第269章 絵の中の佳人
沈牧は聖臨山を離れ、太学院へ戻った。 裴無咎はすぐに駆けつけ、沈牧の帰還を祝う酒宴をひとつ設けた。
沈牧は目を丸くし、泣くに泣けず笑うに笑えずといった体で笑った。 「顧殿、何ゆえそのようなことを」裴無咎は笑った。
「同じ魔道の身、互いに助け合うのは当然のこと。 沈教主、儲保剣はまだ使い物になりますか」「使い物になる。
返さぬがな」沈牧は説明した。
「我ら荒墟の掟では…
…
」「知っておる！ 」裴無咎は大笑いした。 「私は荒墟に二百年住んでいた。 荒墟の掟はよく知っておる。 腕前で騙し取った奪い取ったものは決して返さぬ！ 水臭いではないか？ ほら、また水臭いではないか？
はははは！
私は荒墟に二百年住んでいた、荒墟は私の第二の故郷、我々は半分同郷だ！
沈教主が私の故郷から戻られたのなら、一つ飯でもご馳走して、望郷の念を慰めるのが当然であろう」沈牧はあっけにとられ、感嘆した。 「顧殿の境地は高遠。 小生、敬服いたします」「いえいえ、もったいのうございます！ 沈教主こそ年少にして才あり、英雄の出でござる」二人は互いに持ち上げ合った後、裴無咎は感慨深げに言った。 「かつて荒墟で初めてあなたを見た時から、ただ者ではないと見抜いておりました。 将来必ず立身出世すると。 まさかこの日がこんなに早く来ようとは。
沈教主…
…
ああ、教主と呼ぶのは水臭いではないか？ 教主、今回の変事で朝廷には一品二品の官職に多くの空きができた。 教主、私のために何とか取り計らっていただけぬか」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず、言った。 「顧殿、私は五品の小官にございます… … 」「教主が水臭いと思わぬなら、私を離暖とお呼びください」沈牧は気を落ち着けて言った。 「私はただの五品の中散大夫、実権など何も握っておりませぬ。
どうして一品二品の大官の昇進に関わるなどできましょう？
それに実を申せば、太子を殺めた剣こそ、私が顧殿の手から騙し取ったこの儲保剣。 皇帝は実のところ心にわだかまりを抱いており、我が天聖教にも少なからぬ懸念を抱いております。 私が皇帝に進言して顧殿の官を上げさせれば、それは顧殿を害することになります」裴無咎は笑った。
「なるほど、道理でござる。
教主は高明なり。 教主に一杯献上いたします」彼は物の分かった人物で、今回沈牧を宴に招いたのも、皇帝への進言で昇進を図ろうというのではなく、沈牧と線を繋ぎ、以前の恩怨を解消するためであった。 沈牧が皇帝の御前の寵臣であろうとなかろうと、この線は繋がねばならなかった。 幽魔教の魔教主、如来や道主と同等の地位にある存在。
沈牧と良い関係を築くことは、如来や道主と良い関係を築くことに等しく、しかも酒宴を一席設けるだけで事足りるのだから、当然、大儲けで損はない商売である。 酒宴が終わった後、裴無咎は自ら沈牧を士子居まで送った。
道すがら、沈牧は太学院に外国人がいることに気づき、いぶかしく思った。 「今回の騒乱の後、新太子は逆賊の結んだ盟約を廃棄し、土地を收回するよう命じられた。 それに驚いた外国もあり、遣康使を派遣して、景平の文化を学びに来ております」裴無咎は彼の疑念を見て取り、言った。
「太子が恩許され、外国人が景平で学ぶことをお許しになった。 外国の貴族の子弟の中には太学院で学んでいる者もおります」沈牧はうなずき、ふと見覚えのある顔を見て、少しばかり驚き、その少年に向かって笑いかけた。 「班公措！
」その少年は草原の蛮族で、振り返って沈牧を見たが、その目には戸惑いの色があった。 近くには多くの外国の扈従が従い、その中には楼蘭黄金宮の大巫も二人いた。
班公措は声を低くして側の者に問い、大巫の一人が慌てて何事か耳打ちすると、班公措は得心したように、そっけなく沈牧に一礼を返して言った。 「なんだ、幽魔教主か。 教主、何か御用ですか」沈牧はまた少し驚き、首を振って言った。
「いや、何でもない」班公措は一同とともに去っていった。 沈牧はわずかに眉をひそめた。 それを裴無咎が見て取り、言った。
「教主、この班公措をご存じで？
」「彼は蛮狄国の大汗の末子、班公措。
かつて辺境で拳を練るのを見かけたことがあるが、拳法には独特の気迫があった。 おそらく独特の体質なのであろう」沈牧は班公措の後ろ姿を見やり、思案しながら言った。
「彼はかつて覇山祭酒に挑戦を挑み、将来必ず覇山祭酒を打ち負かすと言った。 それがとても印象に残っている。 ただ、なぜ彼は初めて私に会ったかのような顔をするのか…
… 」裴無咎は笑った。 「少年の心、大方忘れてしまったのでしょう」沈牧は士子居へ戻った。 龍麒麟が部屋の外に寝そべっていた。
沈牧は部屋に入ったが、ただひんやりとして閑散としており、どうにも慣れぬ心地がした。
「霊児がここにいればよかったのだが」彼はしみじみと思った。 雪狐児がここにいれば、きっと部屋をきちんと整えて、寸分の乱れもなく、しかもあちこちを心地よく設えてくれたであろう。
ふいに外から龍麒麟の声が聞こえた。
くぐもった声で言う。 「お嬢さん、どなたをお探しで？
」「そちらの沈教主はいらっしゃいますか？ 」外からとても美しい声が聞こえた。
「おるぞ」「入るわ」「うむ」沈牧は慌てて部屋を出た。
霊毓秀が門を押し開けて入ってくる。
娘は器量よく、唇は紅く歯は白く、赤い衫をまとっていた。
ただし全体が赤ではなく、襟と縁が赤い。
庭に入ってくると、若々しい輝きが顔に迫り、沈牧の心臓を少しばかり高鳴らせた。 「牛飼い！ 」少女は目をきらきらさせ、笑いながら歩み寄って言った。 「玄関のあの大きな犬、とっても話がわかるのね！ 」「年末には食卓に載せて食ってやる。
番犬にもならぬ奴を飼っておく価値もない！
」沈牧は意地悪く言った。 龍麒麟の声が庭の外から聞こえてきた。
「教主、全部聞こえましたぞ」「聞かせるために言っておるのだ！ 毎日食べて寝るばかりじゃないか！
」沈牧はこの公主をじっくりと見つめた。
ますます美しく成長し、ただ頬にはまだ幼さが残るが、背丈は沈牧よりも高く、もう一人前の娘である。
春の衣は一身の芳しさを包みきれず、まるで花の塊が精巧な衣から飛び出さんばかりで、その姿に目を留めると容易には逸らせなくなる。 近頃、沈牧は背が伸び始め、荒れ地の野草が春を迎えたようにむくむくと伸びている。 思えば出会った頃、この公主はまだお転婆娘で、男装をして、たいそう洒脱であった。 霊毓秀は庭の黄梨の木の前に来た。 黄梨は芽を吹いており、しかも梨花が先に咲こうとしている。 一つひとつの花蕊が柔らかな花びらから顔を覗かせていた。
霊毓秀はほっそりとした美しい手を伸ばして花を摘まみ、笑って言った。 「あなたって風流なのね、玉山に黄梨を一本植えるなんて。
梨花が咲いたら、ぜひ見に来なくちゃ… …
」「動くな！ 」沈牧の目が輝いた。 「そのままの姿勢でいてくれ。
ちょっと待っておれ！ 」彼は慌てて筆墨紙硯を取り出し、絵具を調えて絵を描き始めた。 霊毓秀は少し焦れて言った。
「まだなの？
もう手が疲れちゃったわ」「すぐに終わる」沈牧はもうすぐ描き終わろうとしていたが、最後の一筆を引っ込め、まず自分の印章を取り出して画に押し、それから筆を取って最後の一筆を補い、笑って言った。
「よし、できた」霊毓秀が近づいて彼の画を見ると、画の中の自分は少し恥じらう様子で、明らかに心の底から湧き出た一抹の恥じらいを沈牧が捉えていた。 「よく似てるわ」霊毓秀は感嘆し、不思議そうに言った。
「どうして先に印を押してから最後の一筆を描くの？
」沈牧は説明した。 「私の画力が高すぎるからな。 もし先に最後の一筆を描けば、あなたは画から抜け出して逃げてしまう。
この章は印ともいう。 この印章の模様を見てくれ、私の姓名ではなく、一種の封印符文なのだ」霊毓秀は身を寄せて印章を眺めた。
二人は近づき合い、沈牧の視線が少女の顔に移る。
その顔は白く淡い紅を帯び、瞳もきらきらと輝いていた。 横顔で真剣に印章を見つめる時、白く美しい首筋がとても魅力的で、その真剣な様子に心臓が速くなる。
「本当に封印符文なのね！ 」霊毓秀は驚き、興味津々に言った。 「この印を消したら、画の中の私、本当に歩き出せるの？ 」沈牧はうなずいた。
「私が使ったのは賦魂法、霊犀一点、神魂を賦す。 だが成功したのはただ一度だけ、今回も成るかどうかはわからぬ。 まあ、印で鎮めておくのが一番よい。 あなたに逃げられてはかなわぬからな」霊毓秀は恥ずかしそうに彼を一瞥し、急いで画を巻いて言った。 「この画は私のものよ、取っちゃだめ！
そうだ、大事な用を忘れるところだった。
父皇があなたを宮中へお呼びよ、傷を診るとかで。 勅旨を伝える太監に会ったから、この役目を奪ってきたの」沈牧は衣服を整えて言った。
「一緒に来てくれるか？ 」「いいわよ！ しばらく会ってなかったから、私も話したいことがあるの」少年少女が部屋を出ると、龍麒麟が頭を上げて言った。
「教主、門は私が見張ります。 誰一人入れたりいたしません」「わかった」沈牧は言った。 「しっかり励め、年越しには食卓に載せてやらぬ。 それと、もっと鍛えろ。
青牛を見ろ、体中が筋肉の塊だ。
お前など彼に敵うはずがあるまい」二人が士子居を出ると、道すがら多くの士子が満面の笑みで挨拶してきたが、その目には恐れの色があった。
明らかに、沈牧が幽魔教の魔教主であり、凶暴残忍な男で、皇帝の面前で霊玉夏の首を刎ねた極悪人だと聞いているのであろう。 士子居の外、覇山祭酒が大股に歩いてきた。
後ろには二人の士子が従い、一人は衛墉、もう一人は越青虹。
この二人は修行が大いに進んでおり、明らかに覇山祭酒に従ってしばらく修行し、多くの利を得たのであろう。 二人の後ろには、また、この上なく雄々しい大青牛が従っていた。 二本足で歩き、全身筋肉の塊、鼻からは煙と火を吹き、凶暴な形相で、牡丹の花を咥えている。
覇山祭酒は立ち止まり、笑って言った。 「沈教主、そなたら若夫婦、駆け落ちでもするのか？ 」「そんなことないわ」霊毓秀は頬を膨らませて言った。 「覇山先生、でたらめを言わないで。 父皇が彼を宮中へお呼びなのよ！
」覇山祭酒は大笑いし、沈牧に言った。 「さきほど蛮狄国の班公措の小僧に会ったが、あの小僧、ずいぶんと様子がおかしくなった。 私のことは覚えているが、以前の班公措とは思えぬ」沈牧はうなずいた。 「私もそう感じました。
班公措はもう私を覚えておらず、まるで別人のようです」「彼の腕は相当なものだ。 そなたにも劣らぬ」覇山祭酒が言った。 沈牧は目をまたたき、疑わしげに言った。
「私にも劣らぬ？ 私は強いのですよ」覇山祭酒は彼を睨んだ。
「彼の六宇神蔵はまもなく壁を破ろうとしている。
しかも私は彼の体内に恐るべき力が潜んでいるのを感じた。 そなたが勝てるとは限らぬぞ！
この蛮人、まさか別の奇遇でもあったのか？ いや、奇遇というより、憑き物がついたかのようだ… …
まずは皇帝に会ってこい。 後で私が探す」沈牧と霊毓秀は宮中へ来たが、皇帝と景平帝師が共におり、傍らには顔中にできもののできた醜い男がいて、二人の傷を診ていた。
沈牧が入ってくると、延豊帝は顔を上げ、笑みを浮かべた。
「中散大夫、到着したか」顔中できものだらけの男は沈牧を見やり、口を裂いて笑った。
まるで大蝦蟇が精になったようで、その笑みは泣いているかのようだった。 「師弟よ、師尊のお方はご壮健か？ 」沈牧は足を止め、手を伸ばして霊毓秀をかばった。 「小毒王？ 」