Chapitre 215 — Le massacre à la lueur des lanternes

« Le visage du prince héritier Jingping s'assombrit : »Vous vous moquez de moi ? « Les navires à étages et les chars de nuée étaient du matériel militaire, des instruments capitaux du royaume de Jingping, mis au point par le Précepteur impérial Jingping et une troupe de puissants pour transporter troupes et vivres et faire la guerre ; les chars de nuée étaient des engins de siège.

Livrer navires à étages et chars de nuée au-delà des passes, c'était un crime de trahison et de rébellion contre l'État : fût-il prince héritier, l'empereur lui ferait trancher la tête !

Shen Mu dit avec calme : »Si Votre Altesse ne peut payer ce prix, alors qu'elle ne trouble point mes petites affaires.

« Le visage du prince héritier Jingping s'assombrit quelque peu.

»Ce trésor, je l'offre à qui aura l'affinité. « Shen Mu déclara avec gravité : »Quiconque se sent de taille à me vaincre peut venir tenter l'épreuve.

Je demeurerai ici trois jours ; si en trois jours nul ne peut me vaincre, je retournerai au-delà des passes !

« »Trois jours ? « Sun Nanda promena son regard alentour : toujours pas trace du gardien de la Voie du palais d'Or de Loulan caché dans l'ombre. Il se dit : ‹Avec trois jours, je trouverai à coup sûr où il se cache.

› Les moines du palais secondaire de Nanda ne s'avancèrent plus pour défier Shen Mu ; celui-ci s'assit donc tranquillement et attendit en silence.

Peu à peu, les badauds se dispersèrent ; de chaque résidence de la capitale, princes et ministres envoyèrent des serviteurs demeurer sur place.

Le duc de Wei emmena Wei Yong à la résidence du Précepteur impérial Jingping, frappa à la porte ; le vieux Fu sortit et dit en souriant : »Qu'y a-t-il pour le service de Votre Grâce ?

« »Où est le Précepteur impérial Jingping ? « demanda le duc de Wei.

»Le maître est parti avec Madame parcourir monts et eaux.

« Le duc de Wei en fut stupéfait et balbutia : »Madame ? Quelle Madame ?

« »Votre Grâce ne le sait pas : l'empereur a fait don au maître de cent suivantes de palais ; le maître en fut fort joyeux, et dès le lendemain il s'attacha à l'une d'elles ; le soir même, ils célébrèrent les noces et burent le vin de la coupe nuptiale.

Au lever, le maître est sorti avec Madame ; il n'est pas dans la capitale. « Le duc de Wei fut saisi d'un grand trouble, le visage étrange, et balbutia : »Le Précepteur impérial Jingping s'est marié, il s'est vraiment marié…

Ce gaillard, je le croyais à jamais incapable de sentiments, et voilà qu'il se marie…

Et ce misérable ne m'a même pas prévenu !

« Le vieux Fu dit avec un sourire obséquieux : »Le maître a dit que tout serait fait simplement ; aussi n'a-t-il prévenu personne, pas même l'empereur.

« Le duc de Wei exhala un souffle trouble : »Soit. Vous êtes d'une pauvreté achevée ; vous n'auriez sans doute pas les moyens d'offrir un banquet. Je ferai tantôt préparer par mon page une enveloppe rouge et quelques coffrets que je vous ferai porter.

Le Précepteur impérial Jingping a-t-il dit quand il reviendrait ? « Le vieux Fu secoua la tête. Le duc de Wei laissa échapper un soupir et se dit à lui-même : »Ce barbare a quelque chose de louche ; mais puisqu'il doit demeurer ici trois jours, point n'est besoin de se hâter : nous verrons quand le Précepteur impérial Jingping sera de retour.

« La nuit monta ; partout dans la capitale s'allumèrent les lanternes fleuries, les marchés de nuit s'installèrent de nouveau, et les rues s'animèrent peu à peu.

Le duc de Wei envoya Wei Yong s'enquérir ; Wei Yong revint et dit : »Le Nouvel An approche, il reste moins d'un mois ; aussi les marchands de la capitale vendent-ils les provisions de l'année. « »Voilà qui est bien.

Flânons un peu, tous les deux.

« Le vieil homme et le jeune homme déambulèrent çà et là dans le marché de nuit. On voyait les jeunes filles de bonne famille de la capitale sorties de leurs appartements, parées de façon éclatante, portant des éventails de palais, admirant les lanternes fleuries tout du long ; lorsqu'elles apercevaient un jeune homme qui les regardait, elles se couvraient le visage de leur éventail, mais de derrière l'éventail elles lorgnaient en secret ces jeunes gens.

Wei Yong était venu du pays natal de la famille Wei et n'avait guère de liens avec le duc de Wei ; ce n'est qu'après s'être distingué à l'Académie impériale qu'il était entré dans les bonnes grâces du duc. Tandis qu'ils flânaient, le duc de Wei lui donnait des leçons sur les principes de la cultivation. Comme ils parlaient, ils passèrent devant le palais secondaire de Nanda ; le duc de Wei, apercevant que la silhouette de Ban Gongcuo n'était plus devant la porte, eut un léger sursaut.

Il vit alors une foule de moines sortir en file du palais secondaire de Nanda, entourant au centre Sun Nanda ; outre Sun Nanda, il y avait là nombre de protecteurs de la Loi et d'abbés du palais secondaire.

Un moine dit précipitamment : »Supérieur, ce barbare vient de profiter du marché de nuit pour s'esquiver en secret ! J'ai déjà fait suivre par plusieurs condisciples ! « »Rusé !

Ce barbare a monté une fausse piste pour nous faire croire qu'il resterait ici trois jours ; et voilà que dès le soir même il s'est enfui en cachette ! « »Les condisciples qui le suivent ne le perdront pas de vue !

« Sun Nanda, le visage impassible, marchait à grands pas avec la foule des moines et dit d'une voix sourde : »Frappons hors de la ville. « Les yeux du duc de Wei s'illuminèrent ; il entraîna Wei Yong à leur suite et dit en souriant : »Ce Sun Nanda a beau se donner des airs de sainteté, c'est en vérité un homme sournois et retors.

Tuer ce barbare dans la ville attirerait à coup sûr les critiques ; frapper hors les murs, détruire le corps et effacer les traces, et personne n'en saura rien. Suivons-les, et voyons comment ces moines vont tuer et incendier ! « Wei Yong lui emboîta le pas ; le vieil homme et le jeune homme suivirent les puissants du palais secondaire de Nanda hors de la capitale.

Sans cesse des moines se frayaient un chemin hors de la foule pour rapporter à Sun Nanda la trace de Ban Gongcuo ; peu à peu, ils sortirent de la ville.

Hors de la capitale aussi il y avait un marché de nuit, illuminé de mille feux, s'étirant sur plus de dix lieues, avec une foule qui allait et venait, d'une animation prodigieuse.

Le duc de Wei, avec Wei Yong, suivit à distance les moines du palais secondaire de Nanda ; plus ils avançaient, plus ils s'éloignaient, et sans s'en rendre compte ils parcoururent plus de dix lieues.

Il y avait encore ici un marché de nuit ; non seulement un marché, mais aussi un village fortifié, avec une large porte de bois de trois à cinq toises, et sur cette porte un panneau de bois rouge. Le duc de Wei leva les yeux vers ce panneau, où étaient écrits quatre mots : ‹Le Saint Maître est venu instruire›. Le coin de l'œil du duc de Wei tressaillit ; il hésita un instant, mais déjà Sun Nanda était entré dans le village fortifié. L'enceinte était transparente de lumière ; sur des piliers étaient posés des chaudrons de fer où brûlait une huile ardente qui crépitait.

Il y avait là toutes sortes d'étals, et même des boucheries tuant porcs et moutons ; des cris de marchands s'élevaient, fort animés : on eût dit un marché de nuit ordinaire. »Qu'avez-vous, Votre Grâce ?

« demanda Wei Yong, perplexe.

»Le Saint Maître est venu instruire — cette phrase, je l'ai déjà vue. « Le visage du duc de Wei se fit grave : »Lorsque Fan Xuanshu, l'ancien chef du Culte des Démons ténébreux, sortait et venait au palais secondaire, l'enseigne suspendue devant la porte portait cette phrase. Les gens du Culte des Démons ténébreux appellent leur chef le Saint Maître, ce qui signifie : le Saint Maître est descendu pour instruire…

Ce marché de nuit, ce sont les gens du Culte des Démons ténébreux…