第271章 ふたごのしまい
次に沈牧と小毒王は七八度も続けて薬方を取り替え、二人ともいささか手忙脚乱となった。 何しろ初めての呼吸合わせであり、どうしても思うに任せぬところ、噛み合わぬところが出るものだ。 まして二人はどちらも相手を一枚上へ出し抜こうと気負い込んでおり、沈牧が小毒王に渡したあの紅丸に入れた補薬は三五十倍どころか六十倍近くに及び、小毒王が沈牧に渡したあの一瓶の毒液もまた用量を増していた。
二人は互いの腕を試し合っていたが、皇帝と景平帝師はとんだ災難に見舞われ、この二人にさんざん翻弄されて生きた心地もなく、しかも身動き一つできず、もがくことも助けを呼ぶこともできなかった。 皇帝の体は縮み始め、ほどなく普通の大きさまで縮んだが、なおも縮み続け、やがて生まれたばかりの嬰児ほどの大きさになってしまった。 「朕は本当にこの大殿の周りに刀斧手を伏せておくべきだった、この二人の神医の悪党を切り刻んでやる… …
」毛髪に埋もれた皇帝は心の中で思った。 一方、景平帝師の体は膨張し、膨張するだけでなく、自分の尻に何かが生えてきたように感じた。 毛むくじゃらの尾のようだった。
脇の下にも痒みが走り、肩のあたりの骨が何本か増え、かきかきと音を立てて外へ伸びていくのを感じた。 二枚の翼が生えようとしているかのようだった。
二枚の大きな翼が生えるのならまだしも、肝心なのは一尺ほど伸びたところで成長が止まってしまったことだ。 二人の体はときに氷のように冷たく、ときに火のように熱くなり、あるときは地獄の刀山へ落ちて転げ回るようであり、あるときは仙人にでもなったかのようにこの上なく快適だったが、その快適こそが最も危険だった。
それは二人の魂魄が融け消えていくことだったのだ。 あるときはあらゆる苦痛が体の隅々から押し寄せ、心を切り裂く痛みのさらに千百倍となって襲い、あるときは全身に幾万本の針を刺されたようであり、あるときは耐え難いほど酸っぱい酢の壺に漬け込まれたようでもあった。 大殿の中、沈牧は地面一面に敷き詰められた毛髪の上に座り、片手に筆を持ち、片手で頬を支えて、ぼんやりと物思いにふけっていた。
遠くないところでは、小毒王が眉をひそめて苛立ちながら行ったり来たりし、どう治療すべきかを絶えず思案していた。 二人とも難題に突き当たっていた。
沈牧は幾度も筆を取っては下ろすことができず、小毒王も幾度も筆を掴んでは置いてしまった。 殿の外では、霊毓秀がこっそり首を突っ込んで覗き、二人が頭を悩ませているのを見て、声を潜めて言った。
「牛飼い、どうなった？ 」沈牧がまだ答えぬうちに、小毒王がにやにや笑って言った。 「お前さんが六公主か？ 」霊毓秀はしばし考えて言った。
「兄上が今は大皇子というのなら、確かに私は六番目ということになるわね。 」「大皇子、つまり今の玉書太子のことだ。 」小毒王はぶっきらぼうな口調で言った。
「おめでとうございます、六公主。 この庸医の治療法に従えば、お兄さんはまもなく即位して帝になられますぜ。
」霊毓秀はぎょっとして、すがるように沈牧を見つめ、泣き声交じりにどもりながら言った。 「牛飼い、本当に父上を治し殺すつもりなの？
」「妹よ、怖がるな。 死にはせぬ。
」沈牧はそう慰め、冷笑した。 「俺が皇帝を治し殺す前に、景平帝師はこの愚か者に治し殺されるだろう。
景平帝師の後ろ盾がなくなれば、お前の兄貴は帝になったところで、幾日も持たずに引きずり下ろされるさ！
」霊毓秀は泣きそうになった。 「二人で私を脅かしてるんでしょ？
」小毒王は嘲るように言った。
「景平帝師は確かに俺の手で死ぬが、お前の薬で補い殺されるのさ！ 」沈牧は嘲笑した。
「皇帝は俺に治し殺されるが、それはお前の毒に中った末のことだ。 お前は生きて皇宮を出られんぞ！
」二人は睨み合い、目に怒りを燃やして、今にも相手を毒殺してやりたいと思った。
霊毓秀は激怒して叫んだ。 「あんたたち二人、父上と景平帝師を治し殺したら、どちらも生きて宮を出られると思うな！ 刀斧手はどこ？
刀斧手！
」延豊帝と景平帝師はそろってほっと息をつき、心の中で思った。 「やはり毓秀（六公主）は話が分かる。
さもなければこの二人のろくでなしが争い続ければ、死なぬまでも死んでしまう。 」皇宮の大内侍衛たちがどっと押し寄せ、殿の外を固めた。
霊毓秀は殺気をみなぎらせ、腰に手を当てて二人に向かって言った。
「刀斧手は外にいる。 あんたたちは私の言うことを聞きなさい！
あんたは彼の補薬を抑えられず、あんたは彼の毒薬を御せない、ならば入れ替わればいい！ そっちの醜いの、あんたが父上を治療しなさい。 牛飼い、あんたが景平帝師を治療するのよ！
」沈牧は立ち上がって小毒王を見やり、低い声で言った。
「病人を交換だ！ 」小毒王は目を輝かせて言った。 「お前が景平帝師を、俺が皇帝を治す。 案外、驚くべき効き目があるかもしれん！
」二人はただちに病人を交換し、皇帝と景平帝師の病状を診た。
診た後、二人はそろってほっと息をつき、顔を見合わせた。 先ほど沈牧は危うく龍麒麟を連れて荒墟へ身を隠そうかと思い、小毒王も皇宮を抜け出して名を隠して暮らそうと考えていた。
外の大内高手たちが二人を引き止められるかといえば到底及ばず、毒薬一服の問題にすぎなかった。
だが病人を交換した後、二人は自分たちがちょうど相手の後始末をつけられることに気づき、そうなれば皇帝と景平帝師を治し殺したために逃げ惑う心配もなくなった。
沈牧と小毒王はそれぞれ筆を取って丹方を書き記し、太医を呼び入れて処方に従って薬を調えさせた。 二人は心を尽くして診療を重ね、絶えず薬方を改めた。 二三日が過ぎると、皇帝の体の毛髪は抜け落ち、景平帝師の体の繭も体内へと消えていった。 景平帝師の傷は次第に軽くなり、神の神通の残る威もますます小さくなり、景平帝師も少しずつわずかな修為を動かせるようになっていった。
皇帝のほうは神蔵が相変わらず破損したままだが、小毒王が無数の毒蜘蛛を使って元気と生気を運び、神蔵を建て直し、さらに沈牧の丹薬に含まれる強大な生命力が自己修復力となって、さほどの問題もあるまい。 二人の傷が癒えるのはもはや時間の問題だった。 霊毓秀は太監を何人か呼び寄せてこの宮殿を掃除させた。
太監たちは抜け落ちた毛髪を十数台の車に積み込み、景平帝師から脱落した尾や翼、余分な腕や脚も、満載の荷車一台分になった。
「ほぼ大事には至らぬ。 」沈牧が小毒王を見ると、小毒王もちょうど彼を見返し、二人はそれぞれ冷笑をもらした。
霊毓秀は大敵を前にしたように慌てふためき、急いで言った。 「争ってはだめ！
」沈牧は丹方を一つ書き、太医に薬を調えさせ、大きく伸びをして笑った。 「俺は彼と争わん。 この数日、皇帝と景平帝師の診断治療で疲れた。
帰って休む。
」小毒王は陰気な声で言った。 「俺も疲れた。 帰って一眠りするとしよう。
あとのことは、門のところのあの庸医どもにやらせればいい。
」霊毓秀は小毒王を一瞥して言った。 「牛飼い、私が太学院まで送るわ。 」沈牧は少しためらって首を振った。
「いや、いい。 お前もこの二日は休んでいないだろう。 」霊毓秀はきっぱりと言った。
「絶対に送る！ 」沈牧は彼女がどうしても送ると言い張るのを見て、うなずくしかなかった。
二人がしばらく待つうちに、太医が薬を届けに来た。
小毒王は空中の薬の香りを力いっぱい嗅いだが、この数日使った薬材が多すぎ、さまざまな霊薬を千百種も用いたため、この大殿のいたるところで各種の薬材の匂いが混じり合い、見分けがつかなかった。
沈牧は薬材を提げて外へ歩き出し、霊毓秀は慌てて後を追い、小毒王もまた大殿を出て二人の後ろについてきたが、皇宮の中の玉帯河を通りかかったとき、突然どぶんと音を立てて川へ飛び込み、それきり浮かんでこなかった。
霊毓秀が下を覗き込み、驚きの声を上げて言った。 「水遁で逃げたわ。 牛飼い、まさか彼、あなたを恐れてるの？ 」沈牧は首を振った。 「俺を恐れてるんじゃない。
太后娘娘を恐れているのだ。 」そう言っているうちに、突然、玉帯河が空へ舞い上がった。 大水が空に横たわり、銀白色の大蛇のように宙に浮かんだ。
二人の宮女が提灯を掲げてやって来て、提灯を川へ向けて照らすと、灯の炎から無数の剣光が放たれ、しゅっしゅっと玉帯河へ降り注いだ。 「太后娘娘に申し上げます。
あの者は川の中にはおりません。
」二人の宮女は提灯を収め、傍らの高楼に向かって礼をした。 沈牧と霊毓秀は慌てて振り返って楼台を見やると、太后娘娘と数人の宮女が楼台に立っており、太后娘娘が片手を宙に差し上げ、それからそっと下ろした。 玉帯河の水はたちまちざあっと落ち、川床を満たした。 沈牧が楼台に向かって礼をすると、太后娘娘は笑って言った。
「小神医、皇帝の病は治ったのか？ 」沈牧は言った。
「まだ養生が要りましょう。 数年後には全盛期まで戻りましょう。 」太后娘娘はうなずいて言った。
「毓秀、この二人の宮女を連れて、哀に代わって小神医を見送りなさい。
」霊毓秀は笑って言った。 「ちょうど彼と一緒に太学院へ戻ろうと思っていたところです。
」太后娘娘は楼の中へ入り、提灯を掲げた二人の宮女は沈牧と霊毓秀の後ろについた。
皇宮を出たところで、沈牧は突然足を止め、二人の宮女に言った。 「戻ってくれ。
この先の道にお前たちは要らぬ。
」二人の宮女は双子で、瓜二つの顔立ち、どちらも利発で賢く、そろって首を振り、声をそろえて言った。 「太后の仰せで、神医を太学院まで護送いたします。
」沈牧はわずかに眉をひそめ、霊毓秀に言った。 「妹よ、お前は彼女たちと一緒に戻れ。
」霊毓秀は首を振った。 「私がそばにいれば、小毒王もあなたに手を出せないわ。 」沈牧は嘆息した。
「俺たち丹師にとって、毒殺できぬ者などいない。
もともと自分一人を守ればよかったが、今はお前たちまで守らねばならず、少々骨が折れる。
」二人の宮女はくすくす笑って言った。 「小神医は面白いことをおっしゃる。 あなたはまだ五曜境界、小毒王も私たち姉妹も七星境界ですわ。
それに太后娘娘が私たちに宝を授けたのは、小毒王に対抗するため。 私たち姉妹がいる以上、小毒王が来ようものなら、きっと私たち姉妹が捕まえてみせますわ！ 」沈牧は首を振り、もはや彼女たちを帰らせようとはせずに言った。 「丹師が人を殺すのに境界は関係ない。 お前たちはあまりに甘い。
俺だけでも天人境界の強者を何人か毒殺するくらい造作もない。 まして小毒王ならなおさらだ。 ついてくるなら構わんが、油断するな。 お前たちを守り切れぬかもしれん。 」二人の宮女はくすくすと笑い続けた。
街には人が多く、二人の宮女が前後に分かれて提灯を掲げていた。
昼間の大きな提灯はなはだ目を引いたが、宮中の装束をまとっているため、誰も尋ねてくる者はいなかった。 太学院は皇宮からかなり遠く、六七里歩いてもずっと平穏無事だった。 沈牧は歩きながら薬を煉り、道中ずっと煉って、提げていた数包みの薬材を煉り上げ、それから掌を饕餮袋に差し入れた。
見えるのは腕と肩がかすかに震えるばかりで、袋の中でどんな煉薬の手法を繰り出しているのかも、どんな薬を煉っているのかも分からなかった。 二人の宮女はなはだ警戒しており、道中、蠅や蜘蛛の類はすべて二女の提灯の剣光に斬り捨てられ、二人に近づくことはできなかった。 歩いていると、突然、冷たい風が吹いてきた。 二女はただちに元気を鼓動させると、提灯の光がにわかに燦然と輝き、光は二つの大きな円い覆いとなって彼らを包み込み、風を入れなかった。 一人の宮女が笑って言った。 「小毒王はこれしきの手しかないの…
… 」そこまで言いかけたとき、彼女の端正な顔が突然黒ずみ、棒のように倒れた。
後ろの宮女もどさりと地に倒れ、身動きできなくなった。 霊毓秀は戸惑い、慌てて周りを見回して言った。 「どうして私たちは平気なの…
… 」どん。 彼女は仰向けに倒れた。 三女が倒れた後、地面から黒ずんだ触手が何本か這い出してきた。
触手には鋭い棘がびっしりと生えており、彼女たちは地面の下の触手にふくらはぎを刺されて毒に中ったのだった。
沈牧が指を弾くと、その触手は乱れ舞い、しゅうしゅうと融けて水たまりとなり、地面が震動した。
地下には巨大な何かが潜んでおり、次第に遠ざかっていくようだった。
沈牧は霊丹を三枚取り出し、三女の毒性を抑えて目を覚まさせた。 突然、遠くからくぐもった声が響いた。
「俺に渡した宝物に、お前が入れたのは補薬だと？ 」ごうっ！ 大地が震動し、裂け、家々が次々と倒壊し、地中から高さ十数丈、長さ三十余丈の怪虫が現れた。
全身に触手が生い茂り、それは小毒王が飼う虫王の一匹だった！
小毒王がこの虫王を呼び寄せたとたん、この虫王は沈牧の補薬で体が膨張し、暴れ狂って、押さえつけることもできなかった。
このとき小毒王は虫王の背に這いつくばり、見るも無残な姿だった。
「まだ手を出さぬのか？ 」沈牧は傍らの二人の宮女に言った。 二人の宮女はまだぼんやりしていたが、その言葉を聞くとすべての元気を提灯に注ぎ込み、灯の光は剣となって虫王を照らし、無数の剣光がしゅっしゅっと虫王を貫き、穴だらけの篩のようにした！
小毒王は数本の剣を受け、たちまち毒煙となって地中へ潜り込んだ。 二人の宮女は急いで提灯を掲げて地下を照らすと、灯に照らされて大地は透明になり、この灯はなんと数十丈の地底まで照らし出すのだった。
だがこの二女の毒はまだ解けておらず、沈牧に抑えられただけだった。
まもなく体内の毒が発作を起こそうとするのを感じ、法力を使う勇気がなかった。
沈牧は言った。 「追うな。 彼も一つ痛い目に遭った。
あまり追い詰めれば、悪意をむき出しにして京城の者すべてを毒殺しかねん。
お前たちの毒は早いうちに治してやる。 遅くなれば手遅れになる。
」沈牧は三人の血を少し取り出した。 血はすでに黒ずんでいた。
一匹の毒王に刺されたとはいえ、毒性はまったく異なり、それぞれ別々に解く必要があった。 道すがら、沈牧は彼女たちの毒をそれぞれ解いたが、士子居に戻ったとき、三女の毒は解けたものの、まだ残毒が抜けきらず、依然として頭がくらくらして、沈牧の部屋にたどり着かぬうちにどさどさと倒れ込んだ。 沈牧は眉をひそめ、三人の女を自分の住まいまで引きずり、霊毓秀と二人の宮女を寝台に放り出し、それから振り返って部屋の戸を閉めに行った。
戸口で、龍麒麟が言った。 「教主、ご安心を。
誰も部屋には入れません！ 私、よく分かっておりますので… …
」「よくやった。 」沈牧はそう褒めて、この数日はさすがに疲れていたので、部屋に戻り、仰向けに三女の真ん中に寝転がって、ぐうぐう眠り込んだ。
眠っているうちに鼻がむずむずし、どの娘の髪か知らぬが鼻孔に入り込んだ。 沈牧は手で払いのけ、どの娘か知らぬが寝台の下へ落としてしまった。