第262章 きょうととていくん
沈牧は延豐帝をじっと見やった。 この皇帝はまるで籾を詰め込んだ破れ麻袋のようで、破れ麻袋からこぼれるのは籾だが、この男は四方八方から血が漏れ出ており、その有様はまことに芳しくなかった。 彼の気血は急速に枯れ果てつつあり、気血が失われるにつれ、体内の神蔵からも次々と震動が伝わってくる。
それは天と地が絶え間なく崩れ落ちる轟音のようだった。 元気と血液が失われ、加えて神蔵が崩壊している。
もし手遅れになれば、この皇帝は一辰も保たずに命を落とすであろう。 「なるほど、中散大夫か」延豐帝がようやく目を開き、力なく言った。
「朕はまだ助かるのか」沈牧は丹念に彼の傷を調べると、十本の指をめまぐるしく動かし、瞬く間に造化天魔功によって彼の神魂を封印し、魂魄を体内に封じ込めた。
延豐帝はたちまち言葉も出せず、眼玉も動かせなくなった。
沈牧は龍涎をいくらか取り出して彼の傷口に塗り、顔を上げると、盲叟と霍爺は足を止めることなく、そのまま立ち去ってしまったのが見えた。 「追手を引き離しに行ったのか」沈牧は訝しみながら、龍麒麟に言った。 「婆婆のもとへ戻るぞ、あの院子に」龍麒麟は向きを変えた。
沈牧はこの龍麒麟の背に座り、さらに延豐帝に龍涎を飲ませ、その体を揉みほぐして淤血を絞り出し、心の中で少し算段してから、霊丹をいくつか取り出した。 かつて彼が大一統功法を悟り出したとき、大きな弊害があって体の気血が両方とも欠け、精神が衰えた。
そのとき彼は二種類の霊丹を煉って命を救った。
ひとつは霊佛丹で精神を補い、ひとつは血榮丸で気血を補う。
最後には霊還丹の大補功で紅龍鯉魚王を一頭食らい、ようやく体の虧損を埋め合わせたのだった。 彼の手にある霊丹こそ、すなわち血榮丸である。 沈牧はためらった。
今の延豐帝は気血が枯れ果ててはいるが、まだ救える。 だが血榮丸を飲ませて気血を一気に盛んにすれば、すでに危うく絶え間なく崩れつつある神蔵を、一気に押し潰してしまう恐れがある。 延豐帝の修為は天を貫き地を徹する。 神蔵の中の能量がたちまち噴き出し、行き場を失えば、この皇帝はその身ごと炸裂し、沈牧も龍麒麟も、制御を失った能量に粉々に吹き飛ばされてしまう。 かといって延豐帝に気血を補わなければ、彼の現状はきわめて危険である。
「彼の神蔵の能量を外へ導き出し、それから気血を補わねばならぬ」沈牧はしばし考えた。
最善の策は銀針でその狂暴な能量を導き出すことだろう。 だが銀針を彼の神蔵に刺せば、たちまち溶けてしまい、神蔵の中に潰え散る能量を引き出す暇もないだろう。 次は封印を用い、延豐帝の神蔵の能量をそのまま彼の体内に封じることだ。
しかし沈牧には、延豐帝の修為を封じるほどの強大な法力はない。 その次は「霊丹」、いわゆる化功の毒薬で延豐帝の功力を消し去ることだ。 だがそうした霊丹はたいてい劇毒の物から煉られており、少しでも手を誤れば、延豐帝の体そのものまで溶けてしまう。
沈牧は第二の策に決めた。
彼には延豐帝を封じる実力はないが、祝姥姥ならばあるはずだ。
「だが、助けられたとしても、ただの廃人にすぎぬ」沈牧は胸が痛んだ。 延豐帝は壮年で、体も達者で、あと二、三百歳は生きられた。 だがこの度の騒ぎを経て、彼は普通の人間と同じ、わずか数十年の寿命しか持たぬ身となる。
一代の雄主がただの凡人になるなど、延豐帝自身とても受け入れられまい。 目を覚ましたとき、どれほど失意に沈むことか。 「第二の策が最良かもしれぬ。
彼の神蔵の能量を体内に封じれば、もしかすると神蔵を修復できるやもしれぬ… … 」沈牧は首を振った。
その可能性はきわめて低い。 龍麒麟は山林の中、祝姥姥のいるあの院子へ戻った。
沈牧は元気を迸らせ、延豐帝を元気の中に托したまま、揺れもせず平穩に進んだ。
祝姥姥は物音を聞いて出てきて、驚いて言った。 「沈児、お前また何を… …
皇帝？ 皇帝の皮を剥いで自分が皇帝になるつもりか？
この小僧め、ますます大した奴になったわい」祝姥姥は心が浮き立ったが、すぐに案じて言った。 「だが皇帝の後宮の三千の佳麗はみな小狐の精じゃ。
お前が骨抜きにされて死なんよう気をつけなされ」沈牧は仕方なさそうに言った。
「俺は彼の皮を剥いで皇帝になるつもりじゃない。 婆婆、皇帝の神蔵の能量を封じてくれ、爆発させないように。
俺は薬材を買ってくる。 皇帝を勝手に煮たり焼いたりしないでくれよ」祝姥姥は憂いを顔に浮かべて言った。 「日が暮れる前に必ず戻ってくるのじゃ。
さもなくば樊玄樞のあの小娘が、嬉しそうに皇帝の皮を被って、皇帝になりに走り出すに決まっておる」延豐帝は目を覚まし、二人の会話を聞いて、心の中で思った。 「中散大夫のこの婆婆は何者だ？
なんと凶悪なことか。 それに、樊玄樞は死んだのではなかったか？ なぜここにも…
… 」彼は傷が重すぎて、また深く眠りに落ちた。
沈牧は素早く外へ出ると、方角を確かめ、最も近い城へと駆け出した。 最も近い城は晏城で、さほど大きな城ではない。 災害のため、城内の薬舗の薬材も種類が欠けていることが多く、沈牧は何軒かの薬舗を回って、ようやく気血を補う薬材をいくらか揃え、すぐさま疾走して戻った。
あの院子に着いたとき、まだ日は暮れていなかった。
沈牧はほっと息をつき、調べてみると、祝姥姥はすでに延豐帝の神蔵の能量を彼の体内に封印し、肉身の中に隠していた。
延豐帝はまだ生きており、ただ身体の機能が崩れ始めているだけで、魂魄には別状がない。 「お前が造化天魔功を解いたら、彼の肉身はもう魂魄を縛りつけておけぬ。 必ず死ぬぞ」と祝姥姥が言った。
「死なせはしない」沈牧は低い声で言った。 「俺は彼の魂魄をこの世に留めておける。 体にまだ息があるかぎり、彼を救い返してみせる」祝姥姥は首を振った。 「わしは先に飯を作る。
晩飯を食ったらお前は用心せねばならんぞ。 老魔頭が出てくるからのう」沈牧は心を引き締め、すぐに延豐帝へ血榮丸と霊佛丹をいくらか飲ませ、元気で薬の力を溶かすのを助け、さらに銀針を延豐帝の全身に刺して薬力を導き、それからまた霊丹をいくつか煉った。
祝姥姥は晩飯を作り終え、沈牧を呼んで食事を取らせた。
二人が晩飯を食べ終えると、祝姥姥は身を翻して部屋へ入り、沈牧は引き続き延豐帝の世話をした。 しばらくすると、外から衣擦れの音が伝わり、祝姥姥が艶っぽく笑って言った。
「沈児、陛下の具合はどうじゃ」沈牧はその声に魂を奪われそうになりながら、平然と装って言った。 「厲教主、あなたも我が聖教の教主。
なぜそのような真似を」その声はたちまち老いた響きに変わり、高らかに笑って言った。 「わしはもう死んだ。 天聖教の者ではない。
大育幽魔經もお前に伝えた。
今は何をしようとわしの勝手、お前にとやかく言われる筋合いはない。 皇帝をわしに渡せ。 わしが皇帝になり、それから自分に禅譲して位を譲り、女皇帝になるのじゃ」沈牧は答えなかった。
突然、戸が大きく開き、祝姥姥が飛び込んできて冷たく笑った。 「皇帝を渡さぬなら、わしが自分で取りに行くまでよ」彼女が目を凝らすと、少したじろいだ。
沈牧は皇帝を土の中に植えており、延豐帝は松の木のようにまっすぐに立っていた。 沈牧は延豐帝の周りを歩き回り、功法を催し、一掌また一掌と延豐帝へ打ち込んでいた。 「造化地元功？ 造化霊功？ おや、造化鬼神功まであるのか」祝姥姥はひととおり見て、沈牧の手法が千変万化し、その一招一式がことごとく明晰この上なく、大育幽魔經のうち造化篇を催して、延豐帝の傷を治しているのを見た。
これもやむを得ぬ策だった。
今は十分な霊丹妙薬がない。 沈牧は造化功で造化を逆転させ、玄機を奪い取って、延豐帝の傷を治すしかなかった。
「沈教主、お前の造化地元功は間違っておる」祝姥姥の口から樊玄樞の太い声が聞こえ、冷たく笑った。 「そう繰り出すのではない。
せっかくの魔功をお前はめちゃくちゃに繰り出し、まるで正道の功法のようではないか。 我が天聖教の名折れじゃ」しばらくして、彼女はまた耐えきれずに言った。
「造化霊功も間違っておる。
造化霊功は人を救うためのものか？ お前は彼の肉身の構造を変えるために使っておる… …
馬鹿者め、造化鬼神功をそんなふうに繰り出す奴があるか？ せっかくの功法を彼の魂魄を固めるために使うとは…
…
おや、待て！ 面白い、面白いぞ… …
」彼女は見れば見るほど引き込まれていった。 沈牧の造化功は自分が歩んできた道とはまるで異なり、明らかに魔功であるのに、どこまでも堂々として雄大であり、明らかに人を害するために用いるべきものが、よりによって人を救うために使われている。 沈牧は造化地元功で大地の母気と天地の霊力を採集し、延豐帝の元神を養い、造化霊功で彼の体に潜む病を煉り去り、造化鬼神功で延豐帝の魂魄を固めていた。 樊玄樞は前教主として、これらの功法を煉ったことがある。 だが歩んだのは魔道の道であり、天地の造化を掠め、他人の造化を奪うものだった。
祝姥姥の功法が魔道に染まったのも、すべて彼が手ずから教えたものである。 彼女の眼力はきわめて鋭く、沈牧の歩む道が自分とは正反対であるのを見抜いた。 自分は外に奪い、沈牧は内に取る。
もし沈牧の方法で修練すれば、速さはいくらか劣るかもしれぬが、自らの魂魄、元神、体魄はいずれも比類なく堅固となり、身は堅く志は強くなる。 最も奇妙なのは、造化七篇に「造化」の二字があることだ。 それは彼の魂魄、体魄、元神、神蔵のすべてを質的に高める。
たとえば資質。 人の資質は生まれつき定まっており、変えるのは難しい。 だが沈牧のように修練すれば、造化功で己の資質を変え、ますます良くしていくことができる。
樊玄樞は大家である。 さもなくば幽魔教の聖教主にはなれまい。 同じ功法から異なる道が開かれるのを見て、彼は思わずその中に沈み込み、魂を奪われるように見入った。 沈牧の招式の一つ一つの変化が、彼女にとってこの上ない魅力であった。
今すぐ延豐帝を殺し、その人皮を持ち去って皇帝になりたい。 だがそれでも、造化功のさらなる変化をもう一目見たいとばかり思っていた。 いつしか、突然に鶏の声が伝わり、窓の格子から一筋の陽の光が差し込んだ。 樊玄樞はため息をついた。 「一晩だけ逃げおおせたのう。
だが明晩にはお前たちを殺してくれる… … 」彼女の体が揺らぎ、祝姥姥が目を覚まして慌てて言った。
「沈児、老魔頭にお前は害されなかったか？ 」沈牧もほっと息をついた。 全身に汗をかいている。
首を振って言った。 「彼女は俺の造化功に見とれていただけさ。 うまくごまかせた。
婆婆、少し休ませてくれ。 夜には大育幽魔經の他の功法でまた誤魔化す」また夜になり、延豐帝の傷はだいぶ良くなり、意識を取り戻した。
沈牧はほっと息をついて言った。 「陛下、あなたの身の造化天魔功を解きます。 体が魂魄を縛りつけていられるか、確かめてみましょう」彼が造化天魔功を解いたとたん、延豐帝の体は急に空ろになり、どさりと倒れた。
三魂七魄のうちの二魂二魄が体から抜け出し、幽都へと飛び去ろうとした。 沈牧は慌てて牽魂引を催して彼の魂魄を引き寄せ、体の中へ打ち込み、眉をひそめた。 今の延豐帝の体はあまりに弱く、やはり魂魄を縛りつけておけない。
突然、外から艶やかな笑い声が伝わった。 「教主、わらわがまた参りましたぞ。 今日こそ新しい趣向を見せられねば、わらわが皇帝を殺してしまう」延豐帝は力なく言った。
「何という妖しき者が、かほどに媚びた声を…
…
」沈牧は慌てて彼の五感を封じ、体を揺らして鎮星君の姿を現し、背後に承天之門を浮かび上がらせた。 祝姥姥が部屋に飛び込み、驚いて声を上げた。
「鎮星君地侯真功？
門の上にあるのは何の字じゃ？ お前の地侯真功にはなぜ本が一冊ついておる？ わしのとは違うぞ」