第221章　けんこうもまたゆうをとなえず

天上の小玉京？

景平帝師の夫人が天を仰いだ。なんと美しい名であろう。

玉京——玉で造られた京、仙人たちの住まう都。俗世の煙火の気を帯びず、凡間の気配もない。

「かつて、この玄妙なる聖地・小玉京より一人の甄散人が出でた。彼はわしを阻みに来たが、惜しくも失敗に終わった。」

景平帝師の目光にはいくばくかの惑いと困惑が宿り、静かに言った。「彼は最期に、ぜひ一度小玉京へ行くがよい、小玉京にはわしの考えを変えうる何かがある、とわしに言った。そして今、わしは来た。」

彼らの目前に、神話伝説さながらの美しい仙境が、雲霧の漂う彼方に現れた。

沈牧の宝船は汾州に停まった。沈牧は雪狐児を連れて船を下り、年越しの品をいくらか買い込み、船倉に積み上げた。汾州はまだおおかた平穏で、汾州の府尹は領内の神通者たちを集め、さまざまな元兵を煉り、楼船に乗って空へ飛び上がり、天の雲霧を収めていた。

ところどころにはすでに陽光が差し込み、氷雪も溶けはじめたが、かえって寒さがつのるように思われた。

汾州は烈酒の産地で、この地の人々は烈酒を飲んで寒さを凌ぐことが多い。しかし寒気は厳しく、それでも多くの村人が山へ登り、柴を切り木を伐って、寒さを防ぎ身を暖めている。

そのうえ物価が高騰し、品物は以前よりずっと高くなっていた。沈牧は財にものを言わせる性分で気にもとめなかったが、雪狐児は細かく勘定をして、沈牧に言った。「公子様、物価が二倍になりました。」

沈牧はわずかに面食らって言った。「わしの予想より早い。物価の安定は戸部尚書の職務であって、わしらには関係のないことだ。陰雲さえ晴れ、朝廷が災民を救えば、北方に大きな乱れは起こるまい。ただ恐れるのは、誰かが故意に乱を起こすことだ。」

汾州では十分な年越しの品を買いそろえられず、宝船はさらに列州に停まった。ここでは物価がまたかなり上がっており、多くの商家が珍品を抱え込み、品を溜め込んで、もっと高くなった時に売りに出し、大儲けを狙っていた。

列州の少尹は商家の取り締まりを始めた。乱世には重刑を用いる——品を溜め込んだ商家は少なからず引き出されて斬首された。

二、三日が過ぎ、沈牧の宝船は靖州へとやって来た。荒墟まではすでに遠くなく、残る路程は万里。陰雲はまだ少なからずあり、空の陰雲はまるで一枚の白紙に多くの破れ穴を穿ったようで、陽光がそれらの穴から差し込んでくる。

この辺りはかなり辺鄙で、地は広く人は稀である。すでにいくらか乱れた兆しがあり、山賊が群れをなして出没し、大戸の家を掠めている。道すがらすでに、凍え死んだ多くの貧しい者たちの姿が見て取れる。消えた焚き火のそばに寄りかかり、凍りついてこの上なく硬直している。

また逃難の人々は、氷天雪地の中、家族を引き連れ、身をかたく包み、凍りついて硬い河面を踏みしめて南へと歩き、暖かい地を見つけられることを願っていた。

これらの人々は一言も口をきかない。時折、列から遅れる者がしゃがみ込んで暖を取るが、しゃがみ込めばもう二度と立ち上がることはできない。

河水のよどんだ場所には、いくつもの巨大な氷山、氷河が形づくられ、時折ごりごりと音を立て、やがて大きな氷塊が山体から滑り落ちる。実に恐ろしい光景であった。

沈牧は、逃難の隊列の中に、法術に通じた年少者たちがいて、これらの人々の移住を世話しているのを見た。船を氷面に停めて少し尋ねてみると、この年少者たちは幽魔教の弟子であった。

「彼らに伝えてくれ、他の地へ行こうなどと思うな、どこもかしこも凍りついてしまった、と。」と沈牧は言った。

「彼らは聞きはしません。」

幽魔教の弟子は、頬を覆い寒風を防ぐ面罩をめくり上げ、凍えて暗赤色になった顔をあらわにし、唸るような寒風の中で、年若き教主聖師に大声で告げた。「この者たちは立ち止まれば希望もなくなります。歩き続けていれば心にまだ希望があり、もしかすると暖かい土地を見つけられるかもしれません。」

沈牧は呆然とし、船にある暖を取るための年越しの品をいくらか降ろし、この幽魔教の弟子たちに手渡して、逃難の人々に分け与えるよう言いつけ、こう言った。「天は寒く地は凍りつき、妖魔鬼怪も出てきて餌を探すであろう。お前たちもくれぐれも気をつけよ。」

彼は靖州の領内に長くとどまることなく、宝船は空へと浮かび上がり、荒墟へと向かった。

景平の冬はまったくもって度を越して寒く、しかも時が経つにつれていっそう冷えていく。沈牧のこの宝船は多くの氷柱をぶら下げ、速度は大きく落ち、消費する薬石もますます増えていった。数千里ごとに船を停めて氷柱を叩き落とさねばならず、そうして初めて速度を再び取り戻せた。

雪狐児は丹炉の傍らで、時折丹炉に薬石をくべていた。沈牧は宝船の航路を保っていた。宝船は低く飛び、沈牧は己の元気を朱雀の元気へと変じ、全身に烈火をめらめらと燃え上がらせて、体が凍りつかぬように保っている。

西へ行くほどに、ますます荒涼としてゆき、逃難の人々もますます多くなり、道端に凍え死んだ者もますます増えていく。

そして辺鄙な土地には神通者の数も多くなく、さらに多くの地では太陽もなく、依然として厚い陰雲に覆われて、天気はいっそう寒かった。

この雪災の威力は、彼の予想をはるかに超えて大きく、死難する者も彼の見込みを超え、寒波もますます強まっていく。

突然、天空に炎がごうごうと巻き起こり、雲層から一条の巨蛇が姿を現し、四方に火を噴いて、周囲の寒気を押しのけた。

大蛇は妖気を滾らせ、うねうねと雲層から泳ぎ出た。

沈牧の心臓が跳ね、慌てて宝船を操って上昇させ、雲層の中へと乗り入れた。

あの大蛇が四方を見回した。蛇の頭の上には、妖艶な一人の男が立っており、訝しげに言った。「さっき確かにあの小僧の船が見えたはずだ。なぜ今は見えぬ？　裘妹よ、虫を放て！」

雲層からさらに無数の虫が飛び出した。一人の女が虫の雲の中に立ち、手を差し伸べて指をさすと、虫の潮が四方へ飛び散り、雲層の中へと潜り込んでいった。

沈牧の宝船は雲層の中を縫うように進み、突然、正面から黄金色の虫が一匹飛んできた。その虫もこの船を見てぎょっとし、慌てて止まった。

沈牧は剣指を突き出し、元気を剣気に変えて、ちんと一声、この虫の体を刺した。

しかし虫は死なず、かえって唸りをあげて大きくなり、長さ一丈余に達し、ちゅうちゅうと異様な声をあげて彼に襲いかかってきた！

沈牧の元気が饕餮袋に入り込むと、儲保剣が錚と鳴って飛び出し、一剣でこの大きな虫を真っ二つに切り裂いた。その時、ある声がくすくすと笑うのが聞こえた。「幽魔教の魔教主、ここにおられたとは！」

沈牧は声のする方を見やると、後方の雲層が突然赤く染まるのが見えた。まずいと悟り、慌てて叫んだ。「霊児、丹炉を三つとも全開にせよ！」

ごうごう——

巨大な火光が爆発し、雲層の中から押し寄せて、宝船の船尾を撃った。沈牧は慌てて舵を掴み、振り飛ばされぬようにした。

宝船はゆらゆらと揺れ、この一道の神通に撃たれて危うく墜落しかけた。すぐに宝船の下の青銅獣が火を噴き、船尾の二頭の青銅獣も火力を全開にし、楼船の速度は大いに増した。わずか数息のうちに雲層を飛び出し、雲層から一躍して、空を破って去っていった。

「寒い！」

冷たい風が面を打ち、沈牧は凍えて震え、身の朱雀の元気も吹き冷まされた。彼の顔と手には、たちまち霜がびっしりと張りついた。

一声の巨响とともに、宝船の速度は音を超え、空を破って飛び去った。

雪狐児は船底の丹炉を止め、船尾の青銅獣が噴く光炎も短くなった。そして言った。「公子様、京から持ってきた薬石はもう多くありません！」

沈牧が振り返ると、後方の雲層に火光が湧き出し、一条の巨蛇が空へと雲層を飛び出し、続いて金きらめく虫の潮も雲層から飛び出し、こちらへ唸りをあげて追いかけてきた。ただその速度は彼らの宝船よりずっと遅かった。

今は宝船の速度も緩まったが、それでも彼女たちが追いつけるはずもない。

沈牧は安堵し、元気の糸で舵を絡め取り、船倉に入った。「薬石はあとどれだけ残っている？」

雪狐児は忙しく丹炉に薬石をくべながら、顎でしゃくって示した。

沈牧が目をやると、わずかに眉をひそめた。薬籠はどれも空になっており、残っているのは一籠半の薬石だけだった。景平国の楼船の薬石はすべて整えられており、牛皮紙に包まれていて、一包みずつ丹炉にくべれば、楼船の飛行を保つことができる。

彼らは京で十数籠の薬石を買い入れており、もともとなら荒墟まで飛べたはずだが、道中であちこち停まり、しばしば船の氷柱を溶かすために停まったので、多くが消耗されてしまった。

雪狐児が言った。「天気が寒すぎます。丹炉を火力全開にすれば、おそらく荒墟までは飛べません。」

ちょうどその時、突然、宝船に激しい震動が走った。沈牧は慌てて船倉を出ようとし、頭を出したとたん慌てて艙門を閉ざした。ちんちんちん、一連のきわめて密な衝突音が伝わり、艙門には十数本の飛剣が突き刺さっていた。

沈牧が艙門を押し開けると、空中の一つの剣丹が宝船の上空へ飛んできて回転しており、宝船の甲板と船倉の壁には飛剣がびっしりと突き刺さっていた。この時、剣丹が回転すると、それらの飛剣はぶんぶんと震え、ひとつまたひとつと甲板や船倉から抜け落ち、剣丹の中へと戻っていった。

劈剣式！

沈牧は手を挙げて斬り下ろし、儲保剣が錚と一声、斬りつけて、あの剣丹を切り開いた。剣丹は爆ぜ、数百に及ぶ飛剣は次々と折れて空から落ちていった。

「良い剣だ！」

声が伝わってきた。沈牧がその方を見やると、雲層の上空、彼らから千百丈も隔たったところで、一人の書生が一目散に駆け、こちらへ走ってくる。その速さは目を見張るほどであった。

「幽魔教の沈教主、身分が露見したな。この先の道はなかなか険しいぞ！」

その年少の書生は雲層の上を飛ぶように跳び、時折背後で神通が轟然と爆発して、その速度を次々に押し上げた。声は確かに届き、笑いながら言った。「多くの道友が先でお前を待っているぞ！」

沈牧の目光が閃き、手を差し伸べて指し示すと、儲保剣は一道の寒光を描いてその年少の書生へと刺し込んだ。年少の書生は広い袍に大きな袖、両手をひらひらと儲保剣へと迎えさせたが、突然、両袖を剣光に貫かれ、驚いて慌てて指を屈してはじき続けた。指先が動くたびに神通が爆発し、多くの炎を帯びた雀となって、ちんちんちんと儲保剣にぶつかった。

沈牧の剣指が回転し、繞剣式と化して、すべての雀を切り刻んだ。儲保剣も焼けて真っ赤になったが、宝剣は回転して巡り、その年少の書生を囲んで上下に翻り、瞬く間にその年少の書生の身は素っ裸、一糸まとわぬ姿となった。

「良い剣法だ！」

年少の書生は慌てて足を止め、宝船と距離を取った。沈牧は己の元気の糸の制御範囲が極限に達したのを感じ、すぐに剣鞘を取り出し、風に向かって一振りすると、剣鞘は魚龍と化し、儲保剣は一道の流光となって飛んできて、魚龍の口に呑み込まれた。

「阿弥陀仏！」

一声の仏号が上空から伝わり、沈牧は慌てて顔を上げた。正面の陽光は目を刺し、太陽の光はこの上なく熾烈で、おぼろげに、金色の光を大きく放つ仏が天から降り、宝船のほうへ落ちてくるのが見えたようであった！

沈牧の元気が迸り、剣鞘の中から儲保剣が再び飛び出し、鑽剣式と化して、上空から落ちてくる大仏へと刺し込んだ！

「金剛無能勝！」

中空から一声の爆喝が伝わり、沈牧はたちまち、鑽剣式の運転がこの上なく渋く滞るのを感じた。巨大な圧力が伝わり、彼の体を通して宝船へと及ぶ。沈牧の体内から、骨が支えきれぬごりごりという音が聞こえ、宝船もまたごりごりと音を立て、押されて雲層の中へと沈み込んでいった。