第243章　臣従

沈牧は次々と壁に張り付けられ、隠残村の一つ一つの壁に山水の絵が次々と現れた。 ただ祝おばあさんの家だけは絵が印されなかった。 沈牧はまだ突進しようとしたが、はたと自分の元気が尽きているのに気づき、思わず意気消沈した。

敗れた。

覇体は敗れた。

完膚なきまでに打ち負かされた。 剣術は里正に及ばないばかりか、元気の厚さも里正に劣る。 どうやら人皇という名目を受け継ぐしかないようだ。

里正は穏やかな表情で言った。

「元気を回復してから、もう一度試合に来るがよい」沈牧は気を取り直して言った。

「よし！ 」里正の顔色が曇った。

見ると、牛飼いの少年は駆け出して、彼の奇妙な玄躯三丹功を練って修為を回復しに行ったのだ。

「ずるをしたな」と丹師が歩み寄り、遠ざかる沈牧の背中を見ながら言った。

里正は呆然として言った。 「そんなことはない」丹師は冷笑して言った。 「君の剣法は元気を極めて消耗する。 君の修為の深さなら、五曜境界では二回、多くても三回しか使えないはずだ。

さっきは何回使った？ 七回はあっただろう？ 」里正は顔が立たず、口ごもって言った。 「私の元気の雄渾さは、君には想像もできない。 元気を制御すれば四回は使える。

毎回最小限の元気しか使わない…

… だが沈ちゃんの元気は確かに雄渾だ。 五曜境界に達すれば、彼と私の元気の修為はそれほど変わらないと思っていたが、まさか… … 」丹師は笑って言った。

「まさか彼は大きな水がめで、君はただの手桶だったとはな」里正はため息をつき、首を振って言った。 「彼は霊胎境界で私の倍以上も深かったが、五曜境界でそんなに変わっているはずがない。 私には五曜境界に弱点はない。 だが彼にも…

…

弱点がない。 君は気づいたが、言いふらすな」丹師は笑って言った。 「同じ剣法では、彼は君に敵わない。 彼はもう敗れた。 私がなぜ言いふらすことがあろう？

だが、さっき君が『人皇は責任と重荷だけで、利益はない』と言ったのは、どうもおかしいのではないか？ 」里正は怠そうに言った。 「何か利益があるのか？

なぜ私が知らないのだ？ 」丹師は目を輝かせて言った。

「私は人皇と人皇印についての伝説を聞いたことがある。 人皇印は多くの古い伝承に関わっているらしい。 中には数万年前、数十万年前まで遡れる伝承もある。

ある聖地は人皇が創設したものだ。 人皇印は皇帝の玉璽よりも効力があると言われている」里正は淡々と言った。

「それは何年前の伝説か分からないものだ。 今の人皇印はただの黒鉄の塊だ。 誰が黒鉄の塊の号令に従うものか？ 」丹師は微笑んで言った。 「人皇印が出せば、天下の群雄を号令できるという伝説がある」里正はあくびを一つして、だるそうに言った。

「人皇印は沈ちゃんが持っている。

彼に持ち出して見せびらかさせたら、どの門派が彼の指図に従うか見るか？ 殴り殺されなければ運がいい」丹師は不満そうに言った。 「これほど危険だと分かっていて、なぜ人皇印を彼に渡すのです？ 」里正は怠惰な様子をやめ、目に剣の輝きを宿し、厳かに言った。 「これは責任であり、重荷でもある。

重荷が私の肩に渡ったが、私は担えなかった。 それで手足を斬られた。

だがこの重荷は誰かが担わねばならない。

私は重荷を放り出して、自分と一緒に墓に捨てることはできない！ 」「たとえ危険だと分かっていても、誰かがやらねばならないこともある！ 」里正は濁った息を一つ吐き出して言った。 「やれば、失敗するかもしれないし、命を落とすかもしれない。 だが一縷の希望は残る。 やらなければ、ほんのわずかな希望さえもない。 歴代の人皇がやってきたことは、君が想像するよりずっと多い。 沈ちゃんはとても良い」丹師は哀れんで言った。

「ただ沈ちゃんが、君の古い道に引き込まれるのが忍びないだけだ。 沈ちゃんはどうすれば君に勝てるのだ？

」「彼に私を勝つことはできない」里正は少し誇らしげな口調で言った。

「剣履山河を使う限り、彼は永久に私に勝てない。 剣履山河は十四式の基礎剣式から成るが、私の打磨を経て、もはや破綻は一つもない。 彼は景平帝師の三式の基礎剣式を私の剣法に融合させたいなら、剣履山河を改変する必要がある。 彼の考えは良いが、眼界は私よりも高くない。 改変すればたちまち破綻が生じる。

改変が多ければ多いほど、破綻も多い」丹師はあんぐりと口を開け、濁った息を吐き、疾走する沈牧を見つめ、心中は同情で満ちていた。 「だが、彼は私の手を借りて剣法を磨くことができる」里正は微笑んで言った。 「剣履山河という技は、彼が改変すればするほど、剣への理解が深まる。 理解が深まるほど、剣術を超え、剣法を超え、道に近づく。 剣への理解がもし道の域に達すれば、基礎剣式が十四式であろうと十七式であろうと、どうでもよくなる」「剣法を学び、剣法を用いるのは、ただ術の域に過ぎない。

術とは学んで実用に供することだ。 そして法に昇格しようとすれば、開創が必要だ。

景平帝師はまさにこの段階である。 開創してこそ法の域なのだ。 さらに一歩進んで、法と術を捨ててこそ、道の域である」里正が言った。 「沈ちゃんは今、術と法の間にいる。

彼は私の手を借りて剣法を磨く方が、私が剣法を教えるよりも、より一層自分を高められる」しばらくして、沈牧の修為は絶頂状態にまで回復したが、直接里正を訪ねず、黙って座り込んで、心を静めて悟りを開こうとし、自分の剣履山河を尽善尽美、破綻のないものにしようと試みた。 景平帝師の三式の基礎剣式を剣履山河に融合させ、いかなる破綻も残さないようにすることこそ、彼が成し遂げたいことだった。 里正の剣法をそのまま使って里正と戦えば、必ず勝てないが、改進・改良を加えれば、勝つ希望はある。

彼は心を込めて悟りを開き、脳裏では様々な剣の技が乱されては再構成された。 そして頭の中で創り出した里正と剣法で対抗した。

だが、対抗のたびに敗北という結果だった。 彼は脳裏で次々と大戦を模擬したが、どんなに改進しようと、敗北という結末を変えることはできなかった。

どれほど時間が経ったか分からない。

沈牧は意気込み、立ち上がった。 ブレインストーミングの中で彼は新しい剣法で里正を打ち負かしていた。

すぐさま興奮して言った。 「里正、もう一度！ 」里正はにこにこして言った。

「よし」沈牧は風を切って突進し、改進した剣法を繰り出した。

すると沈牧は高く舞い上がり、空中で一連の血飛沫をまき散らして、鶏小屋に突っ込んだ。 十数羽の翎冠火雉龍がコッコッと鳴き、勢いよく襲いかかった。 沈牧は慌てて空に飛び上がった。

すると十数羽の翎冠火雉龍も羽を広げて飛び上がり、翼は剣の如く、口から火の龍を噴き出して彼に襲いかかった。 空中に山河が崩れ出でた。 蒼山長河の如く十数羽の翎冠火雉龍を飲み込んだ。 一撃の後、十数羽の翎冠火雉龍は羽毛をむしり取られて空から落下し、空一面に羽毛が乱れ舞い、ふわふわと漂った。

沈牧は地上に降り立ち、思わず呆然とした。 その十数羽の翎冠火雉龍はコッコッと鳴きながら足を速めて鶏小屋に飛び込み、柴の扉を閉めて、頭を出そうとしなかった。 「コッケコッコ！ 」老いた牝鶏が声を荒らげて叫んだ。

沈牧が手を振ると、鶏小屋の柴の扉に剣気の残した跡が何本か現れた。

鶏小屋の中は大慌てだった。 沈牧は呆然とし、自分の手を見つめた。

いつ自分はこれほど腕前が上がったのか？

「沈ちゃんはたいしたものだ。

ついに鶏に勝てるようになった！

」と跛翁が感嘆して言った。

沈牧は顔を少し赤らめ、引き続き心を込めて悟りを開こうとした。

すると突然、默匠が剣丹を一つ投げてよこし、手真似で言った。 「アバ！

アバ！ アア！

」沈牧は默匠に礼を言った。 默匠の意味は、さっき剣丹を練り上げたので、これで試してみろということだった。 彼は剣丹をしっかり握り、元気を剣丹に注ぎ込んだ。 たちまち剣丹から無数の剣光が飛び出した。

それは剣の輝きで、実体がないかのように、思うままに歪み、彼の元気のように霊動していた！ 沈牧は剣丹を握り、拳を一発打ち出した。

剣丹の中の剣芒はたちまち一条の巨龍と化して咆哮しながら飛び出し、小さな村の中で咆哮した！

沈牧は驚き、里正も驚いて、默匠を怒りの目で見つめた。 沈牧は拳を収め、心念が微かに動いた。 手のひらで握り締めた剣丹が溶け出しそうだと感じた。 彼が握り締めると、剣芒は鉄を打つ巨大な槌と化し、一振りで振り下ろすと、万鈞の力で地面に大穴を穿った。

沈牧は身を躍らせて飛び上がり、刀光が炸裂した。 日曜東海千重浪、刀光は千重の大波の如く、大日が空に昇る。

続いて刀法を収めると、剣芒は棟梁の筆と化し、空中で揮毫し、一幅の蛟龍図を描いた。 蛟龍は身を翻し、変化して四丈の長槍となり、沈牧は空中で槍を抱えて走り、黄龍を直撃しようとした。 里正の目尻がぴくぴくと跳ね、默匠に向ける目光は不穏だった。

默匠は慌てて鍛冶屋の中に隠れ、姿を見せようとしなかった。

空中で長槍は消え、代わりに無数の剣光が現れた。

剣光は瞬く間に浩瀚な山河と化した。 剣履山河！

沈牧は地に降り立ち、心中驚きかつ喜んだ。

默匠が鍛えたこの剣丹は実に彼の意にかなったものだった。 おそらく玄鉄玄金の中の金気鉄気を抽出し、その気を取り、その形を捨てたのだろう。 この剣丹は剣丹とは言うが、なんと千変万化でき、彼の拳法、道法、剣法すべてを支障なく繰り出すことができた。

默匠の鍛造の技巧は、すでに道に近い！ 沈牧は剣丹をしまい、剣丹を使って里正に挑戦しなかった。

默匠は鍛冶屋から頭を出し、二度手真似をして、首を掻っ切る仕草をした。

この剣丹を使えば、五曜境界の里正を絶対に倒せという意味だった。 里正は激怒し、顔の皺が震えた。 沈牧が本当に剣丹を使えば、剣法の威力は激増し、もしかすると本当に彼を打ち負かすかもしれない。 沈牧は首を振って言った。

「默匠おじいさん、里正は武器を使っていません。 私も使えません。

そうでなければ、彼は心から納得して負けないでしょう」默匠は白眼を向け、もう手の施しようがないという表情を浮かべた。 沈牧は引き続き心を込めて悟りを開き、自分の剣履山河を修正したが、ぶつかるたびに結果は同じだった。

失敗するたびに彼は新しい悟りを得て、自分の剣履山河をますます完璧にしていった。

だが、改進するたびに失敗だった。 ついに最後の失敗の後、沈牧は自分がもうこの技を改進し続けられないことに気づいた。

彼の眼界と見識は、もはやこれ以上高めることができなかった。 沈牧は一瞬呆け、はたと悟って、落日剣法の中の一招、日落湧江を繰り出した。

彼の剣法は江水が澎湃と激しく打ち寄せるようであり、一輪の紅日が江の中心に半分沈んでいた。 紅日の中から無数の剣光が迸った。

この技は彼が一、二度しか練習したことがないものだったが、繰り出した威力は恐ろしいほどで、まるでこの技に百数十年も浸ってきたかのようだった。

沈牧は嘆服し、里正に向かってひれ伏し、師事の礼を行った。 里正は笑って言った。 「立て、そんなに儀礼は多いものではない。 ここ数日、剣図の他の技を教えてやろう。

今のお前の造詣なら、学ぶのは難しくないはずだ… …

默匠、悪戯坊主、よくもまあ顔を出して祝いに来れたものだ！

」