제232장 노인의 질항아리

»아프다, 너무 아파!«

심목이 내려앉았는데, 온몸 구석구석이 극심하게 아파 아픔에 찬 숨을 들이켰다. 이 화상의 금강무능승공은 그의 몸을 무비하게 단단하게 만들어 원병으로도 상처를 입히기 어려웠고, 갖은 신통이 그에게는 거의 통하지 않아 심목은 유난히 힘겹게 싸워야 했다. 반치 화상의 공격 또한 위력이 가공할 만하여 심목의 살갗을 찢고 살점을 드러내게 했으며, 특히 아홉 개의 금환은 그의 머리통을 거의 부서뜨릴 뻔했다. 다행히 이 화상의 공격 수단이 비교적 단조로워 끝내 그의 손에 죽고 말았다.

»육합 경지의 신통자, 그래도 꽤 강하군. 얕볼 수 없어.«

심목은 이마에 부푼 혹을 만지며 입으로 씩씩 찬 숨을 들이켰다. 현구삼단공을 운용해 기혈을 돌려 어혈이 남지 않게 했다. 그의 가슴에는 갈비뼈 두 대가 부러져 있었고 등은 살점이 뭉개져 있었는데, 반치 화상이 수미인을 한 번 내리눌렀을 때 입은 상처였다. 현구삼단공은 상처 치료에 뛰어난 효과가 있었지만 그래도 영단묘약에는 미치지 못했다. 다행히 이 상처들은 목숨을 잃을 정도는 아니었다.

»지금은 우선 마을로 돌아가 상처를 치료한 뒤에 현료마원을 찾으러 가자.«

심목은 스스로 부러진 갈비뼈를 맞추고는 중의 시체를 이곳에 버려두었다. 황허에는 시체를 반드시 묻어야 한다는 규칙이 없어서, 시체는 곧 피비린내를 맡은 야수들에게 먹혀 기껏해야 뼈만 남을 터였다. 운이 나쁘면 뼈조차 남지 않을 것이었다.

그는 마을로 돌아와 마을 밖 약포에서 몇 가지 영약을 캐어 두 화로 분량의 영단을 연제했는데, 하나는 외상을 치료하는 것이고 하나는 내상을 치료하는 것이었다. 그런 뒤 용기린에게 용연을 조금 얻어 약을 개었다. 용기린은 그가 그 꼴이 된 것을 보고 의아한 기색을 드러냈지만 더 캐묻지는 않았다. 이 용기린은 태학원에 있을 때와 마찬가지로 마을 어귀에 쭈그려 앉아 문을 지켰는데 꼼짝도 하지 않았다. 심목은 이 녀석이 명목상 문지기일 뿐 실은 게을러서 움직이기 싫은 것이라고 생각했다. 도천마왕은 여전히 뻣뻣하게 그 자리에 서 있었다. 용기린은 게을러서 움직이지 않는 것이고, 그는 외수에게 몸이 묶여 꼼짝할 수 없었던 것이다.

심목은 마음 편히 상처를 돌봤다. 밤이 되었지만 외수는 여전히 돌아오지 않았고 마을 사람들도 아무도 돌아오지 않았다. 이튿날이 되어도 이정 일행은 돌아오지 않았다. 심목은 오장이 아직 조금 아파서 거세게 숨을 쉴 수 없었지만 갈비뼈와 등에 난 상처는 이미 다 나았다.

»폐부의 상처를 더 빨리 낫게 하려면 쪄서 약 기운을 폐부에 스며들게 하는 게 제일 좋은데. 그런데 불을 지펴줄 사람이 없구나……«

소년은 현구삼단공을 운용하며 조금씩 걸어 다니고 천천히 숨을 들이쉬고 내쉬며 폐 속의 은근한 상처가 빨리 낫기를 도왔다. 그러다 문득 한 가지 생각이 떠올라 마음속으로 말했다. »해가 바뀌면 나는 열다섯 살인가, 열여섯 살인가?«

그의 나이에 대해서는 마을 사람들 사이에 늘 논란이 있었고, 이정과 노파들은 그 일로 몇 번이나 다투었지만 아무도 명확히 말하지 못했다. 축로로가 심목을 주운 것은 봄철이었고 강보에 싸인 심목은 두세 달쯤 된 아기였다. 축로로는 심목이 해가 바뀌기 전에 태어났다고 여겼지만 이정은 해가 바뀐 뒤에 태어났다고 여겼다. 해가 바뀌기 전에 태어났다면 심목은 열여섯 살이고, 해가 바뀐 뒤에 태어났다면 열다섯 살이었다. 명절이 돌아올 때마다 그들은 이 일로 옥신각신 다투었고, 올해도 틀림없이 또 다툴 터였다.

그렇게 생각하던 찰나, 심목은 갑자기 웅웅거리는 소리를 듣고 고개를 들었다. 마을 밖 숲에서 금빛 벌레 몇 마리가 날아오고 있었다. 심목이 눈을 깜빡이자 그 금빛 벌레들은 갑자기 웅웅 날아가 숲 속으로 사라졌다. 이어 더 많은 벌레들이 날아와 마을을 한 바퀴 돌고는 다시 숲 속으로 기어들었다.

»삼기보의 그 여자가 왔다!«

심목의 눈빛이 흔들렸다. 삼기보의 그 여자는 실력이 반치 화상보다 훨씬 강했고 벌레떼를 조종했는데, 그 벌레는 고충이었다. 그녀의 손에서 강철처럼 단단하게 연마된 그것들은 원병조차 깨끗이 갉아먹을 수 있었다. 그 여자는 수천 마리의 벌레를 조종했는데, 벌레가 너무 많아 한꺼번에 몰려온다면 심목은 절대 당해낼 수 없고 눈 깜짝할 사이에 아무것도 남지 않게 먹혀 버릴 터였다!

»그녀가 마을로 쳐들어오게 두느니, 차라리 마을 밖에서 그녀를 끝장내는 게 낫다!«

심목은 두리번거리며 단사의 약포 앞으로 가서 조심스럽게 깨진 질그릇 하나를 들어 올렸다. 그릇 안에서는 전갈 몇 마리가 집게를 휘두르며 서로 싸우고 꼬리의 갈고리를 앞으로 내질렀는데, 심목이 먹여 준 영단을 서로 차지하려는 것이었다. 심목은 깨진 질그릇을 안고 마을 밖으로 나섰다. 용기린이 그를 힐끗 보고는 쿵쿵거리는 목소리로 말했다.

»교주, 어디를 가시는 겁니까?«

»싸우러!«

심목이 사납게 말했다.

»또 싸움입니까……«

용기린은 흥미가 없어 보이며 말했다.

»또 온몸이 성한 데 없이 다쳐서 돌아오지 마십시오.«

심목은 질그릇을 안고 강가에 이르렀다. 등 뒤로는 벌레 몇 마리가 내내 따라붙어 풀숲과 나뭇잎 사이에 숨어 있었다. 심목이 발을 멈추고 잠시 기다리자 사방의 벌레가 점점 많아져 강물 위를 덮었고, 강은 마치 금을 한 겹 깔아 놓은 듯했다. 이 벌레들은 용강의 큰 물고기를 불러들였고, 몇 마리 물고기 요물이 흥분하여 물 밑에서 뛰어올라 이 고충들을 먹으려 했다. 그러나 두세 길 길이의 큰 물고기가 허공으로 뛰어올라 흉측한 큰 입을 벌린 순간, 그 벌레들이 지지직 괴상한 소리를 내며 하나둘 길이 한 길 남짓으로 변해 큰 물고기에게 달라붙어 뚝뚝 깨물었다. 이윽고 그 큰 물고기 몇 마리는 어룡만 남긴 채 먹혀 물속으로 떨어졌다.

심목의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 용강의 물고기 요물도 실력이 상당하여 영태 경지와 오요 경지 무자에 맞먹었지만, 삼기보 여인이 기른 고충 앞에서는 그야말로 한 방도 버티지 못했다.

»유마교주.«

강 아래에서 목소리가 들려왔다. 심목이 소리를 따라 바라보니, 삼기보의 그 여자가 금빛 벌레 물결을 밟고 용강 하류의 강물 위를 이쪽으로 날아오고 있었다. 그녀가 날아온 것이 아니라 벌레들이 날아온 것이었다. 무수한 금빛 벌레가 그녀 주위를 맴돌았고, 다른 고충보다 훨씬 큰 금빛 모충 한 마리가 있었는데, 이 여자는 바로 그 모충의 등에 올라타고 있었다.

심목이 달콤하게 웃으며 말했다.

»삼기보 누님은 어떻게 부르면 됩니까?«

구월은 심목과 백여 장 떨어진 곳에서 벌레떼를 멈추고 다소 궁금한 듯 말했다.

»유마교주는 지위가 높고 권세가 커서 천하에 오직 자신만이 존귀하다 할 터인데, 어찌 원수에게 이리 정중하며 저를 누님이라 부르십니까?«

삼기보에는 세 가지 기이함이 있으니, 벌레와 독, 그리고 미녀였다. 이 여자에게는 심장을 두근거리게 하는 아름다움이 있어서, 첫눈에 그녀를 보면 두피가 저릿해지는 고충들은 눈에 들어오지 않고 오히려 심장이 갑자기 세차게 두어 번 뛰는데, 마치 그녀의 아름다움이 영혼 깊은 곳을 들이받은 듯했다.

심목이 고개를 저으며 말했다.

»저는 황허에 오면서부터 더 이상 유마교의 교주가 아니라 우리 마을 어른들의 아이입니다. 이 누님, 원한을 내려놓으신다면 마을에 초대해 명절을 함께 지내고 싶습니다. 우리 황허에서는 명절을 꽤 떠들썩하게 보냅니다.«

구월이 말했다.

»당신을 죽인 뒤에는 집에 돌아가 명절을 쇨 수 있……«

그녀의 얼굴이 어두워지고 눈빛이 처연해졌다.

»잊었군요. 제 집은 이미 없어졌어요. 당신과 경평 제사가 부순 것이지요…… 제 집은 삼기보에 있었고, 제 사조는 전진군이며 은사는 전유비입니다. 대양성 전투에서 유마교는 경평국 대군을 성안으로 전송해 제가 헤아릴 수 없이 많은 사형과 사저를 죽였습니다. 제 은사는 저를 도망치게 뒤에서 막아 주셨지만, 은사께서는 관군대장군의 손에 죽으셨습니다……«

그녀는 웃는 듯 아닌 듯, 우는 듯 아닌 듯한 얼굴로 서늘한 눈빛을 심목에게 내리며 부드럽게 말했다.

»유마교주, 그때 당신은 이미 유마교의 교주였지요? 유마교에서 이토록 많은 고수를 움직일 수 있는 이는 오직 당신뿐입니다. 당신이 유마교의 고수들을 움직여 우리 의군의 대업을 무너뜨리고 나의 삼기보를 무너뜨렸습니다!«

그녀의 눈빛이 서늘해졌다.

»저는 몰래 삼기보로 돌아갔습니다. 삼기보는 이미 무너졌고, 제 가족도 반란 무리로 몰려 참수되어 효수되었습니다! 유마교주, 제가 당신을 죽여야 마땅하지 않습니까?«

심목이 한숨 쉬며 말했다.

»마땅합니다. 다만 반란을 일으키지 말았어야 했습니다. 반란을 일으킬 때에는 반란에 실패하면 가족이 어떤 꼴이 될지 생각했어야 하지요.«

구월이 한 걸음 앞으로 나서며 사납게 말했다.

»이 정의는 누군가 목이 달아날 위험을 무릅쓰고 펴야 하는 것이고, 이 공도는 누군가 목숨을 걸고 쟁취해야 하는 것입니다! 그렇지 않으면 어디에 정의가 있고 어디에 공도가 있겠습니까? 저는 마도의 출신이지만 기꺼이 그런 사람이 되겠습니다! 유마교주, 말은 그만하고 오십시오. 이 몸이 당신을 저승으로 모시겠습니다!«

심목은 숙연히 존경하는 마음이 일어 정색하며 말했다.

»도가 다르면 함께 도모할 수 없는 법. 아가씨, 먼저 치십시오.«

구월이 사납게 고함을 지르고 소매를 휘날리자 무수한 고충이 사방에서 심목에게 몰려들었다. 이 고충은 종류가 많고 수도 헤아릴 수 없이 많았는데, 갖가지 고충이 바람을 만나면 부풀어 커져 큰 것은 한두 길이나 되고 작은 것도 세숫대야만 했으며, 어떤 고충은 부풀기는커녕 오히려 몸집이 줄어들었다. 이런 고충이 가장 흉험하여 작을수록 막기 어려워 방심한 틈에 몸속으로 파고들어 오장육부를 갉아먹었고, 심지어 어떤 고충은 혼백을 삼키거나 상대의 원기와 수위를 빨아들이기도 했다.

심목이 깨진 질그릇을 열자 원기가 그릇 안으로 쏟아져 들어갔고, 그릇 속 전갈 몇 마리가 뛰어나와 갑자기 휘파람 같은 소리를 내며 부풀어 스무 길 남짓으로 변했다. 전갈의 검은 껍질에는 화려하고도 기이한 부적 문양과 인장이 가득하여 끊임없이 빛났고, 가공할 기세가 진동하자 사방에서 몰려들던 벌레떼가 순식간에 비처럼 우수수 떨어졌다!

구월이 깜짝 놀라 황급히 몸을 날려 달아나려 했으나, 갑자기 큰 전갈 한 마리가 꼬리 갈고리를 내질렀다. 그것은 쇠사슬처럼 끝없이 늘어나더니 다음 순간 그 여자를 갈고리에 꿰어 단번에 목숨을 끊었다. 심목이 한숨을 쉬었다. 그 전갈 몇 마리가 구월의 시체를 다투어 강물 위에 물결이 들끓고 큰 파도가 하늘을 덮기에, 그는 황급히 질그릇을 움직여 전갈들의 몸집을 줄여 다시 그릇 안으로 불러들였는데 그들은 여전히 그릇 안에서 서로 싸우고 있었다. 구월의 시체는 이미 그들에게 찢겨 강에 떨어져 도도한 강물에 휩쓸려 갔다.

심목은 질그릇을 안고 은잔촌으로 돌아왔다. 마을 어귀에서 용기린이 흥미롭게 그를 훑어보았지만 그가 좀 좋지 않은 기색인 것을 보고는 아무 말도 하지 않았다. 심목은 질그릇을 내려놓고 도천마왕을 끌어다 주먹과 발로 마구 때렸다. 이어 풍뢰를 불러 도천마왕에게 무섭게 풍뢰 수십 줄기를 내리쳐야 그만두었다. 도천마왕은 땅에 누워 꼼짝도 못 한 채 부서진 부품이 십여 개나 떨어졌고, 마음속으로 억울하기 그지없었다.

»내가 또 어디서 너를 건드렸단 말인가?«

심목은 도천마왕을 때리고 나서 기분이 조금 나아졌는데, 갑자기 밖에서 누군가 외치는 소리가 들렸다.

»유마교주가 여기 있다! 다들 어서 오라!«

심목의 얼굴이 어두워졌다. 그는 축로로의 방으로 가서 축로로가 단장할 때 쓰는 거울을 꺼내 들고 마을 밖으로 나섰는데, 마침 신통자 몇 명이 이쪽으로 달려오고 있었다. 심목이 손바닥에 이 동경을 받쳐 들고 원기를 거울 속으로 밀어 넣어 달려드는 신통자 몇 명을 비추자, 그들은 허공에서 혼백이 흩어져 시체가 떨어졌다. 소년은 마을로 돌아와 거울을 다시 축로로의 경대에 놓고 마음속으로 말했다.

»끝이 있긴 한 건가? 남이 명절을 편히 지내게는 못 하는 건가?«