第270章 妙手、鋒を争う
「師弟はどうやら私に随分と警戒しておられるようだな」小毒王が笑った。
「我らは師兄弟とはいえ、まだ顔を合わせたこともない。
本来なら親しくすべき間柄であろうに」沈牧は腕を下ろした。 この小毒王のことは噂に聞いていた。
太后娘娘が話していたのだ。 丹師のお爺さまが顔を切り裂いて荒墟に隠退したのは、この男が関わっていると。
小毒王は丹師が最も自慢とした弟子であったが、丹師を裏切り、玉面郎君こそ毒王であるということを暴き立てた。 玉面郎君と毒王は江湖における二人の人間である。 一人は風流洒脱な絶世の美男子で、長身、英俊、神武にして、人に接するは春風のごとく、至る所で情を残し、花を摘まずとも花の方から寄ってくる。 誰もが彼に愛慕し、傾慕し、男子とても彼を羨むことはあれど、恨むことは難しい。
一方、毒王は青面獠牙、手口は残忍非道で、悪名は天下に轟いていた。 かつてどれほどの高手を毒殺したか知れず、また名だたる大派を滅ぼし、その正道門派の者をことごとく毒殺し、鶏犬に至るまで残さなかった。 道門や大霆鳴寺にしても、悟りを開いた道士や高僧が少なからず彼の毒の下に命を落としている。
毒王の修為は高くないが、その腕前は極めて高く、毒であれ蠱虫であれ、最高峰の域に達していた。
正魔両道はかつて何度も彼を囲剿し、教主級の存在も幾人か出動したが、それでも彼を捕らえることはできず、かえって毒に倒れる者が続出した。 毒王は青面獠牙の面具を着けており、誰もその素顔を知らなかった。 弟子である小毒王が暴き出すまで、世の人は毒王こそ天下に風流を謳われる玉面郎君であることを知らなかった。
正体が露見した結果は実に複雑であった。 ある者は彼を殺そうとし、ある女たちは彼を奪い合い、太后娘娘のような権勢ある女までがその争奪に加わった。
そのため丹師は自らの顔を切り裂き、一切の情を捨てて荒墟に身を隠し、半生を荒墟の外へ半歩も踏み出すことなく過ごすこととなった。 しかし小毒王の日々も楽ではなかった。 太后娘娘ら女たちは彼に怒りをぶつけ、方々で追い回した。 小毒王も危うく荒墟に逃げ込むところであったが、幸い景平帝師に引き取られた。
丹師の経歴について、沈牧は伝え聞いただけで、実情は知らない。 だが小毒王が丹師の毒を受け継ぎ、用毒の造詣においてすでに丹師に迫っていることは知っていた。
延豐帝が笑った。 「教主、朕が今回そなたと小毒王を招いたのは、二人とも玉面毒王の弟子であるからだ。
そなたは用毒に、小毒王は治療に精通しておる。 両々相俟って、朕と景平帝師を治せるやもしれぬ」沈牧は笑みを浮かべた。 「勅命のままに。
私も師兄の腕前を見てみたいものです」小毒王は皇帝の傷を調べ、この間沈牧が皇帝に施した治療の効果を確かめた。
顔の瘤はいよいよ恐ろしげで、にこにこと笑いながら言った。 「お前の腕はなかなかだ。 一晩で千機毒を解いてみせた」沈牧はというと景平帝師を診ていた。
京城に戻ってからは小毒王が景平帝師の傷を治療していたのである。 淡々と言った。
「そちらもなかなかだ。 千機毒の使い方が実に巧妙だ」小毒王の手首の瘤が次々とぷつぷつと破れ、瘤の中から透明な小さな蜘蛛が這い出した。 これらの蜘蛛は糸を噴き出し、しゅっと延豐帝の眉間に貼りつくと、その糸を伝って延豐帝の眉間の中へと這い入り、彼の元胎神藏へと潜り込んだ。
「私は彼女を毒殺しようなどとは思っておらぬ。
私の手段をもってすれば、教主の一人や二人を毒殺するのも面倒なことではない」小毒王は悠々と言った。
「何の教の教主であろうと、毒殺するのは私にとって面倒なことではない」沈牧は眉一つ動かさず、両眼に二重の天を宿し、青霄天眼で景平帝師の傷を診た。 「たとえお前が彼女の肉身を毒殺しても、私は彼女の魂魄を留め、毒を解いた後に蘇らせてみせる。 それに教主はそう簡単に毒殺できるものではない。 教主たる者、お前を殺すのに顔を合わせる必要など毛頭ない。 とりわけ魔教には、お前を不可解に、しかも当然のごとく死なせる手段が千とある。 師兄がいつか汚い溝に横たわって死ぬ時、思い知ることになるだろう」「さようか」小毒王は面目を歪め、泣くより醜い笑みを浮かべた。
「さようだ」沈牧は花のように笑った。
二人は互いに目を見交わした。
延豐帝と景平帝師はどちらも肝を冷やした。 この二人が顔を合わせ、言葉の端々で鋒を争い、殺意はますます募っていく。
霊毓秀は瞬きをし、視線を二人の間で行き来させた。 場が少々制御不能になりかけていると見て、笑って言った。
「小毒王、沈教主、まずは傷を治すのが肝心です」景平帝師が咳を一つし、延豐帝も咳を一つして言った。
「毓秀、そなたは下がっておれ」霊毓秀は承知いたしましたと応え、この大殿を退出した。
小毒王の顔の瘤が弾け、魚のような虫が次々と飛び出し、延豐帝の他の神藏へ潜り込んで、他の神藏の傷を調べた。 「お前もなかなかだ。 陛下の神藏の隠れた病を取り除き、陛下の肉身と魂魄の傷もすっかり癒やした。 惜しむらくは、お前の医術は限られておって、神藏は治せぬ」沈牧は景平帝師の体内にある神の神通の残滓を目の当たりにした。
小毒王は毒物の化功霊糸でその神通の残滓を絡め取り、毒糸でこれらの残滓を消し去ろうとしている。 この毒糸には化功の作用があり、他人の神通や元気の修為までも溶かしてしまうが、神の神通に対しては効果がごく薄い。 「お前の毒功は化境に達し、すでに形神兼備の域にある。 この化功霊糸の使い方も実に巧妙だ。
だが、まだ一段上へ行ける」沈牧は微笑んだ。 二人の視線が再び交わった。
延豐帝と景平帝師は頭の皮が痺れる思いだった。
この二人が法を競い始めれば、自分たちの体で毒や薬を使い合うことになるのは必定だ。 景平帝師が言った。
「お二方とも神医であり、同じ門から出ておられる。
解決の道はあるのでしょうか」小毒王は慌てて言った。 「陛下の傷、私には幾ばくかの目処がございます。
陛下の神藏は破滅しておりますゆえ、臣は生きた人間の神藏を取り、陛下の身に接ぎ木いたしましょう」延豐帝は眉をひそめた。
「どのほどの目処だ」「それは…
…
」小毒王はためらい、沈牧を一瞥して言った。 「臣は用毒を得意としておりますゆえ、目処がどれほどかは何とも申せませぬ」沈牧が言った。 「景平帝師の傷は化功霊糸だけでは解決できぬ。 主たる原因は、神の神通の残滓が強すぎることにある。
私は、数十人の教主級の強者を集め、力を合わせてこの神通の残滓を鎮め、景平帝師が自らの修為を動かして神通の残滓を煉化できるようにすべきだと思う」景平帝師は首を振って言った。 「景平の国境には確かに数十人の教主級の強者がおる。 だが、そのすべてが私のために動いてくれるとは限らぬ。
お二方の神医、そなたらは一人は毒を、一人は薬を用いる。
互いを補い合えるやもしれぬ」沈牧は小毒王を一瞥した。 小毒王もまた彼を見ていた。
「我が師、玉面毒王は医毒ともに絶し、医術をもって毒術を壮大きくし、毒術をもって医術を壮大きくすることができる」小毒王が言った。
「お前は私の毒を何倍に壮大きくできる」沈牧は冷たく言った。 「それは師兄の毒の烈しさ次第だ。 私は薬で陛下の元気を大いに補い、陛下の生機を高め、陛下の生機と元気に神藏の傷を自ら癒やさせることができる。 お前の毒はどれほど烈しいのか、私の薬の中の元気と生機を三、五十倍に高めることができるのか」「烈しくせよと言われれば、いくらでも烈しくしてやる」小毒王は冷たく言った。
「お前の補薬が私の劇毒に耐えられぬのではないかと案じられるな。
私が景平帝師の神通の残滓を煉化するには、化功霊糸の毒性を三、五十倍に高めてこそ、神の神通の残滓を溶かすことができる。 毒性がここまで強くなれば、神とて毒殺でき、骸骨に変えられる。 お前にその腕があるか」沈牧は歯を食いしばった。 「一試する価値はある」毒虫が一匹また一匹と延豐帝の体内から這い出し、小毒王の顔や手の瘤の中へと潜り込んでいった。
「お前がそのような薬を煉られねば、私がお前を毒殺してやる」彼はにたりと笑った。
沈牧は淡々とした顔で言った。
「もしお前が毒を間違えて使えば、私は皇帝に願い出てお前の命を助け、荒墟へ連れ帰ってやろう」小毒王の顔色が大きく変わった。
鼻で冷たく笑い、筆を取って一連の毒薬の名を書き連ねた。
沈牧もまた一つの丹方を書き記した。
「陛下、人をやって薬を取らせてください」二人はそれぞれ筆を投げ捨て、黙って座り込んだ。
延豐帝と景平帝師は顔を見合わせた。
この二人は気性が荒く、どう見ても自分たちの病を治し傷を癒やそうという様子ではなく、かえって命を奪おうとしているかのようであった。 延豐帝は咳を一つし、殿の外に控えている数人の太医を呼んで言った。
「急ぎ薬を取ってまいれ」太医たちは慌てて丹方を持って去っていった。
「お前の薬はなかなか猛々しいな」小毒王は獰猛に笑った。
沈牧は相手にしなかった。
しばらくして、太医がようやく二人の必要な毒薬と補薬をすべて揃えてきた。 沈牧はただちに取りかかり、薬力を抽出する。 玄躯三丹功を催し、ある時は牛頭人身の熒惑星君と化し、ある時は虎頭人身の太白星君と化し、また辰星君、歳星君、鎮星君と化す。 身形は変じ、元気は変じ、さまざまな薬力を培煉していく。 一方、小毒王は毒薬で虫を養い、毒虫に劇毒の物を食わせ、その毒虫で毒丹を煉り、また毒丹で毒虫を養う。
これを三度繰り返し、最後には黒ずんだ赤い眼の大蜘蛛を育て上げた。 その全身の毒気は、なんと凝って散じなかった。 沈牧の方は数粒の種を取り出すと、なんと殿の中で花を植え始めた。
種を煉り上げた霊丹の上に蒔き、造化地元功で花草に霊丹の薬力を吸わせる。 ほどなくして花草は育ち、花開き、実を結んだ。 彼はまた必要な霊果や根茎を採り、再び培煉する。
これを三度繰り返し、最後には山と積まれた薬材を七粒の霊丹の薬丸と一粒の紅丸に煉り上げた。 沈牧は薬丸を収め、小毒王を見た。
小毒王はというと、あの大蜘蛛を煉り殺し、ほとんど見えぬほどの霊糸の一連れと、小さな瓶一本の毒液に煉り上げた。
二人は目を見交わし、沈牧は紅丸を小毒王に投げ与え、小毒王は毒液を沈牧に投げ与えた。
沈牧は顔に笑みを絞り出し、柔らかく言った。
「陛下、薬を飲むお時間でございます」延豐帝は心臓が縮む思いで、沈牧の七粒の霊丹と一瓶の毒液を見て言った。
「愛卿、この毒性は… …
」「毒性は非常に強いもので」沈牧は小毒王を一瞥した。
「もし陛下が崩御あそばされたなら、臣が陛下の仇を討ってみせましょう」景平帝師も目の前の紅丸と蛛糸を見て少しためらっていた。
小毒王が言った。 「景平帝師、ご安心を。
必ず治してご覧に入れます、必ず」沈牧は身形を一道の影と化して延豐帝の神藏の中へ潜り込み、七枚の霊丹を延豐帝の七つの神藏に収め、それぞれの霊丹に毒液を数滴垂らすと、身を引いて去った。 小毒王は霊糸を景平帝師の体内に打ち込み、手で引き寄せると、景平帝師の口から一本の蛛糸を引き出した。 その蛛糸を紅丸に植えつけ、紅丸を景平帝師の口に押し込んだ。
延豐帝の体内から天地を揺るがす轟音が響き、たちまち全身の毛髪が狂ったように伸び、骨格もまた狂ったように伸びた。 瞬く間に両脚は一大きく伸びて褲も覆いきれず、頭も大きくなり、顔中の髭は雑草のように外へしゅうしゅうと伸び、頭中の髪は四方八方へと広がっていった。 脚の毛、胸の毛、産毛、一本一本が太く逞しく、龍袍をも引き裂いた。
ほどなくして、延豐帝は十数丈の巨人へと育ち、地に横たわって身動きもできず、大殿の半ばは毛髪で埋め尽くされ、この皇帝を密林の中に沈めてしまった。 「師兄、お前の毒は少々猛すぎるぞ」沈牧の目尻がぴくりと跳ねた。 一方、景平帝師の全身から透明な蛛糸が突然湧き出し、目や耳、口や鼻から溢れ出た。 皮膚の毛孔からも少なからぬ蛛糸が噴き出し、彼を大きな粽のようにぐるぐる巻きにし、しっかと包み込んだ。
小毒王は顔を曇らせた。
「お前の薬はいくらなんでも補いすぎだ」二人は互いに一目見交わし、それぞれ筆を取って再び丹方を書き、そして筆を投げ捨て、皇帝が人をやって薬を取らせるのを待とうとした。 その時になって、皇帝が毛髪に埋もれていることを思い出した。
二人は仕方なく咳を一つし、殿の外の太医を呼んで二枚の丹方を持って行かせた。
殿の外に控えていた太医たちは肝を冷やした。 太く逞しい毛髪が一本また一本と殿の中から外へと延び、すでに階段を埋め尽くしているのが見えた。 しばらくして、太医が薬を取って戻ってきた。
沈牧はただちに再び培煉し、小毒王も慌てて虫を養い始めた。
沈牧は二本の屠牲刀を抜き、道すがらどれほどの毛髪を切り払ったか知れず、千辛万苦の末にようやく皇帝を見つけ、薬を飲ませた。 一方、小毒王の顔の瘤が破れ、毒虫が一匹また一匹と煉り上げた薬を伴って蚕繭の中へ潜り込み、景平帝師の体内へと送り込まれた。
「しまった」二人はそれぞれ観察し、どちらも顔色が青ざめた。
「どうやら君臣が少々失調しておるようだ… …
」皇帝の方は毛髪こそ伸びなくなったが、今度は毒素が湧き出してきた。
そして景平帝師の方は毛髪が伸び始めた。 二人は慌てて筆を拾い上げ、再び丹方を書き始めた。