第236章　愁いなき地

綾璟道人は顔色を大きく変え、身を何度も後退させた。都天魔王と龍麒麟に至っては、沈牧の気勢に押しやられて絶えず後ずさりし、沈牧から千百丈も離れているというのに、なお体勢を立て直せない。

そして沈牧の足の下では、月亮守の顔が彼の両足に踏まれて、完全に魄舟のなかへ沈み込んでいた。

彼はもともとまだ一息を保っていたが、踏まれて完全に魄舟と融け合い、魄舟の一部となって、身は死に道は消えた。

古い月亮守は、死んだ。

綾璟道人は心のうちに衝撃を受けたが、あの老いた月亮守の生死など気にも留めなかった。この者はもともと狂人である。

彼が注目したのは、沈牧の身に血肉が生じ、なんと死者生界の禁錮を突破したことだ！

死者生界に入れば、彼のような存在であっても白骨だけが残り、血肉は一片たりとも残らない。

沈牧も彼とともに死者生界へ入った後は、やはり骨だけになっていた。龍麒麟も同じであり、ただ都天魔王だけは血肉の躯ではないため、変化がなかった。

ところが今の沈牧は、血肉が戻ったばかりか、その形体はますます大きくなり、まるで生ける天神のごとく、神光は身にまとわり、気焰は並ぶものがない！

彼は今や、あの牧月者最後の月亮守に取って代わり、新たな月亮守となったのだ。

彼が掌握した力はあまりに強く、死者生界の制限を突破し、死者生界の規則すら彼を左右できない！

これはほとんど成し遂げ不可能なことである。

綾璟道人はかつて何度もこの魄舟を訪れ、ここにある一切を何度となく調べ、これらの巨柱にも数え切れぬほど触れてきたが、沈牧のような恐ろしい変化が現れたことは一度もなかった。

彼は、あの奇特な牧月者だけがこの力を持ちうると考えた。しかも牧月者のなかでもかなり特殊な体質でなければならない。

人体は一つの大いなる炉であり、普通の牧月者では魄舟の恐ろしいエネルギーを容れることはできぬはずだ。牧月者のなかでも特殊な体質だけが、これほどの巨大なエネルギーを受け入れうる。

牧月者はすでに絶滅したはずで、この船にただ一人残った老者だけとなったが、その者も魄舟のなかへ陥ち、命も危ういありさまである。

沈牧が魄舟を掌握し、魄舟のなかの力を掌握した。まさか彼は牧月者であり、しかも牧月者のなかでもかなり特殊な体質なのか？

しかし沈牧は牧月者ではない。

巨柱を握ることは、牧月者を含む他の者にとってはきわめて危険な行為である。だが彼がそれを行なうと、きわめて安穏である。彼の躯はこの力を自然に受け止め、自然にこの力に順応して肉身と魂を作り変えることができるかのようだ。

「なんと強大な力だ！」

沈牧は驚きと喜びを禁じ得なかった。彼の体内の力は思いもよらぬ境地に達し、かつての彼の力はこの力の前では、茫洋たる大海の一滴の水にすぎず、取るに足りぬ！

彼は手を挙げれば天地を改め、天地の規則を変え、天地の規則を掌握できるかのようだ！

沈牧の全身には月色の光環がまといつき、一重また一重の月華が流水のように彼の頭頂から下へ流れ、足の裏まで至って、そして魄舟のなかへ消えていく。

彼の足の甲はすでに魄舟のなかへ沈み始め、足の裏は魄舟と一体となっている。

これは魄舟の反噬である。

沈牧はかつて曦舟の太陽守の身に、この反噬を見たことがある。

太陽守は牧日者・炎晶晶である。曦舟の太陽が消え、炎晶晶が曦舟を掌握して曦舟の巨大な力を得たが、同時に曦舟の反噬を受け、自らの命を燃やさねばならなかった。曦舟を操る時間が長いほど、死は速く訪れる。

今、魄舟の上空にあるあの欠けた月もまた消え、いかなる光もない。沈牧が魄舟を掌握し、魄舟の力を借りる代償は、自らの命である！

彼は速やかに動かねばならない。魄舟の力と速さを借り、暗黒の奥深くへ入り、無憂郷を、里正たちを見つけ出さねばならない。さもなければますます深みにはまり、抜け出そうとすれば、その代償は受け入れがたいほど大きくなるだろう！

「綾璟師兄、道中助けてくれて礼を言う。」

沈牧は高いところから見下ろすように綾璟道人を見やり、その声は雷霆のごとく轟々と響いた。「今より、夜に乗じて里正たちを探しに行く。ここで別れとしよう！」

綾璟道人は心の衝撃を押し殺し、魄舟から身を躍らせて飛び立ち、半空に漂った。

この道人は今や骸骨の姿であり、身の道袍もぼろぼろになっている。彼は稽首して言った。「教主、どうぞ！」

ごうごう——

巨大な魄舟が歩みを進める。船体の下には、巍々たる大山が形作る三足蟾蜍の姿があり、一歩踏み出せば十数里を進む。

魄舟は幾歩のうちに酆都の門戸を出た。鎖が半空のあの黒い欠月を引きずり、死者生界の外へと向かっていく。

一方、酆都のなかでは、強大な存在たちが次々と飛来したが、見えるのは魄舟が遠ざかる影だけである。

これらの酆都の強者たちは遠くから眺めたが、追いかけてくることはなかった。かつて魄舟が酆都に入ったとき、酆都閻王は魄舟の上の月亮守を受け入れず、ただ魄舟を城外の荒原に留め置いただけだった。

今、魄舟が去っても、酆都閻王は明らかに構うつもりはない。

鳥の首に人の身の怪人が羽を震わせて飛来し、綾璟道人に叫んだ。「綾璟道人、閻王がお呼びだ。」

綾璟道人は慌てて彼に従い、酆都へ入り、閻羅殿へと向かった。

そのとき、沈牧の全身は万丈の光を放ち、明月で鋳られた天神のごとく、この船を操って死者生界を出た。比類なき巨大な魄舟は霧海を渡り、暗黒の荒墟へと入っていく。

彼は果てしない力が自らの体内に満ちるのを感じた。体内の一つ一つの神蔵がことごとく開かれ、霊胎であれ五曜、六合、七星、天人、生死、神橋であれ、恐ろしいエネルギーで満たされ、しかもさらに巨大な力が魄舟から湧き出してくる。

魄舟の内部には極めて複雑な陣法が秘められている。彼の掌が船の巨柱に触れたとき、陣法が起動し、果てしないエネルギーが彼の体内へ流れ込み、同時に彼の肉身を作り変え、魂魄を作り変え、霊胎を作り変え、彼の境界を直接神橋の彼方へと押し上げ、思いもよらぬ境地へと至らせた。

天神の境界。

想像するのは難しい。もしこれが完全な魄舟であったなら、この力はどのような境地に達するのだろうか！

「無憂郷、里正、行くぞ！」

巨大な魄舟は暗黒のなかを進む。光が浮かび影が掠めるように、周囲の山巒は一晃にして過ぎ去る。沈牧の首にかかったあの玉佩もまた巨大になり、夜色のなかで揺れ動き、暗黒の遠方を指し示した。

突然、この玉佩はかちんと一声を立てて彼の首から外れ、遠方へと飛んでいった。

沈牧は魄舟を操って速度を上げ、暗黒のなかを高速で進む玉佩を追った。船体が動くたび空間を圧し、魄舟の周囲には雷霆が交錯し、絶えず暗黒を引き裂いて、天を驚かせ地を動かす。

そして魄舟の上空では、崩壊した月から絶えず巨石が落ちてくる。それらは半空を劃り、一筋また一筋の火光を残して暗黒の荒墟へと墜ちていく。

魄舟が進むにつれ、火の流星もまた一路に落ち、魄舟の周囲は火煙が滾々と巻き上がり、ひときわ目を引いた。

魄舟の甲板には千の宮、万の殿が数え切れぬほどある。ここは牧月者の暮らした地であるが、惜しむらくはここで一大戦があり、牧月者はすでに絶滅した。最後の牧月者は月亮守であったが、沈牧が新たな月亮守となったために、魄舟に呑み込まれてしまった。

都天魔王と龍麒麟は、まだ倒れていない宮殿の一つに身を隠し、沈牧のあの天を驚かす天神の気勢を避けていた。龍麒麟は揺られ続けて、やがて目を細めたまま眠ってしまった。ただ都天魔王だけはまったく眠気がなく、宮殿の窓から外を眺めていた。

彼には見えた。巍々たる沈牧が、一本また一本の柱の中央に、まるで高山のように屹立している。沈牧の力は実体化し、あの循環して降りそそぐ月華の光環こそが実体化した力であり、恐ろしい威能を備えている。

「この世界は、俺が想像していたほど低等ではない。このような諸神の造物には、きわめて高深な道法神通が要る。普通の文明に造り出せるものではない。」

都天魔王の目光は明滅定まらず、心のうちはまことに葛藤していた。「俺は本当に、このような世界へ侵攻するのか？ 俺が恐れおののくのは、この世界の文明が達した高みではない。この文明を打ち壊したものなのだ……」

荒墟の暗黒のなかで、どれほどの魔怪がこの巨船に驚かされ、次々と押し寄せてきたか知れない。これらの魔怪は体躯が巨大であるが、魄舟に比べればあまりに小さく、まるで蟻のごとくであり、速度も遅い。

魄舟はそのまま碾き潰して進む。雷霆の轟鳴のなかに、踏み砕かれるぐちゃりという音が聞こえる。どれほどの暗黒の玄秘なる生物が踏み潰され、腸を貫かれ腹を潰されて、一かたまりの泥と化したか知れない。

さらにどれほどの魔物が魄舟へと襲いかかったか知れない。ぎちぎちと魔語が伝わってくる。これらの魔物はこの陸を行く舟によじ登ろうと努めたが、たちまち魄舟の移動が生む雷霆に打ち殺され、屍は雨のごとく降りそそいだ。

「羌肯納武（サンスクリット語で魄舟）！」

暗黒のなか、恐ろしい気配が湧き動いた。一つの黒影がますます大きくなり、羽翼は雲のごとく、暗黒から飛来し、魄舟の生む雷層を飛び越え、滾々たる魔雲を伴って魄舟へと侵入する。

魔雲のなか、巨大な魔物が雲層から頭を突き出した。九つの頭が、口から魔火を噴き、巨柱の中央にいる沈牧へと襲いかかる。

燃え盛る炎が暗黒の空を照らし出す。魔雲のなかの巨大な魔物の躯は雲のなかで翻り、鳥の身のようでもあり蛟龍のようでもあり、まるで二種の生き物が融け合って生まれた怪物のようだ。

「迦楼羅！」都天魔王は驚いた。

沈牧の全身には月華がまとわりつき、魔火を体外に遮っていた。突然、彼の眉間に一枚の月牙が生じ、その月牙はしだいに満月へと変わっていく。まるで一つの門戸が引き開けられるかのようだ。

やがて、彼の眉間に一輪の満月が現れた。それは満月ではなく、一枚の眼であり、月華のような光を放っている。

しゅう——

雪のように冴えわたる光が天際を閃めき、暗黒を切り開き、満天の魔火を切り裂いた。半空から一羽また一羽と鳥の首が落ちてくる。過不足なく、ちょうど九つ。鳥の首の後ろには、蛟龍のごとく蠕動する首が続き、しゅうしゅうと血漿を噴き出している。

沈牧の額の円月は徐々に閉じ、再び月牙となり、やがて月牙も消え失せた。

都天魔王は口を閉ざし、一言も発しなかった。「この小僧が俺を放した後、俺は絶対にこの変態の世界へ侵攻せぬ！」

魄舟は進み続ける。それでも絶えず魔物が魄舟へと押し寄せてくる。突然、暗黒のなかから一声の高らかな咆哮が響き、数え切れぬ魔物がたちまち退き、暗黒のなかへ消えていった。

沈牧のあの玉佩はこの船の前方を飛び、きわめて小さく見え、一粒の微塵のようである。

突然、玉佩はちんと一声、無形の屏障にぶつかったかのように、何もないように見える屏障の上に留められた。

その屏障は、天地の間に立てられた湖水のごとく、そっと揺れ広がっていく。波紋は玉佩を原点として四方へ広がり、ますます大きくなり、そして波紋の中央に、もう一つの世界が、雄大壮闊な一角を徐々に現した。

無憂郷。