第237章　踏み入るべからざる地

巍峨たる魄舟の上、幾本となく並ぶ巨柱の中央で、沈牧は六本の腕を広げ、それらの柱を握りしめていた。 罰を受ける巨人のように、彼は目の前に現れたもう一つの世界を見つめている。 その背後では、残月が高空に漂い、折々に火の流星が墜ちてきては魄舟の周囲に落ち、墨のように沈んだ闇を照らし出していた。

光の後方には混沌とした魔物どもがひしめき合い、たいそう騒がしい。 だが彼の前方にあるのは、闇に侵されたことのない浄土であった。

世から隔絶され、静謐で、玄妙で、未知に満ちている。

荒墟の中に、これほど静かな場所があろうとは、とても想像できなかった。 前方には広漠たる森林が、果てしなく連なる山脈がある。

さらに遠くでは大地が突然断ち切られ、誰かに抉り取られたかのようで、雲山雲海を隔てて、宙に聳える一つの都市があった。

仙人の住まう地のようである。 周囲には金色の雲の光が満ち、一輪の太陽が天空を照らし、宮闕は雲天へと高く聳え、雲の端には浮かぶ山巒が幾つも連なり、金色に輝く山の頂を覗かせている。 雲の深くには、巍然たる神像が幾体もあり、帝王が自らの領地を守っているかのようだった。

巨大な機械が宙に浮かび、地面から千百丈の高さにある。 音もなく静かに運転し、無数の陣法が玄鉄玄金に刻み込まれ、極めて複雑な巨大機械仕掛けを組み上げている。

力は実体と化し、一条の光の流れとなって、都市と繋がり、天空と繋がっていた。

しかし… … そのすべては、すでに破壊されていた。 沈牧は呆然とした。

彼の前にあったのは、砕け散った無憂郷である。

あの金碧輝煌たる天空都市はすでに崩れ落ち、雲天へ聳えていた宮闕は穴だらけ、宙に浮かぶ山巒は支離滅裂となり、大小の砕石が空に漂って雲海の中でぶつかり合っている。

巍然たる神像もまた、莫大な力に打たれて腕や脚を欠き、傾いでいた。 天空のあの太陽の中央には大きな黒点があり、すでに太陽の大半を呑み込んでしまっている。 残るのは太陽の周囲の金色の光暈だけで、まるで一つの金環のようだった。 雲層の上の都市はすでに廃墟と化し、雲の中に聳えていた巨大機械も損壊し、砕けた巨大な部品が機械の周りに静かに漂っていた。 まだ幾つかの巨大機械は動き続け、無憂郷の障壁を維持している。

魄舟の前方すぐ近く、巨大な扁額が斜めに森林の中へ突き刺さり、倒れた碑のように立っていた。 そこには「霄宝」の二字が記されている。

その扁額は折れていた。 沈牧の胸に、ふいに一片の悲慟が生まれた。 その悲慟は狂おしく膨れ上がり、瞬く間に彼の内面を満たした。

この世界に、もう無憂郷はない。

何の憂いもない場所は、もうどこにもない。 魄舟の上に立ち、柱の一本一本を掴むこの巨人は、蒼天の刑罰を力なく受け止めるかのように、自らの頭を垂れた。

彼は跪き、涙が一滴また一滴と硬い地面を打った。

彼の魂を引き、夢にまで纏わりつく故郷は、すでに砕け、もはや存在しない。 これほど長く探し続け、夢に見て思い描いてきた故郷の姿、家の家族、郷の隣人、親しい友。

それらは目の前の世界が現れたとたん、すべて砕け散り、滅び去った。

砂の上に描いた絵のように、風が吹けば塵と煙になって消えていく。

彼にはもう家がない。 息子の帰りを待つ母の幻想も、厳しい父の幻想もない…

…

夢は覚めた。

彼はやはり、多くの老いや病や障害を抱えた者たちに育てられた孤児にすぎない。 彼の故郷は、破壊されたのだ。 都天魔王は顔を上げ、窓の格子越しに柱の間へ跪く巨人を遥かに望んだ。 巨人は朧な月光に包まれているようで、深く首を伏せ、肩が震えているのが見えるだけだった。

この瞬間、都天魔王は我が事のように感じた。 自分の都天世界が滅びたとき、彼もまた同じように悲しみ、同じように苦しみ、悲嘆に暮れて、自分の感情を抑えきれなかった。

声を上げて泣き、天を怨み地を怨み、怒りは天を衝き、幽都の陰差に打ちかかって、族人の命を救おうとした！

何度打ち倒されたか分からない。

肢体は砕け、魂も砕けた。 そしてついに、彼は屈した。

運命に屈したのだ。

彼は沈牧の中に、もう一人の自分を見た。 若き日の自分、まさに打ち倒されようとし、まさに運命に屈しようとしている自分を。 人生、幼くして故郷を喪い、自ら方角を見失う。 行き来するさまは、さながら狂人のごと。

泥の中で泥団子を弄び、ついには神珠の夜光を知らぬ。

幾たびの風雨、幾たびの磨滅、どうして暫し立ち止まり惑うことを肯じようか。

何処かしこが故郷ぞ。 ①何処かしこが我が故郷ぞ。

沈牧はゆっくりと顔を上げた。

その眼差しは淡々として、目は明月のように皎潔な輝きを放っている。

目を閉じればその光は消え、開けばまた、二輪の明月のようだった。

彼は魄舟の上に立ち、胸の波は高く低く、思いは千々に乱れ、長く静まることを得なかった。

「俺がここへ来たのは、無憂郷を探すためじゃない。 里正と婆婆たちを探すためだ。 婆婆たちこそ俺の家族で、隠残村こそ俺の故郷、俺の心の中の無憂郷なんだ！

」　沈牧は気を落ち着け、あたりを見回した。

ふと、幾体かの石像が障壁の縁に置かれているのが目に入る。 通神の境に至った存在であっても、荒墟の闇の中を歩くのは難しい。 神像を背負わぬ限りは。

しかも神像は極めて重く、並の教主級の存在でも背負い起こすことは難しく、背負えたとしても遠くまでは歩けぬ。 この幾体かの石像は、誰かが大法力をもってこの地まで運び、闇を退けるために用いたものだろう。

無憂郷へ入った後、石像はここに残された。 沈牧の胸に小さな動きがあった。 里正は丹師を連れて闇の中を歩くことができる。

闇の中のさまざまな怪異不祥に対抗できるのだ。

黙匠にしても、闇に対抗する手段を持っているはずだ。

だが霍爺、跛翁、宰夫、盲叟は、闇の中を歩くには石像が要るだろう。 霍爺、跛翁、宰夫の身体はすでに完全に恢復しており、神像を担いでなら、より遠くまで歩ける。 聵叟の実力がどの境地に達しているのか、誰も知らない。

だが彼の画には鬼神も測りかねる力があり、景平の帝師は彼の狂的な敬慕者で、彼の画を収蔵することを誇りとしている。 そして祝姥姥の体内には前代教主・樊玄枢が潜んでおり、彼女もまた神像を運べるはずだ。 これらの石像は、おそらく彼らが残したものだ。

「ということは、彼らもここまで辿り着いたのか。 まさかこの地へ入ったはいいが、閉じ込められて、村へ帰って年を越せないのか？ 」　沈牧は目を見開き、あたりを凝視した。

雄渾な力が両眼に流れ込み、盲叟から授かった九重天望眼法を極限まで催す。

「来たぞ、里正、婆婆。

お前たちを連れて家へ帰って年を越す！ 」　彼はまっすぐ無憂郷へ踏み込まず、まず無憂郷の中の気配を窺った。

里正たちがどれほど強いか。 もし彼らが本当に無憂郷へ入ったのなら、無憂郷は見た目どおり静かであるはずがない。 中にはきっと多くの凶険があり、だからこそ彼らを閉じ込めていられるのだ。

魄舟があっても、沈牧の安穏は保証されない。

もしかすると、さらに　沈牧の視線は無憂郷の前の森に落ちた。 彼は里正たちの残した痕跡を見た。 里正や黙匠のような大神通者は手段が天に通じ、その神通は凄まじい破壊をもたらす。

だが奇妙なことに、沈牧が見た彼らの戦いの痕跡は、破壊としてはさほど大きくはなかった。

沈牧は痕跡を辿って探し、あの森の中に幾つかの遺跡があるのを見た。 里正たちの進んだ道筋は、ちょうどこれらの遺跡に沿っていた。 遺跡に沿ったのは、それが唯一の生路、無憂郷へ入れる生路だったからだ。

この道筋の外は、すべて禁区である！ 沈牧は九重天聖瞳で見たが、森の中に微かに一条の光が浮かぶのが見えるだけで、極めて凶険である。

だがここの禁制が一体何なのかは、見抜けなかった。 これらの禁制には大きな凶険がある。

それに比べれば、あの遺跡に沿って進む方がかえって安穏だった。 沈牧はさらに凝視を続けた。

そのとき、幾筋かの細い光が一つの遺跡から迸り出るのを見た。

ここから三百余里、だが森の果てまではもう遠くない。 沈牧は元気を迸らせ、障壁の上の玉佩を摘み取り、魄舟を催して歩みを進め、障壁の中へと入っていった。 ブウン。

微かな震動が伝わり、彼は一つの世界から別の世界へと跨いだかのようだった。

背後で闇に包まれていた荒墟は、たちまち跡形もなく消え去る。 沈牧が振り返って見ても、何も見えなかった。 まさにそのとき、ふいに一陣の怪笑が聞こえてきた。

魄舟の船体に張り付いていた無数の魔物が、いっせいに身を躍らせ、魄舟から跳び下り、潮のごとくあの森へと押し寄せていく。 一体の魔神が空へ舞い上がった。

双頭五尾、八本の長い脚を持ち、その脚はどれも掌の形をしている。

宙を飛ぶように疾走し、鋭い声で叫んだ。 「ハラキラ（梵語、殺せ）！ 」　都天魔王はぎょっとした。

まさかこれほど多くの魔物が、闇に紛れて密かに船に潜んでいようとは、思いもよらなかったのだ。 その魔神は振り返り、船の上の沈牧に向かってにたりと笑った。 「鉄鞋を踏み破って探し求めても見つからぬものが、手間いらずで手に入るとはな！

我らは長く無憂郷へ入りたいと願っていた。 道案内、礼を言うぞ！ 」　この魔神こそ、沈牧と里正が死者生界へ入ったときに遭遇したあの魔神である。

かつて絳龍城で曦舟に出会った後、闇の中で沈牧を誘惑し、彼を闇へ誘い込んで連れ去ろうとしたのも、この魔神だった。 明らかに、この魔神は早くから魄舟に潜み、機を待っていたのだ。

彼女は、沈牧が必ず再び死者生界へ入り、魄舟を借りて無憂郷へ戻ると、すでに見越していたらしい。 そして今、彼女はついにその企みを成し遂げた。 「子らよ、この最後の浄土を占領せよ！

今より後、この世界は我らのものだ！ 」　その魔神は鋭く嘯き、天地を覆うほどの魔物を率いて、森の向こう岸へと押し寄せた。 沈牧は無表情のまま、これらの天魔を見つめていた。

ふいに、森の中から晦渋な波動が伝わってきた。

森へなだれ込んだ数万の天魔が、たちまち骨も肉も溶け消え、一枚一枚の皮だけが残り、風に吹かれて灰燼となって散っていく。 その魔神もまた森の上空へ突入し、真っ先に森の外へと飛び出そうとして、鋭い声で叫んだ。

「サボロミー！

」　巨大な渦が現れ、その魔神を呑み込んだ。 沈牧はこの手段を見たことがある。

里正と交戦したとき、あの魔神は彼岸空間を創り出し、里正を自分が創った彼岸空間へ引き込み、閉じ込めようとした。

だが思いがけず、里正とともにそこへ落ち込んでしまったのだ。

今、彼女がこの手段を繰り出したのは、誰かを閉じ込めるためではない。 自ら彼岸へ入り、森の中の凶険を避けるためだ！ まさにそのとき、森の中から一団の火光が立ち上り、その中から一条の光が射し出て、空間の深くへと届いた。

天空に一筋の鮮血が流れ出し、続いてあの魔神の屍体が天空から現れ、落下して森の中へ叩きつけられ、たちまち灰燼と化した。 魄舟の上で、都天魔王は息を呑み、身も心も氷のように冷たくなった。

「この忌々しい世界、そこまで凶険にする必要があるのか？

」　沈牧の目の中の潔白な月光が、煙雲のようにたなびく。 その声は雷のように轟き、彼は独り言ちた。 「お前たちの死が、俺の考えを証した。

この禁区は、外敵を防ぐためではない。 無憂郷の者が外へ出るのを防ぐためにある！

荒墟を破壊した存在が残した禁区だ。 」　十分後、第二話更新！