第232章 老翁の陶甕
「痛い、ひどく痛い！
」沈牧が降り立つと、四肢百骸のすべてが激痛に襲われ、痛さのあまり冷気を吸い込んだ。
この和尚の金剛無能勝功はその身を比類なく堅固にし、元兵とて傷つけることは難しく、あらゆる神通も彼にはほとんど通じぬため、沈牧の戦いは並々ならぬ苦闘となった。 半痴和尚の攻撃もまた凄まじい威力で、沈牧の皮を裂き肉を開かせ、ことに九つの金環は彼の頭蓋を砕かんばかりだった。 幸いなことにこの和尚の攻撃手段は比較的単調で、結局は沈牧の手にかかって死んだ。
「六合境界の神通者ともなれば、やはりかなりの強者だ。 侮れぬ。 」沈牧は額のたんこぶに触れ、口の端でしゅうしゅうと冷気を吸いながら、玄躯三丹功を催して気血を巡らせ、瘀血を残さぬようにした。
胸腔の肋骨も二本へし折られ、背中は血肉がただれて朦朧としている。
半痴和尚が須弥印を一発、圧し下ろしたときに負った傷だった。 玄躯三丹功は傷の治療に絶大な効果を発揮するが、それでも霊丹妙薬には及ばない。
幸いなことに、これらの傷は命を奪うには至らなかった。 「今はまず村へ戻って、傷を治してから玄獠魔猿を探しに行こう。
」沈牧は折れた肋骨を自らつなぎ、和尚の屍体はここに捨て置いた。 荒墟には屍体を埋めねばならぬ決まりなどなく、屍体は血の匂いを嗅ぎつけた野獣にたちまち食い尽くされ、せいぜい骨が残るだけである。
運が悪ければ、骨すら残らぬだろう。
彼は村へ戻ると、村外の薬圃でいくつかの霊薬を摘み、二炉の霊丹を練った。 一つは外傷を、一つは内傷を癒す薬である。 そして龍麒麟から龍涎を少し分けてもらい、薬を調合した。
龍麒麟は彼がそこまで打ちのめされたのを見て、怪訝な顔をしたが、多くは問わなかった。
この龍麒麟は太学院にいたときと同じく、村の入り口に蹲って門番をしており、ぴくりとも動かない。 沈牧は、こいつは名目上は門番だが、実際はただものぐさで動くのが億劫なだけだろうと思った。 都天魔王は相変わらず硬直したままそこに立っている。
龍麒麟は動くのが面倒なだけで、彼のほうは聵叟に定身され、身動きできぬのだった。
沈牧は心おきなく傷を養った。 夜になっても、聵叟は戻らず、村の他の者たちも戻らなかった。 翌日になっても、里正たちは戻らなかった。
沈牧は肺腑にまだいくらか痛みがあり、激しく息をすることはできなかったが、肋骨と背中の傷はすっかり癒えていた。 「肺腑の傷をより早く癒すなら、蒸気で蒸して薬気を肺腑に届かせるのが一番だ。
だが、火を焚いてくれる者もいない… …
」少年は玄躯三丹功を催し、少しずつ歩を進め、ゆっくりと息を吸って吐き、肺の内傷が早く癒えるようにした。 ふと彼は一つの疑問を思い浮かべ、心の中で思った。
「年を越したら、俺は十五歳なのか、それとも十六歳なのか？ 」彼の年齢については、村の者たちの間でずっと論争があり、里正と婆婆たちはそのことで何度か言い争ったが、はっきりとは決着がつかなかった。
祝姥姥が沈牧を拾ったのは春のことだった。 おくるみに包まれた沈牧は二、三か月の赤子であり、祝姥姥は沈牧は年を越す前に生まれたと思ったが、里正は年を越した後に生まれたと考えた。 もし年を越す前に生まれたのなら、沈牧は十六歳。
年を越した後に生まれたのなら、沈牧は十五歳になる。 年越しのたびに、彼らはこのことでああでもないこうでもないと言い争い、今年もきっとまた言い争うだろう。
そう考えているとき、沈牧はふいにぶんぶんという音を聞いた。 顔を上げると、数匹の金色の虫が村外の林から飛んでくるのが見えた。 沈牧が目をしばたたくと、その数匹の金色の虫はたちまちぶんぶんと飛び去り、林の中へ消えた。
続いてさらに多くの虫が飛来し、村を一周して回り、また林の中へ潜り込んだ。 「三奇堡のあの女が来た！
」沈牧の目がきらりと光った。 三奇堡のあの女は、実力において半痴和尚よりはるかに強大で、虫の群れを操る。
あの虫は蠱虫であり、彼女によって鋼のごとく鉄のごとく練り上げられ、元兵すらきれいに食い尽くしてしまうのだった。 あの女が操る虫は数千に及ぶ。
あまりに多い虫が一斉に押し寄せてきたら、沈牧はとても敵わず、またたく間に何も残らぬまで食い尽くされるに違いない。
「彼女に村へ踏み込まれるより、いっそ村の外で片をつけたほうがいい。
」沈牧はあちこちを見回し、丹師の薬舗の前にやって来ると、壊れた陶壺をそっと持ち上げた。
壺の中では、数匹の蠍が鋏を振り回して争い、尾の鉤を前へ振り出し、沈牧が餌として与えた霊丹を奪い合っていた。 沈牧は壊れた陶壺を抱えて村を出た。 龍麒麟がちらりと彼を見て、籠った声で言った。
「教主、どちらへ？ 」「喧嘩だ！
」沈牧は凄んだ。
「また喧嘩か… … 」龍麒麟は興味なさげに、「また傷だらけになって戻ってくるなよ」と言った。 沈牧は陶壺を抱えて江のほとりへ来た。
背後では数匹の虫がつかず離れずついてきて、草むらや枝葉の間に潜んでいた。 沈牧は立ち止まり、しばらく待った。
すると周囲の虫はますます数を増し、江面を覆い尽くし、川面はまるで金の層を被せたようになった。
これらの虫は湧江の大魚を引き寄せた。
数匹の魚怪が興奮して水下から跳び上がり、この蠱虫を食らおうとした。
しかし二、三丈の大魚が宙へ躍り上がり、獰猛な大口を開いたとたん、虫たちがちゅうちゅうと奇怪な声を上げ、一匹また一匹が一丈余りの大きさに変じ、大魚に飛びかかってはがりがりと噛みつき、やがてその数匹の大魚は魚龍だけを残して水中へ落ちていった。 沈牧はまぶたを震わせた。
湧江の魚怪の実力もなかなかのもので、その力は霊胎境界や五曜境界の武人に匹敵する。 しかし三奇堡の女が飼う蠱虫の前では、まったくもって一撃の価値もなかった。
「幽魔教主。 」一つの声が江の下から伝わってきた。 沈牧が声のほうを見ると、三奇堡のあの女が金色の虫の波を足下に踏み、湧江の下流の川面からこちらへ飛んでくるところだった。 彼女自身が飛んでいるのではなく、飛んでいるのは虫たちだった。 無数の金色の虫が彼女の周りを飛び回り、一匹の金色の母虫は他の蠱虫よりずっと大きな体をしている。 この女はまさにその母虫の背に乗っていた。
沈牧はにっこり笑って言った。 「三奇堡のお姉さん、お名前は？ 」裘月は沈牧から百餘丈の距離で虫の群れを止め、少し不思議そうに言った。
「幽魔教主は位高く権重く、天下に並ぶ者とてないお方。
なぜ仇敵であるわらわにそんなに丁寧に接し、しかも姉と呼ぶのです？ 」三奇堡には三つの奇があり、虫と、毒と、美女である。
この女には心をときめかせる美があった。 一目見ただけで、頭皮が痺れるような蠱虫の群れなど忘れさせ、かえって心臓がどきりと激しく二度打ち、その美しさが心の奥深くに突き刺さったかのようだった。 沈牧はかぶりを振って言った。
「俺は荒墟に来た時点で、もう幽魔教の教主ではない。
俺の村の大人の子どもだ。 このお姉さん、もし恩怨を捨てるなら、村に招いて年を越させてやるよ。 俺たち荒墟の年越しは、なかなかに賑やかなんだ。
」裘月は言った。
「あなたを殺した後なら、わらわは家に帰って年を越せる… … 」彼女の顔色が翳り、その眼差しは悲しげになった。
「わらわは忘れていた。 わらわの家はもう存在しない。 あなたと景平帝師によって壊されたのだから… …
わらわの家は三奇堡にあった。
師祖は田真君、恩師は田柚妃。 大襄城の戦いで、幽魔教は景平国の大軍を城中へ送り込み、どれほどの兄弟子姉子を殺したか知れぬ。 恩師はわらわを逃がすために身を挺したが、その恩師は冠軍大将軍の手にかかって死んだ… … 」彼女は笑うようで笑わず、泣くようで泣かず、その瞳に冷たい光を宿して沈牧を見つめ、柔らかな声で言った。 「幽魔教主、その時すでにあなたは幽魔教の教主だったのでしょう？ 幽魔教のこれほどの高手を動かせるのは、幽魔教の中でもあなただけ。
あなたが幽魔教の高手を動かし、我ら義軍の大業を砕き、わらわの三奇堡を滅ぼしたのです！ 」彼女の眼差しは森然とした。 「わらわはひそかに三奇堡へ戻った。 三奇堡はすでに滅び、わらわの家族も乱党とされて斬首され、晒し首にされた！ 幽魔教主、わらわがあなたを殺すべきか、否か？
」沈牧は嘆息して言った。 「もっともだ。 だが、お前は反乱など起こすべきではなかった。
反乱を起こす時点で、もし失敗したら家族がどうなるか、考えるべきだった。 」裘月は一歩踏み出し、厳しい声で言った。 「この正義は、首を刎ねられる危険を冒してでも伸ばす者がいなければならない。
この公道は、命を懸けて勝ち取る者がいなければならない！ さもなくば、どこに正義があり、どこに公道がある？ わらわは魔道の出でありながら、そういう者でありたいと願う！ 幽魔教主、言葉はもう要らぬ。 さあ、わらわが道連れに参ろう！ 」沈牧は粛然として敬意を表し、真剣な顔で言った。
「道を異にする者はともに謀ることはできない。
お嬢さん、どうぞ。 」裘月が鋭く一声叫ぶと、袖が舞い、無数の蠱虫が四方八方から沈牧へ押し寄せた。 これらの蠱虫は種類も多く、数えきれない。 それぞれの蠱虫は風に当たると膨れ上がり、大きいものは一、二丈、小さいものでも洗面器ほどの大きさになる。
だが、中には膨れ上がるどころか、かえって体を縮める蠱虫もいた。 この種の蠱虫こそ最も危険で、小さければ小さいほど防ぎようがなく、人の隙を突いて体内に潜り込み、五臓六腑を食い破る。 さらには魂を喰らう蠱虫や、相手の元気や修為を吸い取る蠱虫さえいるのだった。
沈牧が壊れた陶壺の蓋を開けると、元気が壺の中へ流れ込んだ。 壺の中から数匹の蠍が跳び出し、たちまち唸りを上げて膨れ上がり、二十餘丈の大きさに変じた。 蠍の全身の黒い殻には、華麗で奇妙な符文の印がびっしりと刻まれ、絶えず輝き、恐ろしい気勢が震え渡ると、周囲から押し寄せる虫の波は、またたく間に雨のようにばらばらと降り落ちた。 裘月は驚き、慌てて身を躍らせて逃げようとした。 その瞬間、一匹の大蠍の尾鉤が振り出され、鉄の鎖のように絶え間なく延び、次の瞬間にはこの女を鉤に引っ掛け、一撃で命を奪った。
沈牧はため息をついた。 数匹の蠍が裘月の屍体を奪い合い、江面は波濤が巻き起こり、大波が天を衝かんばかりになっているのが見えた。 彼は慌てて陶壺を催すと、蠍たちは体を縮め、壺の中へ飛び戻ったが、壺の中でもなお争い続けていた。
裘月の屍体はすでに彼らに引き裂かれ、江の中へ落ち、とうとうと流れる江水に押し流された。 沈牧は陶壺を抱えて隠残村へ戻った。 村の入り口で龍麒麟が好奇心いっぱいに彼を眺めたが、少し不機嫌そうなのを見て、何も言わなかった。 沈牧は陶壺を置くと、都天魔王を引き寄せ、殴る蹴るの暴行を加え、さらに風雷を呼び寄せ、都天魔王に何十発もの風雷を容赦なく浴びせて、ようやくやめた。
都天魔王は地面に転がったまま身動きできず、嬲られて十數個の部品が落ち、心の中でこの上なく不満に思った。
「俺がいったいお前をどうしたというんだ？ 」沈牧は都天魔王を打ち据えた後、いくらか気分がよくなった。
そのときふいに外で誰かが叫ぶのを聞いた。 「幽魔教主がここにいるぞ！
みんな、早く来い！ 」沈牧の顔色が暗くなった。
彼は祝姥姥の部屋へ行き、祝姥姥が化粧に使う鏡を持ち出して村を出ると、ちょうど數人の神通者がこちらへ駆けてくるところだった。 沈牧は手のひらにこの銅鏡を載せ、元気を鏡の中へ注ぎ込み、斬りかかってくる數人の神通者へ向けて照らした。
するとその者たちは空中で魂が飛び散り、屍体が地面に落ちてきた。 少年は村へ戻り、鏡を元通り祝姥姥の化粧台へ置き、心の中で思った。
「いい加減にしろよ？ 俺に気持ちよく年を越させてくれないのか？ 」