第248章　こうじんにふたたびかえる

「二十重天境を練り極めれば、それが如来か？」

沈牧は目を輝かせた。さすがは大霆鳴寺、仏道の至高の聖地というべきか。霆鳴大乘經もまた、さすがは教を鎮める絶學であり、大育幽魔經や道劍十四篇と並び称されるに足る。

三大聖地、なるほど名ばかりではない。

景平國は雪害に見舞われているというのに、ここは四季が春のごとく、景平國から逃れてきた難民も少なくなく、彼らは次々と寺に身を寄せ、その多くが仏門に帰依した。

「大霆鳴寺のこの所業、人の弱みにつけ込むきらいがあるな」

沈牧は峰々に建つ寺を見渡し、低い声で言った。

盲叟は首を振った。「沈兒よ、彼らの目的が何であれ、彼らが何をするかを見るがよい。大霆鳴寺がこれらの者の命を救った、それすなわち善行である。たとえこれによって仏門を盛んにし教義を宣べんと企んでおろうと、彼らが行っているのは善いことだ。大霆鳴寺の思惑ばかりを穿ち、その行いを見ぬというのなら、それは樊玄樞と同じになるぞ」

沈牧は心中はっとし、うなずいてそのとおりだと応じた。

人の一生は、それ自体が一大修行である。偏った考えに引きずられ、邪路へ踏み出すことなどたやすい。深く考えもせず、推敲もせぬ一念が、己の心を歪めてしまうことなど、いくらでもある。

ここしばらく、沈牧は樊玄樞の傍らにあったせいで、いつのまにか彼の影響を受けていた。

この幽魔教の前教主は魔性が深く、心根も偏狭であったが、よりによって大宗師でもあり、その言葉には道理があって、ちょっと気を緩めれば、いつのまにか彼の考えを取り込んでしまうのだった。

龍麒麟は金頂に至った。足下の火雲はしだいに低く降り、ついに地上に着く。この金頂は雲の端より出でて、雲霧は足下を流れ、地に敷き詰められた白玉は、雲と同じ色をしていた。

ここに来れば、さながら仙境である。

沈牧が四方を見渡すと、思わず心ひそかに讃嘆せずにはいられなかった。樓蘭の黃金宮は奢侈だが、いささか成り上がり者の趣がある。大霆鳴寺もまた奢っているが、はるかに荘重で、そこかしこに仏門の荘厳と文化が表れていた。

金頂には仏塔がいくつも並び、そのうちの一座が最も雄大であった。長い眉の僧たちが塔の中に座し、あるいは塔の先端や庇の上に座して、絶えず経を誦し、仏音がとどろいていた。

「あれが萬相塔というのか」と沈牧は心の中で思った。

白衣の女菩薩が手に淨瓶を託し、歩み寄ってきて、身をかがめて言った。「幽魔教主、馬王神、司夫人、そしてこの古老道。如来がすでに長らくお待ち申しております。わたくしめについてまいりましょう」

沈牧は言った。「お姉さん、ご苦労をおかけします」

「お姉さん？」

女菩薩はふふっと笑った。「沈教主はご冗談を。さ、どうぞ」

沈牧らは彼女の後ろに続いた。金頂の上では、一人ひとりの高僧が全身に仏光を放ち、それぞれ雲の端に座し、背後に道々の金光が円環をなして、まことに目を奪うばかりであった。

老如来はもろもろの僧の首領として、最も高いところに座していた。肉身は広大で、その左右には尊者が侍っていた。その座の下には菩薩、羅漢、金剛、護法、さらに老如来の師弟で、修為の極めて高い者たちが並ぶ。異類にして道を得た僧もおり、見たところ人族ではなかった。

沈牧らが近づくと、沈牧は礼をとって言った。「師兄」

老如来は慌てて立ち上がり、礼を返した。「師兄」

彼が立ち上がると、他のもろもろの護法、尊者、菩薩、羅漢、金剛も次々に立ち上がり、声を揃えて言った。「師兄！」

一同の礼が終わると、老如来は手を挙げて沈牧に着席を勧めた。沈牧がうつむいて見れば、席は蒲團ひとつ、もし座れば、空中に浮かぶこれらの僧たちよりはるかに低くなってしまう。

「沈兒、そのまま座れ」と霍爺が言った。

沈牧が腰を下ろすと、柔らかな力が伝わり、彼と蒲團ごと持ち上げられて龍麒麟の背に落ちた。これもなかなか威風であった。

老如来は霍爺を見て、笑って言った。「徒兒よ、紅塵に見切りをつけ、山に戻る心づもりか？」

霍爺は言った。「山に戻る？我が心には一座の須彌山あり、その山にもはや仏はなし」

老如来は笑った。「そなたの心に須彌山すらなくなったとき、そなたは如来となる。善哉。心の中の妻と子を捨てよ。老僧は遠からず圓寂圓覺するゆえ、この大霆鳴寺はそなたが住持せよ」

霍爺は首を振った。「我が住持すれば、山の賊禿を皆殺しにするぞ」

一人ひとりの護法、羅漢の顔色が大きく変わり、次々に怒声を上げ、忿怒の相をなした。

老如来は言った。「そなたはまだ迷いから覚めぬか。この前そなたが山に登ったとき、老僧は急いで戻ったが、それでも一歩遅かった。そなたも知っておろう、老僧に師弟の情があることを。そなたは己の腕を切り落として送ってきた。老僧は、そなたがやがて紅塵の俗事に見切りをつけ、ついに大霆鳴寺に戻るであろうと感じ入り、僧に命じてそなたの腕を萬相塔に納めさせた。そなたが過ちを悟りて帰る日を望んでのことだ。老僧の心を知るがよい」

霍爺は厳然として言った。「知っている。だが我が妻と子もまた、大霆鳴寺の手で死んだ。血海の仇、報いずにはおくものか」

「痴れ者めが！」

老如来は頭上に一喝を落とした。「妻子、妻子、いずれも夢幻泡影、ただのくさい皮袋にすぎぬ！そなたに仏性があれば、いかなる姻縁も業果も、行き着くところは空々一場の夢と知るであろうに」

霍爺は激怒し、怒鳴った。「空々が何だ！俺は手まで切り落としたというのに、まだ満足せぬのか？それでも俺の妻子を殺すというのか？妻子はみな紅粉の髑髏、妖魔の絆だなどとほざきおって、俺が紅粉の髑髏を愛して何が悪い！師父と呼ぶのは顔を立ててやってるからだ、頼みがあるからだ。これ以上ぐずぐず言うなら、和尚、お前をぶちのめし、この金頂を血で洗い、山じゅうの禿驢を皆殺しにしてくれるわ！」

山の僧たちの顔色は激変し、一人として座っていられなくなった。

沈牧もまた、霍爺が突然爆発するとは思いもしなかった。霍爺はもとより老成篤実、村で最も落ち着いた人物であり、跛翁が最も敬服し畏れる相手であったのに、いったん爆発すれば誰も止められぬとは思いもよらなかった。

金頂に、陰雲がにわかに押し寄せた。先ほどまでは和風万里、祥雲に金光、この上なく吉祥であったのに、今は殺気が満ち満ちている。

沈牧は一つ咳払いをし、ははっと笑って言った。「主客転倒、主客転倒でござる。如来師兄、まだ紹介しておらなんだ。こちらはわたくしの霍爺爺、ふだんは霍爺と呼ばれております。わたくしより二つ輩が上でござる。こちらは祝おばあさん、わたくしより二つ輩が上。こちらは瞎爺爺、同じくわたくしより二つ輩が上でござる。諸師兄、どうか礼にはおよびませぬ」

老如来はははっと大笑いし、空を覆っていた陰雲は消え去った。「沈教主、そなたと老僧には大いなる縁がある。そなたが隙彌羅を得た、あの隙彌羅はもともと老僧が江湖を渡り歩くときの法杖でな、そなたに取られてしまった。そなたと老僧には本来、師弟の縁があった。老僧はかつて荒墟へ赴き、隱殘村の古老道たちに縁を乞い、そなたを我が大霆鳴寺の門下に迎えようと考えておった。思いもよらず縁は断たれ、再び教主に会ったときには、そなたはすでに幽魔教の魔教主となっておった。まさに時なり運なり、造化は人を弄ぶものよ」

沈牧はかすかに笑って言った。「如来はご冗談を。小弟が参ったのは、如来に妖怪を降し魔を除いていただくためでございます。祝おばあさんの体内には一人の大高手がおります。我が聖教の前教主、樊玄樞でございます。樊玄樞は魔の種と化して、婆婆の道心に植えつけられております。ゆえに小弟、あえて如来にこの魔頭を降していただき、天下のために一つの公害を取り除いていただきたく存じます」

一人の尊者が低い声で言った。「世尊、この祝おばあさんは幽魔教の前代聖女、司幼幽。樊玄樞に嫁いだその夜に夫を弑し、樊玄樞を殺した者でございます。善人などではなく、魔頭の中の魔頭でございます」

もろもろの護法、羅漢も次々に言った。「これは魔教の家の内輪事、我らが口を挟むべきことではございません」

老如来は手を挙げ、笑って言った。「一切の衆生は平等、仏も衆生、魔も衆生なり。沈教主が請うたからには、老僧とて助力すべきであろう」

もう一人の尊者が目をきらめかせ、低い声で言った。「我らは経書を人に贈るにも、なお香油銭をいただきます。このたびの降魔は、いかがでありましょうか……」

老如来は手を振って彼を黙らせ、言った。「教主の遺孀よ、真の姿を見せていただけぬか」

沈牧はためらい、首を振って言った。「如来、やはりよしておきましょう」

盲叟は竹杖をとんと突き、言った。「老如来、婆婆の真の姿はやはり見ぬがよかろう。さもなくば、そなたの山の和尚たちの修行を壊してしまい、見苦しくなるぞ」

「情愛のもつれなど過眼の雲煙、世にも稀な佳人とて紅粉の髑髏にすぎぬ。道友よ、そなたは我が大霆鳴寺の僧たちの修行を軽んじておるな」

老如来は笑って言った。「老僧は厲教主を点化したいと思う。教主の遺孀の真の姿を見ずしては、手を貸すこともできぬ。厲教主は愛から愛を生じ、愛が心中の魔障を生んだ。老僧は彼に、己が最も愛するものが、かくのごときものにすぎぬと見せてやろう」

祝おばあさんはくすくす笑い出した。「盲叟、霍爺、わらわの封印を解かぬか？沈教主、わらわのこの醜い皮を剥ぎ取っておくれ。わらわはこの口先だけの大和尚どもに会ってみたい。その定力とやら、いかほどのものか！」

盲叟は少し眉をひそめ、低い声で言った。「霍爺、どう見る？」

霍爺はしばしためらい、山じゅうの得道の高僧を見やって言った。「老如来の仏法は我よりはるかに勝っておる。この技量もあろう。沈兒、そなたはどう思う？」

沈牧はしばし考えて言った。「今はもう、死馬を生馬の医と頼むほかない。二人の爺爺、くれぐれも気を配り、厲教主を逃がさぬように」

祝おばあさんはけらけらと笑った。「この老禿驢とは何年も法を争ってきたのじゃ。これほど面白いことに、わらわが逃げるものか？そなたが追い払っても逃げぬわ！」

霍爺はため息をつき、彼女の眉間からあの靈佛元神を取り戻し、盲叟にうなずいた。

盲叟は手を伸ばして掴むと、祝おばあさんの体内から龍のような銀色の元気が幾筋も飛び出し、盲叟の体内へ戻っていった。

沈牧が進み出て、そっと一劃すると、祝おばあさんの皮袋が裂けた。皮袋の中から、絶世の佳人がすらりと立っていた。黒髪は滝のごとく、ゆっくりと顔を上げ、澄んだ瞳を巡らせ、その視線は一人ひとりの得道の高僧の顔の上を移っていった。

金頂は鴉雀無声であった。

萬相塔の仏経と仏音さえ、この一瞬は止まった。一人ひとりの得道の高僧は口が渇き舌が乾き、心はどきどきと乱れ、手の中の念珠は恐ろしい速さで回っていた。

突如、一人の菩薩の脳裏の仏光が消え、空中から落ち、雲の下の谷へと落ちていった。

しばらくして、ずん、という重いものが地に落ちる音が伝わってきた。

ずん、ずん。さらに幾つかの重物の落下音が伝わってきた。それは相次いで落ちていった数人の羅漢と金剛であった。

老如来の顔色が少し変わり、慌てて四方を見渡すと、僧たちの目はすっかり据わり、まっすぐに絶世の佳人に注がれ、手の中の念珠はますます速く回り、じゃらじゃらと鳴り響いていた。

「咄！」

老如来が大喝しようとした、まさにそのとき、一声の爆喝が聞こえた。一人の羅漢が怒号して祝おばあさんへ向かって突進し、凄まじい声で言った。「これは衆生を惑わす妖孽、天魔だ！俺は彼女を一目見ただけで心中に魔頭が叢生する。必ず打ち殺さねばならぬ！」

「我、天下のためにこの魔頭を殺す！」また一人の金剛が降魔杵を振るって斬り込み、三面六臂の姿を現し、祝おばあさんへ向かっていった。

突如、一人の老僧が斬り込み、あの羅漢と金剛を遮った。自分の僧衣を引き裂き、念珠を引きちぎり、狂人のごとき様で、ははっと笑って言った。「俺は殺人放火を日常としてきた男、これまで正果など修めたことはない。この何年も精進料理を食い念仏を唱えてきて、前半生を無駄に生きたとしか思わなんだ！この美人を見て、この一生ことごとく無駄であったと知ったわ！俺は還俗した！」

さらに数人の羅漢が突進し、一時、金頂は大混乱となった。

老如来の黄袍が揺れ、たちまち萬相塔の中から仏音が大いに鳴り響き、千の仏が声を揃えて誦した。金頂で大立ち回りをしていた僧たちはたちまちにして我に返り、それぞれの席に戻り、心ひそかに一聲の慚愧を唱えた。

「精進料理を食い念仏を唱えて何になる？正果を修めたとてどうだ？結局は死ぬではないか。いっそ時を楽しむがよい！俺は還俗した！」突如、一人の白眉の僧が身を躍らせ、金頂から飛び降り、遠くへ遁れ去った。

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