第291章　蒼天、上にあり

天空に浮かぶその青い顔はひときわ大きく、煙のごときものから成り、きわめて軽く淡かったが、天から垂れ下がるにつれて次第に明瞭になっていった。 巫尊の額には細かな冷や汗が浮かび、頭をいっそう低く垂れて、怖くて仰ぎ見ることもできなかった。

「上蒼…

…

」空中から茫洋とした声が伝わってきた。

「わかった。 」巫尊は身をかがめたまま立ち尽くし、ぴくりとも動かなかった。

この神山の金頂はひどく冷たいが、彼の額の汗がぽたりぽたりと滴り始めた。 しばらくして、彼はそっと目を上げた。

洗い清めたような青空が広がるばかりで、あの顔はいつか消え失せていた。

巫尊はほっと安堵の息をつくと、慌ただしく飛ぶように山を下り、この地を遠く離れた。

そして久しく。 金頂の上に光焔がかすかに揺らめき、水の波のようにゆらゆらと蕩れていたが、その揺らぎが止まると、二頭の金睛狻猊が一輛の宝輦を引いて光焔の中から現れた。

この宝輦の中央には一基の華蓋が掲げられ、華蓋の下には瓔珞や宝珠などを連ねた垂れ簾が下がっている。 華蓋の頂には三層の金頂があり、円く膨らみ、上の層ほど小さくなっている。 華蓋には四本の金柱があり、前腕ほどの太さで高さは七尺、それぞれの柱の傍らには一人ずつの美しい少女が立っている。

後頭部には元気が環となって輝き、衣帯がひらひらと翻り、衣の色はそれぞれに異なって緑・紅・黄・白。 緑衣の少女は玉瓶を手に托し、紅衣の少女は七弦琴を抱き、黄衣の少女は諸手に剣を捧げ、白衣の少女は琵琶を抱えている。 そして華蓋の下、瓔珞の宝珠越しに、一人の紫衣の男子が衣襟を正して坐しているのが見える。 その気品はただならぬものであった。 二頭の狻猊は全身に流光を溢れさせ、足は祥雲を踏み、宝輦を引いて疾風のごとく中土へと向かう。

この宝輦は巫尊のように慎重ではなく、巫尊が広大な荒墟を避けたのに対し、この宝輦はまっすぐ荒墟へと乗り入れた。 天空に一道の流光を描いて景平国へと奔り、車中の人は荒墟の凶険など気にも留めぬ様子である。

夜の幕が降り、闇が荒墟を覆う。 二頭の狻猊は滔天の気焔を放ち、闇の中でもひときわ耀き、宝輦を引いて闇を縫うように進んでいく。

闇の中、幾筋もの魔気が湧き立ち、たちまち一つの黒ずんだ掌となって、宝輦と狻猊の放つ光に向かって襲いかかった。 その通り過ぎる場所では光が呑み込まれ、闇だけが残る。 この黒ずんだ掌が宝輦の前に至ると、いかなる光も放つことができなくなった。

まさにその時、宝輦の珠簾が揺れ、紅衣の少女が琴線を弾いた。 琴の音がことん、ことんと二度鳴る。

琴の音を聞くと、その黒ずんだ掌はわずかにたじろぎ、やがて後退していった。 「上蒼か？ 」闇の中から嗄れた声が伝わってきた。

紅衣の少女はうなずいて言った。 「上蒼の喬星君にございます。 」闇の中の魔物は退き、跡形もなく消え失せた。

それ以来、闇の中からこの宝輦を騒がす魔物は現れなかった。

闇に包まれた荒墟はこの上なく凶険に見えるが、夜ともなればかなり賑々しく、さまざまな恐ろしいものが夜に動き、奇怪な出来事もたびたび起こる。

宝輦は急がず緩まず東へと進む。

華蓋の下の喬星君は今の荒墟を見て、首を振って言った。 「余孽なお浄まりなく、残毒いまだ存す。

」この宝輦が天空を飛び、闇を切り裂いて進む。 闇に覆われた荒墟から仰ぎ見れば、急がず緩まずに動く一つの星辰を見るかのようである。 荒墟の夜は闇に覆われ、空には星辰もなく、月もない。

多くの遺跡に身を潜める異獣や村落の人々は、思わず頭を上げ、この見たこともない奇観をぼんやりと見つめた。 突然、この星辰は急激に墜ち、空に一道の流光を描いて荒墟の中へと落ちていった。

奇観を見た異獣や人々は、みな心の中で惜しいと呟いた。 轟隆！

宝輦は制御を失ったかのように天空から斜めに墜ちていく。 その下方は湧江の源流であり、闇の中の二つの山峰が門戸のようにそびえ、宝輦はその二つの山峰の間から斜めに墜ちていった。 二頭の狻猊は必死に宝輦を御そうとするが、どうしても御せず、驚いてしきりに嘶いた。

車上の四人の少女も胸が乱れていたが、まさにその時、自分たちがいつの間にか一具ずつの枯骨と化していることに気づいた。 四人の少女が前方を見やると、車を引く二頭の狻猊までもが、二体の走る白骨と化しているではないか。

彼女たちが車の中を覗くと、そこには一つの髑髏が坐っていた。

その髑髏は慌てる様子もなく、鼻で笑って言った。 「我が宝輦を引きずり落とすとは、さては酆都の賊心、死に絶えぬか？ 」前方の薄暗がりと迷霧は茫々と広がり、その中に巨大な影がおぼろげに立っている。

さらに迷霧の中に紅い光が灯り、灯籠がこの宝輦の動きに従って移動する。 それは灯籠ではなく、一つひとつの瞳であった。

迷霧の中の影は次々と消え、あの紅い光もまた次々と消えていった。 二頭の狻猊の体に血肉が蘇り、宝輦も重くなくなったのを感じると、慌てて足に力を込め、宝輦を空へと引き上げた。

車上の四人の少女も、自分の体に血肉が戻ったのを見て、思わず安堵の息をついた。 喬星君の体も常に戻り、淡々と言った。

「酆都め、幽都の教えに従わず、上蒼にまで衝撞するとは、早く誅しておかねばならぬ。

」宝輦はそのまま湧江に沿って進み、空がすっかり明るくなったころ、荒墟の果てが見えてきた。 彼らとの距離はわずか千里あまりである。

突然、一道の剣光が下より上へと昇り立ち、半空で炸け開いた。 雪のように白い剣光がたちまち爆ぜ広がり、その燦然たる輝きは太陽の光をも覆い隠した。 狻猊と車上の四人の少女は慌てて目を閉じ、開いた時、少女たちは驚きの声を上げた。

先ほどの天地を驚かす剣光は消え、宝輦の前には峨々たる山河、高くそびえる山嶺が連綿と現れていた。

奇妙なことに、先ほどはこの山河などまったく存在しなかった。

しかもこの山河は雲海の上に浮かんでおり、まるで雲の層から生え出たかのようである。 高くそびえる山嶺から奔り出る江水は轟々たる水音を響かせ、断崖絶壁から滝が奔り落ちて瓊を飛ばし玉を泄らすのも見える。 この青山緑水は雲の間に漂い、いささかの異状も見えず、蜃気楼のようでもない。

「止まれ。 」車中の喬星君がゆっくりと言った。

二頭の狻猊は慌てて足を止めた。 喬星君は立ち上がり、この山河の果てを見やると、山河はなおも絶えず延び広がり、自ら生長しているかのようである。

雲中の群山は茫々として壮闊、次々と山巒や河流が雲の層の下から浮かび上がってくる。 そしてこの山河の縁では、幾筋もの剣光が閃いている。

捉えるのは難しいが、彼の目を欺くことはできない。 この光景は、まるで誰かが剣を筆として、雲の中に一幅の壮闊たる山河を描き出したかのようである。 「老いぼれの廃人め、まだ生きていたか。

」喬星君は笑みを浮かべ、低声で言った。 「降りるのだ。

ここに旧友が住んでいる。 」二頭の狻猊は慌てて宝輦を引いてゆっくりと降下した。

雲の層の下まで沈むと、雲の上の山河もまた自ら沈んでいく。

宝輦が降りる分だけ山河も降り、終始彼らの行く手を遮っていた。

ついに宝輦は地に降り立った。 空の山河もますます小さくなり、絶えず下へ収まっていく。 山河が収まり消え去ると、江のほとりの小さな山村が彼らの前に現れた。 喬星君は珠簾越しに見やる。

この荒村の村口には寝椅子が一つ置かれ、そこには四肢を失った老爺が寝ている。 寝椅子はゆらゆらと揺れ、ぎしぎしと音を立てる。

手足のまったくないこの汚らしい老爺は、春の日差しを浴びて悠々自適であった。

「そなたは廃人になった。

」喬星君は車を降りず、珠簾越しに言った。

「手もなく、足もなくて、なお我が行く手を遮ろうというのか？ そなた、あまりにも身の程を知らぬ。 」里正は目を細め、寝椅子はひとりでに揺れる。

その中に寝ているのはいかにも心地よさそうで、悠々と言った。 「ならばこそ、試してみてはどうだ？ 我には手足もなく、残る寿命もわずか数年。

そなたにはきっと我を打ち殺す自信があろう？ 」喬星君は鼻で笑って言った。 「そなたにはもう幾年も残っておらぬ。 新たな人皇を護り切れはせぬ。

だが、我は我が命を懸けて、そなたの残り少なき命と張り合うつもりはない。

」「我と命を賭けて争う勇気が無いのなら、さっさと帰るがよい。 」突然、里正の元気が二本の腿と二本の腕と化し、彼は寝椅子から立ち上がって宝輦へと歩み寄った。

二頭の狻猊はたちまち身の毛もよだつ思いにかられ、車上の四人の少女は驚駭の色を浮かべた。 彼女たちの目には、この乾き痩せた汚らしい老爺が歩み寄るにつれ、体はますます大きくなり、ますます偉岸となっていく。 その小さな躯は、ほんの数歩のうちに天地を満たし、彼女たちの視界をことごとく遮ってしまった。 「そなたは新たな人皇を護れぬ！

」喬星君が立ち上がると、宝輦の華蓋はたちまち唸りを上げて回り始めた。 華蓋の下の柱はますます大きくなり、ますます太く、ますます高くなる。

華蓋は風に迎えて膨れ上がり、瓔珞の垂れ珠は一粒ずつ大きくなり、まるで一つひとつの星辰となって、この星君を環り包んだ。

車中の四人の少女は彼の前でこの上なく小さく見え、あの二頭の純血の狻猊も、もともとは大きな体躯であったが、この時ばかりは哀れなほど小さく見えた。 錚――　黄衣の少女の手にある剣が鞘を抜け、宝剣は喬星君の手に落ちた。 喬星君が剣を振るい、向かいの老人もまた同じく剣を振るう。 二道の剣光は瞬く間にぶつかり合い、湧江はたちまち流れを断たれ、江水の流れが止まった。 剣光は燦然と輝いたが、一閃にして消え失せた。 剣光の消えたところには、里正がなお寝椅子に坐っている。

寝椅子はぎしぎしと揺れ、喬星君もまた腰を下ろした。

宝輦の大きさは元通りになり、先ほどのあの巨人も満天の星辰も、ただの幻であったかのようである。 「我は人皇を殺しには行かぬ。 だが、他に行く者が現れる。 」喬星君は珠簾越しに寝椅子の老いた者を見やり、淡々と言った。

「上蒼の中にも、年若い者どもが彼を訪ねて行くであろう。 」里正は気だるげに言った。

「そなたらのような死に損ないの老人どもでなければ、勝手に行かせてやろう。

」喬星君は彼をじっと一瞥し、突然言った。

「上蒼へ戻る。 」二頭の狻猊は慌てて車の向きを変え、空へと舞い上がり、西へと向かっていった。 車上で、緑衣の少女が言った。

「星君、なぜこのままお戻りに… … 」喬星君は答えず、突然呻き声をもらすと、一滴滴の血が宝輦からこぼれ落ち、下方の荒墟の山林へと落ちていった。

血の落ちたところでは、山の花が一斉に咲き乱れ、草木が狂ったように茂り、山野に緑と花が絶え間なく溢れ出た。

呼――　華蓋は突然風に煽られて後方へと落ちていき、荒墟の中へと墜ちた。 瓔珞の玉珠が一粒また一粒と山野に散らばる。

「拾うには及ばぬ、急ぎ上蒼へ戻れ！

」喬星君の顔色はいくらか青白く、重々しく言った。

四人の少女はぎょっとし、二頭の狻猊は慌てて加速して西へと奔った。

隠残村の村口では、寝椅子がゆらゆら揺れていたが、突然この椅子は四散し、里正は地面に転げ落ち、嗄れた声で叫んだ。

「丹師、丹師！ 」丹師は慌てて駆け出してきて、恨めしげに言った。 「手足もないのに無理を張るからじゃ、自業自得じゃ… …

動くな、まず傷を診せい！

」