第240章　新たな曙

都天魔王は意気揚々と、隠残村の老いぼれや病人、体の不自由な者たちを連れて前へ歩いていった。

「この村には手足の揃った者が多いのに、なぜ隠残村などと呼ばれておるのだ？」と都天魔王は心の中で思った。

もっとも今や隠残村は、隠残村とは呼べなくなっていた。村の年少者には祝姥姥と沈牧がいる、ゆえに「老」の一字にはいささか疑問の余地がある。

霍爺、宰夫、跛翁はすでに手足が揃っているし、祝姥姥も道心こそ損なわれているが、身体のほうは何の問題もない。隠残村で身体が不自由なのは、盲叟、丹師、里正、黙匠、聵叟の五人だけである。

だが、都天魔王は知らなかった。隠残村の者たちにとって、身体の障害は障害ではなく、心の障害こそが彼らの真の障害であることを。

里正は己の理念、己の責務を果たせぬことに懊悩し、心砕けて、たとえ手足が揃っても荒墟を出ようとはしない。丹師はあまりに多くの感情の負債に追い詰められ、己の顔を切り落とさざるをえなかった。かつての盛時の美貌を取り戻したとても、人前に出て顔を合わせる勇気など持てはすまい。

盲叟が零落したのは眼が見えぬからだけではない。霍爺は両手が戻ったところで、妻と子の死の記憶に沈み、そこから抜け出せず、己を許せぬままだろう。

祝姥姥の心魔、跛翁の過去、聵叟の故国、黙匠の秘められた来歴、宰夫が天に向かって刃を振るう理由、そのすべてが彼らを縛る枷なのだ。彼らの心の障害こそが真の障害であり、それぞれが己を悲しませる歴史の中に沈み、もがきながらも抜け出せずにいること、それこそが隠残村の存在する理由なのである。

彼らが育てた子供が逃げ出しさえしなければ、隠残村の者たちはただ穏やかに静かに村にとどまり、静かに己の老い死ぬのを待ち、やがて穴を掘って己を埋めただけだろう。沈牧の到来が、彼らの心を少しずつ生き返らせた。だが沈牧とて、彼らを廃人に変えた過去から連れ出すことはできない。

身体が欠け、心が廃れる、それでこそ残廃だ。そこから抜け出すには、己の力しかない。都天魔王はさすが異世界の魔王だけあって、知りすぎるほど多くを知っていた。

盲叟でさえその知識の底の深さには敬服し、とりわけ術数における造詣には、都天魔王に完全に心服させられた。彼らはすでに森の縁にたどり着き、間もなく果てに着こうとしていた。残りの道はわずか二里ほど、だがその二里余りを歩き切るのに、都天魔王は半日近くを費やした。

「大晦日だねえ」と祝姥姥がふいに言った。霍爺は首を振った。「村の者が揃わぬうちは、年を越したことにはならんよ」「里正と黙匠と丹師を必ず見つけ出す！

生きていれば顔を見、死んでいれば屍を見る！たとえ死んでいても、引きずってでも連れて帰って年を越すぞ！

」宰夫の声は鐘のように響いた。

前方にもはや道はなく、あるのは崩れ砕けた無憂郷だけだった。

ここにはもはや地面がない。森の果ては整った断面になっており、沈牧が崖の縁に立って下を見下ろすと、もう一つの森が見えた。彼は思わず少し戸惑った。

「もう一つの森？」沈牧は驚いて言った。「この森は崖の上に生えておるのに、木はなぜ地面と垂直に立っておるのだ？

」都天魔王は崖へ飛び降り、どさりという音とともに峭壁の上にしっかりと立った。

その体は沈牧とは垂直になり、峭壁の上を行き来しながら言った。

「ここの封印は思ったより複雑でな、立方体でできておる。無憂郷をその中に封じ、この地の地磁元力を操っておる。お前たちも歩いて見に来れば分かる」。

沈牧は慎重に足を踏み出した。

と、突然、足の裏に引力が伝わってくるのを感じた。一歩を下ろし、もう一方の足を上げてみると、自分も峭壁の上に立っているのに気づいた。

少しの違和感もない。

そればかりか、彼の視界の中では、自分は崖の縁に立っているように感じられ、祝姥姥や霍爺たちは峭壁に垂直に立ち、自分と都天魔王が平地に立っているのだった。

彼は四方を見渡し、心がわずかに震えた。向こう側にも森があり、地面に垂直である。

それだけでなく、他の方向の空にも、広大な森がいくつも広がっていた。この光景は、一枚一枚の大地が無憂郷を囲み、巨大な中空の球を形作っているかのようだった。しかし地理という点から見れば、単なる中空の球ではなく、高低さまざまな千百の立方体が組み合わさって巨大な中空の球となり、その中央に無憂郷があるかのようである。どの立方体も千里の森の空間を折り畳んだものであり、立方体のどの面も正面なのだ。このような神通は、彼には想像もつかぬ高みだった。景平帝師ほどの存在でも、世にこのような神通があろうとは思いもよらないだろう？

「ここの地磁元力は変えられておる」盲叟も歩いてきて、引力を感じ取ると言った。「この大神通はただ事ではない。無憂郷の全体を覆っておる。

唯一の出口は、おそらく我々が来た道だ」「無数の封印は、無憂郷の中の者を外に出さぬためのもの」祝姥姥も歩み寄り、顔を上げた。砕けた無憂郷は静かに浮かび、彼らとはまだ遠い距離にある。「里正と祖師は神通広大、あの場所へ入ったのであろうね？

」都天魔王は仰ぎ見、それから来た道を振り返って首を振った。「空の禁制は少なくない。

神禁を避けて飛んで行くのは難しい。

生路を算定するにはしばらく計算が要る。ざっと三十年から五十年か。

もし我が本体がここにあればもう少し速いが、それでも一、二年はかかる。封印を残した神魔が強すぎて、お前たちには手も足も出まい。もし彼らが無憂郷へ飛び込もうとしたのなら、おそらくもう死んでおる」。

彼はつぶやいた。「荒墟の全体が呪われた地で、奇怪な規則が荒墟を覆っておる。

こんな世界で生きるのは本当に難儀だ。沈教主、お前がこの世界に俺を招いても、俺はもう二度と来んぞ。この世界はあまりに変態だ！

」盲叟はつぶやいた。

「里正ならきっと生き延びる。あの老人は何をやっても真面目でないが、いったん本気になれば必ずやり遂げる… …

待て、お前たち、この無憂郷の形を見よ。

船に似ておらぬか？」人々は一斉に顔を上げた。無憂郷はきわめて巨大で、すでに滅びてはいるが、かつての輝かしい壮観さはなお見て取れた。

そこには、まもなく闇に沈もうとする太陽が一つ掛かっている。だが、これらの砕けた山峰、巨大な機械、滅びた都市を組み合わせてみれば、その形は実に、信じられぬほど大きな壮大な巨船のようではないか！それに比べれば、曦舟も魄舟も大したことではない。「無憂郷が一艘の船？」沈牧の頭ではとても追いつかなかった。空のあの太陽は人造の太陽とはいえ、これもまたきわめて巨大であり、無憂郷の都市と群山が組み合わさってなおさら巨大で、曦舟や魄舟の千倍百倍も勝っている。世にこれほど巨大な船が存在するのか？

「盲叟、いい目だ！」跛翁の目が輝き、息が少し荒くなった。闇に大半を呑まれたあの太陽を指して言う。「あの太陽はこの船のエネルギー源に違いない！

あれは大きな丹炉だ！想像もつかぬ大きな丹炉… … 」祝姥姥は彼をじろりとにらんだ。

「お前さん、担いで帰れやしないよ」。都天魔王も多少は震撼し、声を低くして言った。「これほど巨大な丹炉となれば、この船は何のためにあるのか？

なぜ人の手でここに封印されたのか？まさか… …

はは、考えすぎか」。

彼は乾いた笑いを二声漏らし、口を閉じた。

霍爺が言った。「船は人を載せるためのものだ。人を載せるのは、目的地へ着くためだ。

この船にはその目的地がある」。

聵叟は終始黙っていたが、ふいに口を開いた。

「これは無憂郷ではないか？無憂郷は憂いもなければ慮りもない、なんの目的が要ろう。目的地があるなら、それはもはや無憂郷ではない。もしこれが無憂郷でないのなら、その目的地とはどこだ？

」人々は互いに顔を見合わせ、口を揃えて言った。

「本当の無憂郷だ！」沈牧は呆然とした。村の老人たちの推測が、彼をいっそう困惑させた。

無憂郷、ここは無憂郷ではないのか？

しかし霍爺たちの言うことにはいちいち道理があった。これほど大きな船を造ったのなら、きっと目的地があるはずだ。

その目的地は、本当の無憂郷なのかもしれない。だが、この船は敵に見つかり、砕かれ、封印された。船に残った者たちは封印の外へ逃れようとし、その結果、死傷は甚大で、どれほどの歳月を費やしてかろうじて一本の道をこじ開けたのだった。闇の中の魔物たちもまた無憂郷を探しており、こここそが無憂郷だと考えている。

だが実際には、無憂郷へ向かう船にすぎないのだ。

「ここは無憂郷ではない。ならば本当の無憂郷はどこにある？

」沈牧は茫然とした。「いったいどこが俺の故郷なのか？俺の一族に、まだ生き残っている者はいるのか？

」彼の心は一片の混乱に包まれた。まさにその時、空に銀色の光が走り、一艘の銀舟がかの都市から飛び出した。銀舟には黙匠が立ち、手に木の箱を提げている。

舟にはほかに、白髪皓首の老人が二人、顔のない男が一人、それに少年が一人。黙匠が銀舟を操り、しなやかに空を飛び回り、空の神禁を避けてゆく。

都天魔王は目を見開いて呆然とした。

この銀舟の進路こそ、彼の目に数十年を要してようやく算定できるあの生路だったのだ！この銀舟はあの者たちを載せ、神禁の中をしなやかに縫うように進み、まるで利発な魚が水を泳ぎ、あらゆる凶険を避けてゆくかのようだった。

しばらくして、銀舟は空から降り、彼らの前に着いた。丹師は里正を抱きかかえて船から降り、少年祖師は首を振って言った。「なぜ抱く必要がある？彼は自分で飛び降りられるではないか」。丹師はきょとんとし、里正を地面に立たせて笑った。

「もう癖になってしまってな」。

沈牧たちは慌てて駆け寄った。黙匠が木箱を開けると、銀舟は溶けて消え、一つ一つ銀の玉となり、ちりんちりんと音を立てて木箱の中へ落ちていった。

黙匠は慣れた手つきで箱を閉じ、手に提げた。皆が歩み寄ってくるのを見ると、黙匠は笑みを浮かべ、手を振った。

「ああ、ああ！」人々は近づき、彼らを取り囲んだ。尋ねたいことが山ほどある、とりわけ黙匠に。

都天魔王ほどの博識の持ち主でも生路の算定に数十年を要するというのに、彼はどうしてそれを知っていたのか？

それに、彼らはあの空の都市へ行き、いったい何を見たのか？そこは本当に無憂郷なのか？

生き残った者はまだいるのか？人々が口を開こうとしたとき、里正が宙に浮かび、沈牧に笑いかけた。

「沈児よ、いい知らせがある。ついにそなたの姓が分かったのだ。

丹師、あれを渡してやりなさい」。丹師は身につけた袋から多くのものを取り出した。

腰牌、銅鏡、扁額、印記、玉佩、衣裳などで、どの品にも同じ一字が記されている。

沈。

「そなたは沈だ」。丹師は笑って言った。「あの城の中には、こうした品が山ほどあった。

里正がいくつか集めてこいと言うのでな。この文字の筆跡を見てみろ、そなたの玉佩の字とそっくりではないか？」沈牧の頭の中が轟いた。

彼は来た道のあの小さな村を振り返った。

彼の心に、一筋の希望が生まれた。

里正は彼の心を見抜いたようで、言った。「あそこはおそらく、そなたが生まれた場所ではないだろう。あの家の者たちも、そなたの父母ではないかもしれぬ。

そなたの父母は、生きているやもしれぬ」