제221장 굳센 갑옷도 으뜸은 못 된다

하늘 위의 소옥경?

경평제사 부인이 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 참으로 아름다운 이름이었다.

옥경, 옥으로 만든 서울, 신선들이 사는 도시. 연기와 불기운이 없고 인간 세상의 기상도 없다.

»예전에 소옥경이라는 현묘한 성지에서 진산인 한 분이 나오셨지. 그분이 나를 막으러 왔으나, 애석하게도 실패하셨다.«

경평제사의 눈빛에는 다소 미혹과 의혹이 서려 있었다. 그가 가볍게 말했다. »그분은 임종하실 때 내게 꼭 소옥경에 한 번 다녀오라고 하셨다. 소옥경 안에 내 생각을 바꿀지도 모를 무언가가 있다고 하셨지. 이제, 내가 왔다.«

그들 앞에, 신화와 전설 속처럼 아름다운 선경이 구름과 안개 자욱한 곳에 나타났다.

심목의 보선이 분주에 멈추었다. 심목은 설호아를 데리고 배에서 내려 세밑 물품을 좀 사들였는데, 선실이 가득 찰 정도였다. 분주는 그런대로 평안한 편이었다. 분주의 부윤은 경내의 신통자들을 모아 온갖 원병을 제련하고 있었다. 누선을 타고 하늘로 올라 하늘의 구름과 안개를 거두어들이는 중이었다.

일부 지역에는 이미 햇빛이 내리쬐어 얼음과 눈이 녹기 시작했지만, 오히려 더 추워진 듯했다.

분주는 독한 술이 많이 나는 곳이라 이곳 사람들은 흔히 독한 술로 추위를 막았다. 그러나 한기가 워낙 심한 탓에 여전히 많은 마을 사람들이 산에 올라 나무를 베어 연료로 삼아 추위를 견디고 있었다.

게다가 물가가 폭등하여 물건값이 예전보다 훨씬 비싸졌다. 심목은 재력이 두둑하여 별 느낌이 없었지만, 설호아는 꼼꼼히 셈을 해보고 심목에게 말했다. »공자님, 물가가 두 배가 되었습니다.«

심목이 잠시 멍하다가 말했다. »내 생각보다 빨리 왔군. 물가를 안정시키는 것은 호부상서의 직책이니 우리와는 상관없다. 음운만 걷히고 조정이 재민을 구휼하면 북방에서 큰 난리는 없을 것이다. 다만 누군가 일부러 난을 일으키지 않을까 걱정이로구나.«

분주에서는 세밑 물품을 충분히 사지 못해 보선이 다시 열주에 멈추었다. 이곳은 물가가 또 적잖이 올랐다. 적잖은 상인들이 진기한 물건을 쥐고서 더 비싸질 때를 기다렸다가 팔아 큰돈을 벌려고 물건을 잔뜩 쌓아두었다.

열주의 소윤이 상인들을 정비하기 시작했다. 난세에는 준엄한 법을 쓴다고, 물건을 쌓아둔 상인들 여럿이 끌려나가 목이 잘렸다.

이틀인가 사흘 뒤, 심목의 보선이 정주에 이르렀다. 황허와는 이미 그리 멀지 않았으나 아직 만 리의 길이 남아 있었다. 음운은 여전히 적지 않았다. 하늘의 음운은 마치 흰 종이에 구멍을 숱하게 뚫어놓은 듯하여, 햇빛이 그 구멍들로 비쳐 내려왔다.

이곳은 비교적 외진 데다 땅은 넓고 사람은 드물어, 이미 어지러운 조짐이 나타나고 있었다. 산적들이 떼를 지어 출몰하며 큰 집안을 약탈했고, 길가에는 얼어 죽은 가난한 사람들을 여럿 볼 수 있었다. 꺼져버린 화톳불 곁에 기대어 몸이 딱딱하게 얼어붙은 채였다.

또한 난리를 피해 가는 사람들도 있었다. 얼음과 눈밭에서 가족을 이끌고 두툼하게 몸을 감싼 채, 꽁꽁 언 강면을 밟으며 남쪽으로 걸어갔다. 따뜻한 땅을 찾을 수 있기를 바라면서.

이 사람들은 한마디도 하지 않았다. 이따금 뒤처지는 사람이 생기면 쭈그려 앉아 불을 쬐었지만, 한번 쭈그려 앉으면 다시는 일어나지 못했다.

강물이 막힌 곳에는 거대한 빙산과 빙하가 이루어져 있었고, 때때로 드르륵드르륵 소리를 내다가 우람한 얼음덩이가 산체에서 미끄러져 떨어졌다. 몹시 무서운 광경이었다.

심목은 피난민 무리 중에 법술에 능한 젊은이들이 있어 이 사람들의 이주를 돌보는 것을 보았다. 그들은 배를 얼음 위에 세우고 물었다. 그런데 이 젊은이들은 유마교의 제자들이었다.

»다른 곳으로 가지 말라고 일러라. 모든 곳이 얼어붙었으니.« 심목이 말했다.

»그들은 듣지 않을 겁니다.«

유마교 제자가 얼굴을 가려 찬바람을 막던 면갑을 벗어젖히자 시뻘겋게 언 얼굴이 드러났다. 그는 휘몰아치는 찬바람 속에서 큰 소리로 그들의 젊은 교주 성사에게 말했다. »이 사람들은 멈추면 희망이 없어집니다. 계속 걸으면 마음속에 희망이 남아 있지요. 어쩌면 따뜻한 곳을 찾을 수 있을지도 모릅니다.«

심목은 멍해졌다. 배에서 몸을 녹일 수 있는 세밑 물품을 얼마간 내려 유마교 제자들에게 건네주며 피난민들에게 나누어주라고 하면서 말했다. »날이 차고 땅이 얼었으니 요괴와 마귀들도 나와 먹이를 찾아 돌아다닐 터. 너희들도 각별히 조심하여라.«

그는 정주 경내에 오래 머물지 않았다. 보선이 하늘로 떠올라 황허를 향해 나아갔다.

경평의 겨울은 정말이지 말도 못 할 만큼 추웠다. 게다가 시간이 지날수록 점점 더 추워졌다. 심목의 보선에는 고드름이 잔뜩 매달려 속도가 크게 떨어졌고, 소모되는 약석도 갈수록 많아졌다. 몇 천 리를 갈 때마다 배를 멈추고 고드름을 두들겨 떼어내야 속도를 다시 올릴 수 있었다.

설호아는 단로 곁에서 이따금 단로에 약석을 넣었다. 심목은 보선의 항로를 유지했다. 보선은 아주 낮게 날았다. 심목은 자기 원기를 주작원기로 바꾸어 온몸에 불길을 둘렀다. 몸이 얼어붙지 않도록 버티기 위해서였다.

서쪽으로 갈수록 더 황량해졌고, 난리를 피하는 사람도 더 많아졌으며, 길가에 얼어 죽은 사람도 더 많아졌다.

그리고 외진 곳일수록 신통자의 수도 많지 않았고, 더 많은 곳에는 해가 들지 않아 여전히 두터운 음운에 덮여 있었다. 날씨는 더 추웠다.

이 눈 재앙의 위력은 그가 예상했던 것보다 훨씬 컸고, 죽은 사람의 수도 그의 예상을 넘어섰다. 한파도 갈수록 강해졌다.

갑자기 하늘에 불꽃이 자욱하게 일더니, 구름층에서 거대한 뱀이 고개를 내밀어 사방으로 불을 뿜어냈다. 주위의 한기를 밀어내는 것이었다.

큰 뱀은 요기를 뿜으며 구불구불 구름층에서 헤엄쳐 나왔다.

심목은 심장이 철렁했다. 서둘러 보선을 올라가게 하여 구름층 속으로 들어갔다.

그 큰 뱀은 사방을 한 번 둘러보았다. 뱀 머리 위에는 요염한 남자가 서 있었다. 그가 의아한 듯 말했다. »방금 분명히 그 녀석의 배를 보았는데, 어째 지금은 보이지? 구 아가씨, 벌레를 풀어라!«

구름층에서 또 무수한 벌레가 날아 나왔다. 한 여자가 벌레 구름 속에 서서 손을 들어 가리키자, 벌레 떼가 사방으로 흩어져 구름층 속으로 파고들었다.

심목의 보선이 구름층 속을 누비는데, 갑자기 정면에서 황금빛 벌레 한 마리가 날아왔다. 그 벌레도 배를 보고는 깜짝 놀라 급히 멈추었다.

심목이 검지를 찔러내자 원기가 검기로 변해, 뎅— 하고 그 벌레의 몸에 박혔다.

그러나 벌레는 죽지 않았다. 오히려 소리를 내며 커지더니 길이가 한 길 남짓해져, 찍찍 괴상한 소리를 지르며 그에게 덤벼들었다!

심목의 원기가 도철낭으로 스며들자 저보검이 쟁— 하고 울리며 날아 나와 한 칼에 이 큰 벌레를 두 동강 냈다. 이때 목소리 하나가 낄낄 웃으며 말했다. »유마교의 마교주, 여기 계셨구나!«

심목이 소리 나는 쪽을 보니, 뒤쪽의 구름층이 갑자기 붉게 물들었다. 심목은 좋지 않음을 알아차리고 황급히 외쳤다. »영아, 단로 셋 다 열어라!«

우르릉—

거대한 불빛이 터져 나와 구름층에서 휘몰아쳐 와 보선의 선미를 강타했다. 심목은 황급히 키를 붙잡아 튕겨 날아가지 않도록 했다.

보선이 흔들흔들, 이 신통의 일격에 거의 추락할 뻔했다. 이어 보선 아래의 청동수가 불을 뿜고, 선미의 청동수 두 마리도 화력을 전개하여 누선의 속도가 크게 올랐다. 몇 번 숨 쉴 사이에 구름층을 벗어나, 구름층에서 뛰어올라 허공을 가르고 날아갔다.

»추워!«

찬바람이 얼굴을 때리자 심목은 추위에 오들오들 떨었다. 몸의 주작원기도 바람에 식어, 얼굴과 손에 금세 서릿발이 가득 붙었다.

쾅— 하는 굉음과 함께 보선의 속도가 소리를 넘어 허공을 갈랐다.

설호아가 선저의 단로를 껐다. 선미의 청동수가 뿜어내는 불꽃도 짧아졌다. 그녀가 말했다. »공자님, 경성에서 가져온 약석이 얼마 남지 않았습니다!«

심목이 고개를 돌려보니, 뒤쪽 구름층에서 불빛이 솟구쳤다. 거대한 뱀이 허공으로 구름층을 뚫고 나오고, 이어 금빛 찬란한 벌레 떼도 구름층에서 쏟아져 나와 이쪽으로 우르르 몰려왔다. 다만 속도는 그들의 보선보다 훨씬 느렸다.

이제 보선의 속도가 느려졌지만, 그들도 따라잡지는 못할 터였다.

심목은 마음을 놓고 원기사로 키를 붙잡은 뒤 선실로 들어갔다. »약석이 얼마나 남았느냐?«

설호아는 분주하게 단로에 약석을 넣고 있었다. 그녀가 입을 삐죽 내밀었다.

심목이 보니 눈살이 살짝 찌푸려졌다. 약광주리마다 이미 텅 비어 있었고, 약석은 한 광주리 반밖에 남지 않았다. 경평국의 누선 약석은 모두 정해진 대로 갖추어져 있었다. 소가죽 종이에 싸여 있어, 한 봉지씩 단로에 넣기만 하면 누선의 비행을 유지할 수 있었다.

그들은 경성에서 약석을 열 광주리 남짓 사들였다. 원래라면 황허까지 날아갈 수 있었지만, 가는 길에 자주 멈춰 배에 붙은 고드름을 녹여야 했기에 많은 양이 소모되었다.

설호아가 말했다. »날이 너무 추워서, 단로를 전부 열면 아마 황허까지는 못 갈 겁니다.«

바로 그때 갑자기 보선이 격렬하게 흔들렸다. 심목은 황급히 선실을 나섰다. 막 고개를 내밀다가 급히 선실 문을 닫았다. 뎅, 뎅, 뎅— 무척이나 빽빽한 충돌음이 연달아 들려왔다. 선실 문에는 비검 열몇 자루가 꽂혀 있었다.

심목이 선실 문을 밀어 열자, 공중에서 검단 하나가 보선 위로 날아와 돌고 있었다. 보선의 갑판과 선실 벽에는 비검이 잔뜩 꽂혀 있었다. 이때 검단이 회전하자 그 비검들이 웅웅 진동하며 하나씩 갑판과 선실에서 빠져나와 검단 속으로 돌아갔다.

벽검식!

심목이 손을 들어 내리그으니, 저보검이 쟁— 하고 내리쳐 그 검단을 갈랐다. 검단이 터져 수백 자루의 비검이 우수수 부러져 하늘에서 떨어졌다.

»좋은 검이다!«

목소리가 들려왔다. 심목이 소리 나는 쪽을 보니, 구름층 위 천백 장 떨어진 곳에서 한 서생이 다리를 놀려 이쪽으로 달려오고 있었다. 그 속도가 놀랄 만큼 빨랐다.

»유마교의 심 교주, 네 신분이 드러났으니 앞길에 험난이 많겠구나!«

그 젊은 서생은 구름층 위를 나는 듯이 뛰어올랐다. 등 뒤에서 이따금 신통이 우르르 터져 그의 속도를 거듭 밀어주었다. 목소리가 또렷하게 전해졌다. 그가 웃으며 말했다. »많은 도우들이 앞에서 너를 기다리고 있다!«

심목의 눈빛이 흔들렸다. 손을 들어 가리키자 저보검이 찬란한 한 줄기 한광을 그리며 그 젊은 서생을 향해 찔러갔다. 그 젊은 서생은 넓은 도포에 큰 소매를 펄럭이며 두 손을 하늘하늘 내밀어 저보검을 맞았다. 갑자기 두 소매가 검광에 뚫리자 그는 놀라지 않을 수 없었다. 황급히 손가락을 튕기니, 손끝이 움직일 때마다 신통이 터져 불꽃을 두른 참새 떼로 변해 뎅뎅 저보검에 부딪혔다.

심목이 검지를 돌려 요검식으로 바꾸자 모든 참새가 갈가리 찢겼다. 저보검도 새빨갛게 달아올랐지만, 보검이 회전하며 그 젊은 서생을 중심으로 위아래로 날아다녔다. 순식간에 그 젊은 서생의 몸에는 옷가지 하나 남지 않아 발가벗겨졌다.

»좋은 검법이야!«

그 젊은 서생은 황급히 발을 멈추고 보선과 거리를 벌렸다. 심목은 자기 원기사의 조종 범위가 한계에 이른 것을 느꼈다. 이어 검초를 꺼내 바람을 향해 흔들자, 검초가 어룡으로 변하고 저보검이 한 줄기 유광이 되어 날아와 어룡의 입에 삼켜졌다.

»아미타불!«

부처님의 명호가 상공에서 들려왔다. 심목은 황급히 고개를 들었다. 정면의 햇빛이 눈을 찔렀다. 태양의 빛이 무척이나 맹렬하여, 어렴풋이 금빛을 크게 뿜는 대불 한 존이 하늘에서 내려와 보선을 향해 떨어지는 듯했다!

심목의 원기가 폭발했다. 검초에서 저보검이 다시 날아 나와 찬검식으로 변해 상공에서 내려오는 대불을 향해 찔러갔다!

»금강무능승!«

허공에서 폭갈하는 소리가 전해졌다. 심목은 찬검식의 운용이 무척이나 뻑뻑해진 것을 느꼈다. 거대한 압력이 전해져 그의 몸을 거쳐 보선으로 옮겨졌다. 심목의 몸속에서 뼈가 버티지 못하는 듯 드드득 소리가 났고, 보선도 드드득 소리를 내며 눌려 구름층 속으로 가라앉았다.