第304章　巨漢横たわる

彼らの前方、地底空間は広大で、一つの山が彼らの前に横たわっていた。 それは巨人の上半身の彫刻のように見え、この彫刻は無比に巨大で、全身は黒ずんだ石でありながら、鼻があり目があり口があり耳があるように彫琢されていた。 彫刻は上半身の胸のあたりまでしか露出しておらず、その下の躯は地底に埋まっているか、あるいは彫られていないのであろう。

そしてこの彫刻の後方には、一艘の古い楼船が半空中に浮かび、微動だにしない。

この船の片側は地底にあり、もう片側は巨大な門戸を抜けており、門戸の中には蜂の巣に似た封印がある。 この船の船首は封印を貫き、別の世界へと入り込んでいた。 その封印こそ、白蝠が言っていた幽都の封印であろう。

古代の神はここで現実世界と幽都世界を打ち通し、その結果、幽都の生霊が侵入することとなり、ここを封印せざるを得なくなった。

白蝠神族は命を受けてこの地を鎮守し、ずっと平穏無事であったが、この船が到来して封印を打ち破るまで、その平穏は続いた。 今や、封印はいくらか緩んでおり、とりわけ船と封印が繋がる場所には、多くの亀裂が生じていた。 そればかりか、もう一つの問題があった。

幽都の生霊がこの船を通って荒墟へ入り込めるということだ！

時折、数匹の奇形怪状の生物が船から這い下り、あるものは翼を広げて飛び立ち、あるものは船から跳び下りるが、まだ遠くへ走り出さぬうちに蜂の巣の封印が光を閃かせ、たちまちそれらの生物は音もなく首を斬り落とされた。

巨大な神人の彫像、門戸、大船、蜂の巣の封印、幽都の生霊——この地底世界はまさに怪奇千万であった。 「この門戸はどこかで見たことがある… …

」沈牧はこの巨大な門戸を上から下まで眺め、どこかで見たような気がしたが、どこで見たのかは思い出せなかった。

「この二人の高僧はどうやって死んだのか？

」彼はわずかに眉をひそめた。

この二人の白眉僧の力量は二匹の白蝠をはるかに凌ぎ、如来の命を受けてこの地を鎮守し、これまでずっと平穏であったのに、どうして突然死んでしまったのか？

二匹の白蝠は彼らは疲れ果てて死んだと言ったが、今の状況から見れば、二人の白眉僧は死後もその肉身が自らの仏法で幽都の魔気の侵入を防いでおり、明らかにその実力は極めて高い境地に達しており、神橋境界の教主でなくともそれに近いものであった。 これほどの存在が、魔気の侵入に直面して、疲れ果てて死ぬなどあり得ない。

まさか、すでに幽都の恐ろしい生物がこの船を通って現実世界へ入り込み、二人の白眉僧を殺したのか？ それとも、何かが封印を猛攻し、二人の白眉僧が力を尽くして阻み、その結果、疲れ果てて死んだのか？ いずれの可能性にせよ、ここは決して安全な地ではない。

軽率にこの船へ近づけば、さぞ危険が待ち受けていることであろう。

「幽都、土伯の世界、魂の帰する地。 土伯の使者は世の死難の魂を引いて幽都へ入れる。

この使者こそ陰差である。

私はかつて陰差を見たことがある。 暗黒の荒墟で紙の船をこしらえる風変わりな老人だ。 いくらか異様ではあるが、わりあい穏やかで、陰差の行動を妨げなければ、彼らは生者を困らせはしない」沈牧は周囲を見回した。 土伯の幽都世界には明らかに独自の掟と規則があり、掟と規則に従って事を運べば、土伯は現実世界に干渉してこない。

では、冥谷にいるこれらの幽都の生霊はどういうことなのか？ これらの生霊は強大で、異様で、邪まな魅力を放ち、邪悪であり、沈牧がかつて見た天魔衆よりもさらに邪悪で異様であった！

幽都の生霊に比べれば、天魔衆はまだ善良なほうであった。

これらの幽都の生霊は、幽都の陰差とはまさに両極端であった！

彼は空に浮かび、天にも地にも着かぬあの船を見上げた。

蜂の巣の封印がこの船を固定しており、一つ一つの等辺六角柱が空間にはめ込まれ、幾重にも重なり、半透明で瑠璃のようであった。

それは古代の神が遺した封印である。 そしてあの船の中には、幾筋もの魔気とその他の異様な気配が立ち込め、魔気の中から極めて不安を掻き立てる音がかすかに聞こえてくる。 それは、無数の冤魂が幽都で苦しみ悶える歪んだ悲鳴のようであった。

沈牧は気を落ち着け、ふと身を揺らすと、人首蛇身の姿を現し、手に一巻の経書を捧げ、背後には承天の門が浮かび上がった。 尾をくねらせてたちまち宙に浮かび、前方のあの神人の彫像を回り込んで、あの船へと游いでいった。

二匹の白蝠はぎょっとして、慌てて羽を打って飛び立ち、物珍しそうに沈牧を眺めて叫んだ。 「また変わった、また変わった！

もとは牛だったのに、人になり、今度は蛇になった！ 」「この門戸はおかしい。

中へ入って見てくる！ 」福雨秋は好奇心を抱いて言い、承天の門を押し開けて中に何があるのか覗こうとした。

「中は幽都の世界だ。

今すぐ死んで魂魄を幽都へ入れたければ、門を開けてみるがいい」沈牧は沈んだ声で言った。

そう言いかけて、彼は突然、心魂が大きく震え、宙に止まったまま、前方のあの巨大な門戸を呆然と見つめた。

承天の門。

この蜂の巣の封印に覆われた門戸こそ、まさに一つの承天の門であった！

この門戸が承天の門であるならば、ではこの彫像は何なのか？

沈牧は困難そうに首を巡らせ、あの神人の彫刻を見た。

この彫像とこの承天の門は、今の沈牧の姿とまさに同じではないか？

「これは彫刻ではない。 私と同じく、完璧な鎮星君の形態を修め成した者だ！ 」沈牧の脳裏に轟音が響いた。

鎮星君の形態はすべて人首蛇身ではあるが、誰もが承天の門と手の中の書巻を修め出せるわけではない。

景平帝師は五百年に一人の聖人と称されながらも、この形態を修め出せなかった。 これは最も完璧な形態である。

かつて沈牧は、これこそ覇体の証であり、同じ境界ならば景平帝師とて自分より強くなるはずがないと自信を抱く理由でもあると思っていた。

そして今、彼はもう一人、承天の門を修め成した存在を見たのである。

「これは古代の覇体なのか？ なぜ石化したのか、なぜ今のような姿になったのか？

」沈牧は黙って宙に立ち、あの神人の彫刻を見つめた。 これは彫刻ではなく、人首蛇身の鎮星君形態の神人が石化したものであり、その大半の躯はまだ地底に埋まっているのであろう。 彼の承天の門は幽都と現実世界を繋ぐ門戸となったが、何が原因か、この門戸が制御を失い、幽都の生霊がこの門戸から湧き出して現実世界を乱したため、古代の神人はやむを得ずこの門戸を封印したのである。

「では、彼はどのように石化したのか、誰に石化されたのか…

…

」沈牧はいくらか困惑した。

この古代の覇体は一体何に遭遇し、なぜこのような有様に陥ったのか？

彼の死後、なぜ承天の門は閉じず、消えもしなかったのか？

なぜ幽都と現実を繋ぐ門戸となったのか？ 白蝠は古代の神が幽都と現実の門戸を打ち通したと言ったが、その言葉はどういう意味なのか？ この二匹の白蝠はあの往事を知っているのだろうか？ 沈牧は心を静め、脳裏のさまざまな乱れた思いを振り払い、身を翻してあの船へと游いでいった。

荒墟の災変以前の歳月には、後世から見れば実に奇妙な出来事が数多く起こっていた。

それらの往事はすでに塵に埋もれた歴史となり、一つ一つ人知れぬ秘密となって、後人がその中の真実を掘り起こすのを待っている。

彼は今なおとても弱く、歴史の秘密を解き明かす力はまだない。

沈牧は天外から飛来したあの船へと飛び、慎重に近づいた。 近づけば近づくほど、船の巨大さがひしひしと感じられた。 もちろん、曦舟や魄舟に比べれば、この船は何ほどのこともないが、景平国の楼船と比べれば、この船はあまりにも大きかった。

この船は凡間のものとは思えず、船体にはさまざまな奇妙な符文が焼き付けられていた。 多くの符文はすでに破損しているが、いくつかの符文はまだ明滅を繰り返し、明滅の間にその形態を変えている。

よくよく眺めれば、符文の変化から多くの奥義を推し量れるようであった。 沈牧にはこれらの符文の印を観察する暇はなく、そっと大船の船尾に登った。

宝船は多くの箇所がすでに破損していたが、主体はまだ残っていた。 古代の神が遺した蜂の巣の封印は彼らを標的にはしておらず、これらの封印はただあの幽都の生霊だけを対象とし、現実世界の生霊には脅威とならないのであろう。 沈牧が着地すると、後ろの龍麒麟と二匹の白蝠もそれぞれ甲板に降り立った。

甲板には至るところに緑色の粘液があり、幽幽と蛍光を放っていた。

沈牧はうっかり一団の粘液の上へ游いでしまい、慌てて避けたが、粘液が一本の糸状のものに引き伸ばされているのに気づいた。

「おそらく蝮虫が死んだ後に残した粘液だろう」福雨秋は一掴みの粘液を掴んで嗅ぎ、言った。 龍麒麟が身を揺らすと、たちまち一団また一団の真火が飛び出し、甲板の粘液を焼き払って空にした。

突然、一団の魔気が楼船の船首の方から吹いてきて、龍麒麟の真火はたちまち消え失せた。

福雨秋と福玉春の二匹の白蝠は慌てて身を翻して沈牧の前に立ちはだかり、口を開けて無声の唳嘯を放ち、その魔気と衝突した。 轟隆——想像を絶する巨力が襲いかかり、二匹の白蝠を吹き飛ばし、後ろの沈牧と龍麒麟もろとも半空へと弾き飛ばされた。

幾人かはそれぞれ着地し、前方を見て、慎重な色を浮かべた。

そこでは、暗黒がまるで生命を持っているかのようにこちらへと押し寄せ、絶えず迫ってきていた。 龍麒麟は声を張り上げて吼え、身を揺らすと、肉身がぴちぴちと膨れ上がり、全身の龍鱗が交錯して耳障りな音を立て、またたく間に真の姿を現し、半龍半麒麟の巨大な怪物となった。 全身に雷火を放ち、一気に船体の奥深くへと押し寄せていく。 龍麒麟が口を開くと、一道の光柱が噴き出し、雷火の中へと射込まれた。

彼の実力は高く、この一撃は天人境界の達人とてしばしその鋒を避けねばならぬほどであろうが、しかしこの一撃は押し寄せる暗黒の中へ落ちると、泥牛海に入るがごとく、少しの波紋も立てなかった。

二匹の白蝠は羽を打って飛び立ち、半空中で絶え間なく回転し、全身の白い毫毛がたちまち雨のように飛び出し、しゅうしゅうと無数の白い針となって暗黒の中へ射込まれた。 二匹の白蝠は全身の毛を射尽くし、自分の白い毫毛を取り戻そうとしたが、どうしても引き戻せず、たちまち毛の抜け落ちた大きな鼠のようになって、そこに立って震えていた。

その暗黒は相変わらずのんびりと押し寄せ、暗黒の中から一声の軽い笑いが聞こえ、意味不明の言葉を一言発した。 それは神語でもなく、魔語でもなく、ましてや仏門の真言でもなかった。

突然、沈牧の表情がわずかに動き、自分が知っている唯一の幽都語を口にした。 その暗黒は突然止まり、もはや彼らへ押し寄せることなく、飛び去るように退いていった。

続いて無数の毫毛が飛び戻り、しゅうしゅうと二匹の白蝠の全身に突き刺さり、二匹をまるで針鼠のようにした。

二匹の白蝠は驚き疑い定まらず、慌てて身を震わせ、全身の白い毛を毛孔の中へと収め戻した。