第244章 禍乱蒼生
隠残村の者たちは浮かれて祝いの言葉を述べた。 里正が棺桶に入る間際になってようやく衣鉢を継ぐ者を得たこと、そして沈牧が里正の衣鉢を継いで当代の人皇となったことを祝したのである。 ただ、里正は默匠に良い顔をせず、沈牧も人皇という身分にはいささか乗り気でなかった。 ひととおり騒ぎが済むと、沈牧は引き続き里正に従って剣法を学び始めた。
剣図は里正が創始した剣法であり、人皇殿の剣法ではない。
その第一式・剣履山河は、沈牧がこれまで見た中で最も複雑な剣法で、道門の道剣第一式・両儀内反復陰陽よりもさらに複雑だった。 しかし、その剣履山河は剣図の中でも最も簡単な部類に属する。 第二式・剣出開皇は、剣履山河の数倍も複雑で、習得は至難を極めた。 沈牧はかつて剣履山河を学ぶのに十数日を費やした。
景平国を遊歴していた間、彼の見識は以前とは比べものにならないほど高まり、樵夫より石上伝経を授かり、大一統功法を悟り、玄躯三丹功と融合させ、自らの資質や悟性も大いに向上していた。 それでも、剣出開皇の一招を学ぶには二十日以上を要した。 ここに至って、彼は里正の用意の深さを思い知った。
もし里正が剣履山河の一招で彼と立ち合ってくれなければ、剣出開皇を覚えるにはもっと長い時間がかかり、下手をすれば一年やそこらは掛かったかもしれない。
里正が彼の才智を引き出し、絞り出したからこそ、沈牧はわずか二十日余りで剣出開皇を会得できたのだ。 彼は今や半ば剣法、半ば剣術という高みに立っていたから、悟るのは骨が折れたが、どうにか学び取れたのである。 しかし、剣図第三式・上皇劫動は、技と変化の両面で剣法が到達し得る極致を究めており、沈牧に修得できるものではなかった。 彼はただその剣の型を記憶したにすぎず、実際に使うには、型に秘められた奥義を悟らねばならない。
だが、一心に参じても、上皇劫動の奥義を完全に解き明かすことはできなかった。
これはひとえに眼界と見識ゆえのことだ。 眼界が低ければ、見識も低く、底力も足りない。 たとえ教わっても、会得もできず、使いこなすこともできない。 沈牧はやむを得ず断念し、剣出開皇の一招に専念することにした。
一剣開皇、血は汪洋たり。 沈牧は景平国の小荒村で、聵叟の絵から降り立った若き日の里正がこの詞を吟じるのを聞いたことがある。 その剣法には、何か特別な情感が込められていた。 里正が伝授した剣履山河にも、ある種の韻味と情懐があった。
それは群雄が義に集い、神魔と戦いを繰り広げたという情懐であり、剣出開皇は先烈を追慕する情懐である。 この二つの情懐は異なり、剣法に込められた意境もまた大きく隔たっていた。 沈牧はすでにこの二式を覚えてはいたが、剣法の中に潜む意境や感情を味わうことはまだできなかった。 剣出開皇に必要な元気はさらに凄まじく、一招で彼の修为の半分近くを搾り取った。 この一招を繰り出すには、豊かで強靭な元気がなければ不可能だ。
「里正、剣図には全部で何招あるのですか？ 」と沈牧が尋ねた。
里正は落ち着き払って言った。
「八招しかない」沈牧は驚いた。
「八招？ そんなに少ないのですか？ 」「一つの境界に一招だ」と里正は目を細めて言った。
「だから八招なのだ」沈牧は指を折って数えてみた。 霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死、神橋… …
どう数えても七つの境界だ。 ならば、なぜ八招あるのか。 「神橋境をさらに上へ行けば、それはもう神だ！
まさか里正の八招目は神の招式なのか？ 」彼の胸はどきどきと高鳴った。 このところ彼は、剣法を悟るか、さもなくば里正と剣を交えるか、という日々を送っていた。
里正が与える圧力を借りて、己を一段と高みへと追い込んでいたのだ。
彼は景平帝師の三式の基礎剣式を剣出開皇の中に融け込ませようと試みていた。
里正のような存在に指図してもらえるのだから、進歩が速いのも当然だった。
里正の剣法は道に近しい。
彼にとっては、基礎剣式が十四式であろうと十七式であろうと、さしたる違いはない。
だが沈牧にとっては、景平帝師の三式を加えることで、この一招の威力を大いに高めることができた。 この間、彼の剣法の造詣は飛ぶように上達した。 沈牧はまるでかつての日々に戻ったかのようだった。
毎日霍爺と拳法の稽古をつけ合い、宰夫と刀法を切り結び、跛翁とは互いに技を盗み合い、默匠に鍛冶を習い、盲叟と聖瞳を修行し、丹師と薬を煉り、聵叟と絵を描き、おばあさんと衣を裁ち縫った。 毎日、疲れ果てて床に倒れ込むような思いをしながら、それでも日々は実に充実していた。
今回村に戻ってからは、霍爺や宰夫たちが伝授してくれる技も、より一層深遠なものになっていた。 かつてはただの入門技を教えてくれただけだったが、今や沈牧は眼界と見識を高めたゆえ、彼らのより高度な技を学び取ることができた。
隠残村の古老たちは、皆、大いに喜ばしく思った。 「おばあさんの心魔がまた発作を起こした！ 」村はたちまち騒然となった。
跛翁が大声で叫んだ。 「盲叟、早く来い！ 司おばあさんが正体を現した！ 俺には手が出せない。
お前には見えないが、お前が来てこの小娘を鎮めてくれ！
」沈牧は宰夫と刀法を競っていたが、その声を聞いて慌てて目をやると、祝おばあさんの部屋から一人の女が歩み出て来るのが見えた。 沈牧はその女を目にした瞬間、心臓がどきりと大きく脈打ち、まるで見えぬ矢で心の真ん中を射抜かれたかのようだった。 祝おばあさんは、どうやら素顔をさらけ出しているらしい。 念入りに装いを凝らしたのが明らかで、身にまとう衣も、もはや古びたものではなく、見事な絹絨で仕立てられた、その体にぴたりと馴染んだ衣で、肢体を隅々まで美しく見せていた。
化粧も丁寧に施され、明眸皓歯、薄化粧ながら、凄まじいまでの美貌を隠してはいなかった。
左腕には翠緑の翡翠の鐲、耳のたぶには涙滴形の耳飾りが下がっていた。 部屋から歩み出た彼女は、真冬とは思えぬほど明るく晴れやかで、まるで瞬く間に春から夏へと移り変わったかのようだった。 外は依然として凍てつく寒さなのに、村人たちは皆、春の陽射しが降り注ぎ、花が咲き乱れて香しい匂いに包まれる心地がした。 彼女は、世外から凡世に降り立つ神女のように現れ、村中の者をことごとく魅了した。 丹師は己の醜さに恥じ入り、顔を覆って逃げ去った。
聵叟は筆を机に落とし、慌てて銅鏡を取り出し、鏡に向かって髪を整え始めた。
默匠は慌てて水がめの前に走り、顔を洗った。 霍爺は仏号を口にして心魔を鎮め、宰夫は屠牲刀で愛用の頬髯を剃り落とし、跛翁は目を閉じて、盲叟を呼べと喚き立てた。 里正もさすがに慌てたようすで、顔を背けて言った。
「盲叟、盲叟！ 」盲叟は竹杖を手に、祝おばあさんに向かってゆっくり歩み寄り、悠然と言った。 「厲教主か、それとも司おばあさんか？ 」跛翁が腹立たしげに言った。
「決まっている、厲教主のこの変態め！ 司おばあさんでは彼を鎮められぬ！ お前には彼女の容貌が見えぬ、お前が厲教主を鎮めてくれ！ 」と、祝おばあさんの口から野太い老けた声が漏れ、艶然と笑って言った。
「夫人はすでに私に敵わぬ。 今や私に鎮圧されておる。
さあ見よ、我は美しいか？ 」彼女は満足げに笑い、己の美貌に酔いしれ、吐く息は蘭の香りのようだった。 声は野太いのに、その物言いは実に優しかった。 「私は夫人を娶る前から分かっていた。 我が身はこの佳人に釣り合わぬ。
私ばかりか、この世のいかなる嫌な男といえども、彼女に相応しい者などおらぬ！ だが、私はそれでも彼女を娶ろうと決意した。
彼女が私への嫁入りを望んでおらぬことも知っていた。 何しろ私は彼女の師である。 されど彼女に逆らう術はなかった。 彼女が華燭の夜に私を殺すつもりでいることも、私は知っていた。 私は彼女に殺されるのを本望としていた。
なぜなら…
… 」彼女は手首を掲げて、白く瑕のない己の肌を眺めた。
羊脂白玉よりも白く、よりなめらかで、透き通って瑕のない翡翠の鐲ですら、せいぜい引き立て役にしかならず、この手首に釣り合いなどしなかった。 厲教主は口を覆って、くすくすと笑いながら言った。 「私は彼女が羨ましくてならなかった。
彼女を娶りたかったのではなく、彼女になりたかったのだ。 彼女が私を殺し、私が彼女になる。 一挙両得ではないか？
」盲叟が杖を手に歩み寄る。 彼女は極めて美しいが、盲叟にはたいした影響もなく、悠然と言った。 「厲教主、やりすぎだ。 かつて自分が男だったのを忘れたか？ 」「嫌な男など、何が未練になるものか」厲教主は艶めかしい身のこなしで、彼を横目に見た。 「死に損ないの盲叟め、お前は目も心も見えちゃおらぬ。 女になる楽しさが分かるはずもない。 私を止めようなぞ思うな。 お前ごときに止められはせぬ。
私は行く。 女としてもう一世を生き直す！ 」沈牧は目を堅く閉じて彼女を見まいとしたが、こらえきれずに目を見開いて言った。 「厲教主、お前はどうも変態だな！
我々は同じ天聖教の教主、聖師の間柄だ。 我はお前の人間性を恥じる！ 」盲叟は立ち止まり、竹杖を突いて笑った。
「沈ちゃん、よく言うた」厲教主がちらりと沈牧を見やると、沈牧は瞬間、頭が真っ白になり、心には何の思いも浮かばず、ただただ美しいと感じた。 「これ以上騒げば、妾がお前を殺して、もう一度聖教主を務めてやる」と厲教主は蘭の指を立てて、にこやかに言った。 沈牧の胸はどきどきと高鳴り、これほど美しい女に命を望まれるなら、それも本望と思えた。
「違う、違う！
彼女は祝おばあさんだ… … ぺっぺっ、いや、あれは樊玄枢、厲教主の老いぼれだ！ ぺっぺっ、おばあさんでも駄目だ。
私を育ててくれたおばあさんだぞ！ 」沈牧は額に冷や汗を浮かべ、危うく心魔を生みかけて、慌てて目を閉じた。 厲教主は村の外へ向かって歩き出す。
全身から立ち上る魔気はますます濃く、魔性はますます強まっていく。
その行く手には、盲叟と一本の竹杖が、まっすぐに立ちはだかっていた。 二人はほとんど同時に動いた。
電光石火、ひと呼吸の間に勝負はついた。 澎湃たる気量が四方へと迸った。
隠残村は至る所が宝の山だ。 二人の激突が生んだ凄まじい余波に触れ、数多の宝がたちまち反応して赫赫と輝き放ち、刻一刻と恐ろしい悸動が炸裂して、空に漂う白雲を掻き散らした！
厲教主は胸を押さえ、ゆっくりと倒れた。 「盲叟、我が夫人の修为が劣ってさえいなければ、我はお前に引けを取らなかった。 むしろ、お前を凌いでいたものを…
…
」盲叟は竹杖を突き、淡々と言った。 「これまで一度も手を合わせたことがない。 お前はどこから自分が我が上だと知ったのだ？
」沈牧は大急ぎで祝おばあさんの部屋に駆け込み、一枚の人皮と古びた衣を持ち出し、厲教主にかぶせた。
厲教主は再び小さな老婆へと変わった。 鋭い声で叫んだ。 「こんな姿はごめんだ！ 私はこの世で一番美しい女だ！
こんな醜い姿にはなりたくない！ 一番綺麗な衣を着て、一番美しい女になる！ 」霍爺が早足でやって来て、仏号を唱えながらその魔性を鎮め、樊玄枢を抑え込んだ。
しばらくして、祝おばあさんはゆっくりと目を覚まし、声も元に戻り、霍爺に礼を言った。 丹師は慌てて前に出て、彼女の傷を診て療傷しながら言った。
「盲叟、お前の手は荒すぎるぞ。 沈ちゃん、丹を煉るのはお前の方が速い。 お前が霊丹を煉ってくれ」沈牧は承知して、瞬く間に霊丹を煉り上げた。 盲叟はため息をついて言った。 「強くせざるを得なかった。 おばあさんの修为の伸びが速すぎて、すでに生死境界に手が届くばかりだ。
おそらく厲教主の元神が彼女とあまりに深く融合してしまったのだろう。 それに厲教主の大一統功法が実に手強く、厳しい手段を取らざるを得なかった」祝おばあさんは身を起こし、沈牧が差し出した霊丹を服んで言った。 「大丈夫だ、だいぶ良くなった」そこへ里正がふわりとやって来て、首を振りながら言った。
「おばあさん、幸いにも村の中だった。 もし外だったら、厲教主に身体を乗っ取られ、国を害し民を苦しめることになっていただろう。 彼の魔性は重すぎる。
天下を乱すなど造作もないことだ。
たとえ皇帝であっても、お前を見れば心を奪われてしまう。 幾年と経たぬうちに、景平国ごと厲教主の手に堕ちていただろう」霍爺が言った。 「お前の心魔はますます強くなっている。 このまま引き延ばしてもどうにもならぬ。
私の仏法は老如來には及ばぬ。 老如來なら、厲教主を鎮める手助けができるやもしれぬ。
一度、大霆鳴寺へ行ってみるがよい」宰夫が顔を撫でると、手が血だらけになっているのが分かった。 先ほど、髭を剃るのに焦って、屠牲刀で頬を切ってしまったのだ。 しかし彼は祝おばあさんの美しさに心を奪われていたため、まったく気づかなかった。 今になって祝おばあさんが老婆の人皮を被ったのを見て、やっと気がつき、肝を潰して慌てて言った。 「一刻の猶予もありません。 おばあさんはすぐにでも出立されるのがよろしい！
長引けば長引くほど、我々は危険になる！ 」里正は咳払いをひとつし、言った。 「大霆鳴寺へ行くのは、老如來に頼んでおばあさんの魔性を鎮めてもらうためだ。 門を滅ぼしに行くわけではない。
だから、大勢連れて行くには及ばぬ。 霍爺は道に慣れておるから、行くがよい。 盲叟はおばあさんの容貌に惑わされぬから、これも同道させよ。 沈ちゃんは機転が利き、造化天魔功を修めておるので力になれる。 医術にも精通しておる。 お前たち三人で、おばあさんを大霆鳴寺まで連れて行け」そして里正は顔色を改め、低い声で言った。 「覚えておけ、絶対に厲教主を外に出すな。
さもなければ天下は大乱に陥るぞ！ 」