどこにいるかを考えておるのだ。 」「護道者？ 」景平太子は少しいぶかった。

孫難陀は四方を見回して言った。 「殿下はご存じあるまいが、門を塞ぐとなれば、誰しも護道者を傍らに従えて、闇討ちを防ぐもの。

たとえば道門が太學院の門を塞いだときは、丹陽子が道子の護道者であった。

大霆鳴寺が太學院の門を塞いだときも、鏡明白眉僧が佛心佛子の護道者であった。 この蛮子がこれほど大胆に振る舞うからには、樓蘭黃金宮の護道者が近くにいるに違いない。

その者は、必ず教主級の高手だ！

彼を見つけ、打ち負かし討ち果たしてこそ、難陀寺の面目を取り戻せるのだ。

」彼は己が悪を仇のように憎み、日頃から朝廷の臣たちをあまりに多く敵に回していることを知っている。 そのうえ難陀別宮の弟子たちの風紀は正しくなく、ゆえに京城の多くの者が自分の笑いものになるのを待ち構えている。 この一件を収めるには、沈牧の護道者を見つけ出し、堂々と討ち果たすのが最上の結末である。 沈牧の生死など、彼の眼中にはまだない。 ふいに、孫難陀が歩みを進めて沈牧へと向かうと、難陀寺の僧たちは驚きと喜びを禁じ得ず、次々と道を譲った。 沈牧は難陀別宮の外に立ち、地面の屍体はすでに引き払われていた。 前後して十人余りの僧が彼の手にかかって死んでおり、難陀別宮の僧たちは義憤に燃えながらも、進み出て手を下そうとはしなかった。 このとき孫難陀が自ら来たのを見て、僧たちの心にはおのずと期待が湧いた。

孫難陀は顔を上げ、あの千幢寶塔を見やり、目を閃かせて言った。 「樓蘭黃金宮は数百年前に我が難陀寺の鎮寺の宝を盗み去り、今またこの宝を持ち出して我が難陀寺の門戸を塞ぐとは、誰がお前にこれほどの肝を与えた？ 」沈牧は首を振った。

「私はただこの宝を売りに出で、縁ある者に譲ろうとしているだけで、難陀寺の門を塞ぎに来たのではない。 もし他にもこの千幢塔を欲する者がいれば、挑んでくるがよい。 縁ある者であれば、贈ってやっても構わぬ。

この大和尚、もし力があるなら、私を打ち負かしてこの千幢塔を持ち去るがよい。 その力がないのなら、私の商いを邪魔せぬように。

」景平太子が歩み寄り、笑って言った。 「先ほどこの宝を売り出すと言ったな。 売るのであれば、値段があるはずだ。

いくらで売りたいのかね？

」沈牧は彼を一瞥して言った。 「もちろん値段はある。 」難陀別宮の僧たちの顔色は一様にこわばり、心中は怒りと焦りでいっぱいになった。 買い取れると分かっていたなら、なぜこの蛮子と命がけで斬り合う必要があったのか。

景平太子は大いに気をよくし、笑って言った。 「値段は何だ？ 遠慮なく言え。 この世に私が買えぬものはない。 」沈牧は面色を和らげて言った。 「値段は高くない。

樓船百艘、その一艘ごとに丹師と薬童を配し、さらに雲車二百架。 金甲力士は要らぬ。

塞外には雄々しい力士がいくらでもいる。

」景平太子の顔色が沈んだ。 「孤をからかう気か？

」樓船と雲車は軍備であり、景平國の重器である。 景平帝師ら一部の強者が研究し出した、兵と糧を運び、戦を為すための重器であり、雲車は攻城の重器である。

もし樓船と雲車を塞外に与えれば、それは敵に通じ国に叛く罪、たとえ彼が太子であろうと、皇帝はその首を斬るであろう！ 沈牧は淡々と言った。 「太子がこの値段を出せぬのなら、やはり小可の商いを邪魔せぬように。

」景平太子の顔色がわずかに沈んだ。

「この宝は、縁ある者に贈る。 」沈牧は厳かに言った。 「自ら小可に勝る力ありと考える者は、遠慮なく挑んでくるがよい。 小可はここに三日留まる。 三日のうちに誰も小可に勝てぬなら、小可は塞外へ帰るまでだ！

」「三日か？ 」孫難陀は四方を見回したが、やはり暗がりに潜む樓蘭黃金宮の護道者の姿はない。

心の中で言った。

「三日あれば、必ずどこに隠れているか見つけ出せる。

」難陀別宮の僧たちはもはや挑もうとはせず、沈牧はそのまま静かに座り込み、静かに待った。 周りで喧噪を見物していた者たちも次第に散り、京城の王公大臣の各邸宅は奴僕をここに残した。 衛國公は衛墉を連れて景平帝師府へ行き、門を叩くと、福老が出てきて笑って言った。

「國公、何か御用で？

」「景平帝師はどこにおられるか？ 」と衛國公は尋ねた。 「老爺は夫人を連れて山水の遊覧に出かけられました。

」衛國公はぎょっとして、どもりながら言った。

「夫人？ 何の夫人だ？ 」「國公はご存じあるまいが、皇帝が老爺に百人の宮女を下賜され、老爺は大いに喜ばれ、翌日にはそのうちの一人の女と契りを交わし、その夜のうちに堂を拝して夫婦となり、合巹の酒を酌み交わされました。 床を出たあと、老爺は夫人とともに出かけられ、京城にはおられません。

」衛國公の身体は大きく震え、顔色は奇妙なものとなり、どもりながら言った。

「景平帝師が妻を娶った、まさか娶ったとは…

…

あの奴め、永遠に情など持つまいと思っていたのに、まさか妻を娶るとは… … この混帳、一言も知らせぬとは！ 」福老は愛想笑いをして言った。

「老爺はすべて簡素に、と申されましたので、皇帝にもご報告なさいませんでした。 」衛國公は濁った息を吐き出した。 「まあよい。 お前たちはひどく貧しいから、酒席などとても設けられまい。

あとで小者にご祝儀を包ませ、箱をいくつか担がせて届けさせよう。

景平帝師はいつ戻ると言っておったか？ 」福老は首を振った。 衛國公はほっと息をつき、独り言のように言った。

「この蛮子には何かある。

だが、まだ三日ここに留まるというのなら、さほど急ぐこともあるまい。 景平帝師が戻られてからにしよう。 」夜色が押し寄せ、京城の各所に花燈が灯り、夜市がまた開かれ、街は次第に賑わいを増した。

衛國公が衛墉に様子を探らせに行かせると、衛墉は戻って言った。 「もうすぐ新年で、残り一か月を切りましたゆえ、京城の商人たちはこぞって正月用品を売り出しております。 」「なるほど。 では二人で見て回ろう。

」老いた者と若い者が夜市をあちこち歩き回ると、京城の大家の令嬢たちも閨房を出て、いかにも目を引く装いをし、宮扇を携えて花燈を眺めて歩いていた。

若い男がこちらを見るのをちらりと見とがめると、宮扇で頬を隠し、しかしその扇の陰からこっそり若い男たちを窺っていた。 衛墉は衛家の本家から来た者で、もともと衛國公とさほどの繋がりはなく、太學院で頭角を現してはじめて衛國公の目に留まったのだった。 二人はぶらぶら歩きながら、衛國公は彼に修行の道理を説いた。 そう話しているうちに、二人は難陀別宮の前を通りかかった。

衛國公は難陀別宮の門外に、あの班公措の姿がすでにないのをちらりと見て、思わず少しいぶかった。 見れば多くの僧が難陀別宮から次々と涌き出ており、その中央に囲まれているのが孫難陀である。 孫難陀のほかにも、別宮の多くの護法や住持がおり、一人の僧が早口に言った。

「住持、あの蛮子は先ほど夜市に紛れてこっそり逃げ出しました！ すでに師兄弟数名に後を追わせております！

」「狡猾な、この蛮子め、わざと疑兵を張り、ここに三日留まると我らに思わせておいて、まさかその夜のうちにこっそり逃げ出すとは！ 」「あの師兄たちが後を追っておりますゆえ、逃がしはしません！ 」孫難陀は無表情のまま、僧たちを連れて足早に歩き、低い声で言った。 「城外で手を下す。 」衛國公の目がぱっと輝き、衛墉を連れて後を追い、笑って言った。

「孫難陀の奴、いかにも道徳家ぶっていながら、まさかこれほど険悪で狡賢い男とは。 城中であの蛮子を殺せば必ず物議を醸すゆえ、城外で手を下し、屍を毀して跡を消せば、誰にも分からぬというわけだ。

我らもついて行き、この坊主どもがどう人を殺し火を放つか見物しよう！

」衛墉は彼に従い、老いた者と若い者は難陀別宮の多くの強者たちを追って一路京城を出た。

次々と僧が人混みから抜け出て、孫難陀に班公措の行方を報せ、次第に京城を離れていった。 京城の外にも夜市があり、灯りはあかあかと、十数里にわたって連なり、人々が行き交い、この上なく賑わっていた。 衛國公は衛墉を連れ、難陀別宮の僧たちの後ろを尾行し、歩けども歩けども遠くなり、いつしか十数里も歩いていた。 ここにもなんと夜市があり、夜市ばかりか、一つの寨までもあった。 広々とした木の門は縦横三五丈、木門には紅木の札が掛かっている。

衛國公は顔を上げてその木の札を見た。 そこには聖師臨訓の四字が記されている。 衛國公の眼角がぴくりと跳ね、少しためらった。

その間に孫難陀はすでにこの寨の中へ入っていた。

寨の中は灯りが隅々まで届き、柱の上には鉄鍋が置かれ、濃い火油が燃えて、ぱちぱちと音を立てている。 寨の中にはあらゆる露店が並び、豚を屠り羊を宰る肉屋もあり、呼び込みの声が聞こえてきて、たいそう賑やかで、見たところごく普通の夜市である。 「國公、どうなさいました？ 」と衛墉は怪訝そうに言った。

「聖師臨訓、この言葉はかつて見たことがある。

」衛國公は面色を厳しくして言った。 「幽魔教の前教主、樊玄樞が外出し、別宮に来たとき、別宮の門前に掲げられた扁額にこの言葉が使われていた。 幽魔教は己の教主を聖師と呼び、聖師が降臨して訓えを垂れるという意味だ…

… この夜市は、幽魔教の者たち…

…

」衛國公はためらいながらも中へ入った。

ふいに門の前から男女二人の老者が現れ、笑って言った。 「國公、お止まりください。 」衛國公が何か言おうとしたそのとき、ふいに山が崩れ地が裂けるような轟音が響き、衛國公は慌てて見やった。 見れば夜市の商人たちやぶらついていた才子佳人たちが、ふいに一斉に躍り上がった！

難陀別宮の僧たちが次々と、傍らの商人や行人に刺し殺され、頭顱が一つまた一つと飛び、血が宙を染めた。 それらの者たちは一撃を果たすと、次々と退き、その身を両側の家屋の中へと閃かせた。

瞬く間に、孫難陀の傍らの僧たちは、首のない躯ばかりとなった！ 孫難陀は怒声を放ち、万臂金剛の姿を現した。 身の丈百丈、仏光を大いに放ち、千種の法器を手にし、威風堂々たるものだった。

まさにそのとき、二十人の老者が四方八方から歩み寄り、孫難陀へと襲いかかった。 轟隆という轟音とともに、あの千臂の大仏は粉々に打ち砕かれた。

衛國公は呆然とした表情で、夜市がまた賑わいを取り戻すのを見た。

ある者は屍体を運び、ある者は江水を引いて地面を洗っている。

「聖師臨訓！ 」衛國公はその言葉を聞いて、身震いし、慌てて言った。

「早く行こう、この魔教主の素顔を見てはならぬ… …

」ふいに、衛墉が寨の中へ手を振り、笑って言った。 「沈兄弟、どうしてここに？

」