第241章　新たな世の人主

彼らは元来た道を引き返し、もぬけの殻となったあの村へ戻ると、沈牧は「囍」の字を貼った部屋に入り、あの赤子の衣を拾い上げ、そこに刺繍された「沈」の字を眺めた。 心配すればこそ心は乱れる。 初めてここへ来たとき、彼は自分の心を揺さぶられ、いつまでも静まることができなかった。

それゆえ、わずかな手がかりさえ見出すことができなかったのだ。 丹師が持ち帰った品々に記された「沈」の字と、あの赤子の衣の「沈」の字は、ほとんど同じで、一つの型から彫り出したかのようだったが、よくよく見れば、やはり少しの違いは見て取れた。

沈牧は聵叟に付いて書画を学んでいた。 心を鎮め、平らな心で見れば、この赤子の衣の「沈」の字が、自分の玉佩の「沈」の字と少し異なっていることも分かるはずだった。 ただ当時の彼の心は大きく揺れ、大喜びと大悲しみに翻弄されて、自らの判断を誤っていた。

今、細かに見つめると、この赤子の衣の「沈」の字は、何かから写し取られ、一針一針衣に縫い込まれたもののようで、自分の玉佩の「沈」の字とは確かに違っていた。 村の他の者たちは里正と祖師を囲み、二人の遭難の次第、あの船で何に遭ったのかを尋ねていた。 里正は首を振って言った。

「中はあまりに凶険でな。

我々は奥へは入らず、外側をぐるりと回っただけで、危うく死ぬところだった。 幸い黙匠がいてくれたおかげで、無事に退き出せた」人々はすぐに黙匠に問いただした。 どうやってあの生路を知り、里正や祖師たちを引き連れて中へ入り、また出てこられたのか、と。

沈牧は庭を出た。 彼も同じ疑いを抱いていた。 都天魔王でさえ、たとえ真身で降り立ったとしても、あの砕けた巨艦へ入る生路を見つけるには一年か二年はかかると言っていた。 なぜ黙匠はそれほど容易く踏み込めたのか。 人々が長々と詰め寄っても、黙匠は何も言わず、ただ朴訥な笑みを浮かべ、追及が激しくなると「ああ、ああ」と二声漏らすだけだった。

人々はすぐに聵叟を見た。 聵叟と黙匠は無二の親友で、黙匠の心を知るのは聵叟をおいてほかにない。

皆が理解できない言葉の多くは、聵叟が通訳していたのだ。

だが今、聵叟もまたきょとんとしており、黙匠の「ああ、ああ」が何を意味するのか分からないらしかった。 「この黙匠め、何も言わん！ 」祝姥姥が怒って言った。

「そのうち息が詰まって死ぬぞ！ 」一行はこの小さな村で休息をとった。

あの龍麒麟は少年祖師のそばにべったりとくっつき、すっかり元気を取り戻したのか、祖師の周りをぐるぐる回っては身を擦りつけていた。 祖師が打つ素振りを見せて、ようやく少し遠ざけたが、次の瞬間にはまた寄ってきて、逆鱗だらけの尾を跳ね上げ、少年祖師の衣を擦りに擦って穴だらけにした。 「お前は食いすぎて太りすぎだ！

」少年祖師は痛恨の極みという顔で言った。 「もう言っただろう、わしはもうすぐ老い死ぬ、お前はもういらんと。

擦り寄ってくるな…

…

わしの腕に飛び込もうなどと思うなよ、今は抱えられんのだ！ しっしっ、あっちへ行け！ 」盲叟は都天魔王にまとわりつき、術数についてあれこれ尋ねていた。

都天魔王はこの村の者たちにいくらか怯えを抱いていたが、それでも力の限り答えてやっていた。 ただ盲叟の問いに答えるだけで、より深遠な術数を自ら授けようとはしなかった。 丹師は皆のそばを忙しく行き来し、それぞれの傷を調べ、手当てをしていた。

沈牧はあの家に入った。

ここが両親の家ではないかもしれぬが、それでもここにいると静かな気持ちになれた。 黙匠も入ってきて、あたりを見回し、ごつごつした掌で小さな木馬を撫で、そしてあの衣を拾い上げた。 この無骨な大男の眼差しは、とても優しかった。

沈牧が彼を見ると、黙匠は顔を巡らせ、にっと歯を見せて笑った。 「そろそろ行くぞ！ 」祝姥姥がせき立てた。 「村へ帰って年を越すのだ！

祖師、お前が飼っとるあの豚は肥えたぞ、年の時に屠って皆で食おう！

宰夫は腕利きだし、料理もまあまあいける、上等な宴を二卓は用意できるぞ！ 」「やるんじゃない！

」少年祖師は慌てふためいて叫んだ。 「あれに手を出すな。 お前は子供の頃からわしのこの龍麒麟を見ると目をぎらつかせて、なんとかして食おうとしておった…

…

どけ、擦り寄るな、頭は撫でんぞ…

… 執法、早くこいつを追い払え！ 」典刑長老が龍麒麟を沈牧のほうへ追いやった。

少年祖師が目をやると、龍麒麟は尻を振りながら沈牧のほうへ歩いていく。

二つの尻の玉はころころに肥え太り、水の中の犀のようにたくましく、歩くたびに丸い尻の片方がぶるぶると震えていた。 「こいつはきっと教主のところでただ飯を食らってきたんだ、しかもなかなか良いものをもらっておる。 昔わしが出会った時は猫ほどの小さな豆粒で、わしの脚に擦り寄って食い物をねだっておった。 それが餌をやるほど肥え太り、そのうちわしにべったり離れなくなった…

… 」少年祖師はため息をついた。 あの頃の龍麒麟はどれほど小さかったか、まだ腕に抱いて頭を撫でてやれたのに。 「なんと大きな船だ！

」一行は魄舟の前に来て、思わず嘆息した。 跛翁はこの船を持ち去ろうと考えたが、祝姥姥が一喝した。 「このびっこ爺め、仮にお前が動かせたとして、どこに置くつもりだ？ 村に置くなどしたら、脚を叩き折ってやるぞ！

」跛翁は諦めるしかなく、沈牧にどうやってこの船をここまで操ってきたのかを尋ねた。 沈牧が船を操った顛末を語るのを聞いて、跛翁の思惑はまた動き出した。

「月の守りになれば、天神のような偉力が手に入るのか？

」彼は飛ぶように船へ駆け上り巨柱に触れたが、何の変化もないと知り、また引き下がるしかなかった。 荒墟にはあまりにも多くの謎が解けぬまま残されている。 魄舟はそのうちの一つにすぎない。 彼らがその無形の障壁を抜け出すと、外ではすでに太陽が高く昇り、ちょうど正午だった。

空気はひどく冷たく、いつ降ったのかまた雪が積もり、地面は真っ白で、雪を踏むとぎしぎしと鳴り、山々も白く染まっていた。 数頭の熊が遺跡の木の洞に身を寄せ、母熊が小熊を抱いて眠っていた。 その母熊は沈牧たちが突然現れたのを見て驚いたように目を開けたが、あまりに慵懶で動こうともせず、ただ身の置き場をわずかに変えて、また冬眠を続けた。 沈牧が振り返ると、障壁は跡形もなく消え、その中に封じられていた想像を絶する大船も、魄舟も、あの桁外れに複雑な立方体の封印も、すべて影も形もなくなっていた。

代わりにあるのは、荒墟の果てしなく広がる森だけだった。 思うに、夜の帳が下りてこそ、この玄妙な封印は再び現れるのだろう。

「行こう、村へ帰って年を越すぞ」里正は静かな面持ちで言った。

一行は帰路についた。 ここは隠残村から遠く、まだ一日か二日の道のりがある。 年越しはすでに過ぎてしまったが、幸い皆は無事だった。 翌日の夕暮れ、彼らはついに隠残村へ戻り着いた。

沈牧、祝姥姥、霍爺たちは忙しく立ち働き、提灯を掲げ、飾り付けをして、年越しの宴の支度を整えた。 沈牧が紅い紙を持ってくると、跛翁は春聯と「福」の字をしたため、沈牧を呼んで皆の門に貼らせた。 「鶏小屋にも貼れ。 それから村の入口のあの古木にも、『開門見喜』を一つ貼るんだよ」と祝姥姥が言いつけた。

皆が長らく働いた末、ついに村中の者が席に着き、料理を食べ、温めた酒を酌み交わし、笑い声が響いた。 少年祖師と典刑長老も席に着き、この遅れてきた年越しの宴は、とても和やかなものとなった。 翌日の早朝、少年祖師と典刑長老は暇を告げた。

「荒墟にはまだ無数の秘密がある。

死ぬ前にそれを見て、探してみることができるとは、愉快なことだ。

道侶の皆々、見送りは無用に願う」そう言い残し、老いた者と若い者が、厚く積もった白雪を踏んで遠ざかっていった。

都天魔王は沈牧を見て言った。 「魔教主よ、そろそろ約束を果たしてもらおうか」沈牧は表情を引き締めて言った。

「魔王、安心してくれ。 私は約束を守る、必ずお前を解き放つ」盲叟や跛翁たちが取り囲むと、都天魔王はひどく慌てて叫んだ。

「魔教主、まさか私を解き放ってから、こいつらに捕まえさせようというのか？ いい度胸だ！

」沈牧は少し気まずそうに、跛翁や盲叟たちに向かって首を振った。 跛翁はぶつぶつ言った。

「こいつは良い手助けだ。 もし残ってくれたら、もっとたくさん盗めるんだがな… …

」沈牧は穏やかに笑って言った。 「魔王、安心してくれ。 お前の身についた封印の符文を取り除けば、自由を取り戻せる」彼は都天魔王の身の封印の符文を一つ一つ解いていった。 都天魔王はようやく安心して言った。

「沈の小友よ、都天とここは二つの世界だ。

今日の別れは、お前と私の永遠の別れになるかもしれぬ。

何しろお前たち凡夫の一生は短く、お前たちの寿命など私にとってはほんの一弾指、瞬く間に過ぎ去る。 私がお前を思い出す頃には、お前はもう千百年も前に死んでいるかもしれん。 そう思うと、いささか感傷的にもなる…

…

」沈牧は笑って言った。 「魔王、私もお前とよく連絡を取ることができるぞ。

洪山派の調鬼遣神符字令ぐらい、私も心得ている」都天魔王は大笑いした。 「お前たちのこの世界はあまりに凶険だ。

呼ばれてももう来んよ。 私は帰ったら、すぐに別の新たな世界を探しに行く。 我が民が生き延びられる新たな世界をな」沈牧は彼の身の封印をすべて解き、言った。 「魔王、もう帰れるぞ」都天魔王は試しに確かめ、確かに封印がないと分かって安心し、言った。 「永遠に連絡は取らぬ！ 」そう言うと、一缕の意識は虚空へ潜り込み、跡形もなく消えた。 沈牧は頭を上げて仰ぎ見て、笑って言った。

「これからのことなど、誰にも言い切れはしない」都天魔王のこの一缕の意識は都天世界へ戻り、本体へ帰った。 あの堂々たる都天魔王は、たちまちこの一缕の意識の経験を掌握し、心の奥底が大きく震え、濁った息を一つ吐き出した。

「凶険な世界、諸神に見張られた場所、確かにそこは我が都天の民の棲み処ではない。 どうやら新たな世界を探すべき時が来たようだ… …

」「沈児、こっちへ来なさい」里正が呼んだ。 沈牧は急いで歩み寄った。

里正は少しためらって言った。 「あれこれ考えたが、やはりお前に話しておかねばならぬことがある。 私はあの船で、多くの『沈』の字のほかに、別のものも見つけた。

丹師、あれを持ってきてくれ」丹師はためらって言った。

「今、彼に渡してよろしいのでしょうか？ 」里正は首を振った。 「わしの寿命ももう長くはない。 今渡さずして、いつ渡すというのか？ 」丹師は一枚の鏡を取り出し、沈牧に手渡した。 沈牧は鏡を受け取り、顔を映してみたが、何の異常も見つからなかった。

里正が言った。

「この鏡は無憂郷へ向かう路線の地図だ。 我々があの船で見つけたものだ。 今は調べるな。 鏡はわしが封印した。

わしの封印を解けるようになったとき、初めて鏡の中の路線が見えるようになる。

あそこはあまりに凶険だ、今お前を行かせたくはない」沈牧は黙り込み、ふいにひざまずいて、里正に深く一礼した。

里正は慌てて言った。

「立て。 もう一つある。 ふと思ったのだが、お前の背にはすでに多くのものが負わされている。 幽魔教の年少教主、無憂郷の孤児、そこにわしの荷まで加わっても、大したことはあるまい。 今日、わしはお前を弟子に迎え、わしの荷を託す。 これから先、お前は次の…

…

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