Chapitre 304 — Le colosse étendu

Sa Porte qui soutient le Ciel était devenue le passage reliant Youdu au monde réel ; mais, pour une raison inconnue, ce portail avait échappé à tout contrôle, et les créatures de Youdu s'en étaient échappées pour ravager le monde réel ; aussi le dieu-homme de l'Antiquité avait-il dû sceller ce portail.

« Alors, comment s'est-il pétrifié, et par qui... »

Shen Mu était perplexe : qu'était-il donc arrivé à ce Corps Hégémonique de l'Antiquité, pour qu'il en fût réduit à cet état ?

Après sa mort, pourquoi la Porte qui soutient le Ciel ne s'était-elle pas refermée, n'avait-elle pas disparu ? Pourquoi était-elle devenue le passage entre Youdu et le monde réel ?

Les chauves-souris blanches disaient que les dieux de l'Antiquité avaient percé un passage entre Youdu et le monde réel : que signifiait au juste cette phrase ?

Ces deux chauves-souris blanches connaissaient-elles ce passé ?

Shen Mu apaisa son esprit, écarta de sa pensée les idées confuses qui s'y pressaient, et, se retournant, nagea vers le navire. Aux temps qui avaient précédé la catastrophe des Ruines désolées, bien des choses s'étaient produites qui, aux yeux des générations suivantes, paraissaient fort étranges ; ces événements étaient devenus une histoire ensevelie sous la poussière, autant de secrets ignorés attendant que la postérité en découvrît la vérité.

Il était encore bien faible, et n'avait pas le pouvoir de percer les secrets de l'histoire.

Shen Mu vola vers le navire venu d'au-delà des cieux et s'en approcha avec précaution ; plus il s'en rapprochait, plus il en ressentait l'immensité.

Certes, auprès des bateaux Xizhou et Pozhou, ce vaisseau n'était rien ; mais comparé aux navires à étages du royaume de Jingping, il était bien plus grand.

Ce navire ne semblait pas une chose du monde des mortels : sa coque était marquée de toutes sortes de runes étranges ; beaucoup étaient déjà endommagées, mais certaines s'allumaient et s'éteignaient tour à tour, et, dans cet éclat et cet effacement, leur forme se modifiait. À l'examiner de près, on eût dit qu'on pouvait deviner bien des mystères dans ces transformations.

Shen Mu n'avait pas le loisir d'étudier ces runes et ces empreintes ; il monta sans bruit sur la poupe du grand navire. Le vaisseau précieux était endommagé en bien des endroits, mais sa structure principale subsistait.

Le sceau en forme de ruche laissé par les dieux de l'Antiquité ne s'en prenait pas à eux : il ne visait sans doute que les créatures de Youdu, et ne menaçait pas les êtres du monde réel.

Shen Mu se posa ; derrière lui, le Dragon Qilin et les deux chauves-souris blanches se posèrent à leur tour sur le pont. Le pont était couvert d'une glaire verte qui répandait une lueur fluorescente ; Shen Mu, glissant par mégarde sur une flaque de cette substance, s'écarta en hâte, et découvrit que la glaire s'étirait en longs filaments.

« Ce doit être la glaire laissée par un ver vipère après sa mort », dit Fu Yuqiu en prenant une poignée de cette substance et en la flairant.

Le Dragon Qilin secoua son corps : aussitôt des boules de feu véritable s'en échappèrent et réduisirent en cendres la glaire du pont.

Soudain, une bouffée de souffle démoniaque souffla de la proue du navire à étages ; le feu véritable du Dragon Qilin s'éteignit aussitôt. Fu Yuqiu et Fu Yuchun, les deux chauves-souris blanches, se jetèrent en hâte devant Shen Mu pour le protéger et, la gueule ouverte, lancèrent un cri perçant et silencieux qui vint heurter ce souffle démoniaque.

Un grondement retentit —

Une force prodigieuse, inimaginable, fondit sur eux et projeta au loin les deux chauves-souris blanches ; Shen Mu et le Dragon Qilin, derrière elles, furent eux aussi soulevés et lancés dans les airs.

Chacun retomba de son côté ; ils regardèrent devant eux, le visage prudent.

Là-bas, les ténèbres, comme animées d'une vie propre, affluaient vers eux et gagnaient sans cesse du terrain. Le Dragon Qilin rugit avec fureur, secoua son corps ; sa chair enfla dans un crépitement, les écailles de dragon qui couvraient son corps s'entrechoquèrent en un bruit strident, et en un instant il révéla sa vraie forme : une créature colossale, mi-dragon mi-qilin, d'où jaillissaient de toutes parts foudre et feu, qui s'engouffra d'un seul élan vers les profondeurs du navire.

Le Dragon Qilin ouvrit la gueule et cracha un pilier de lumière qui s'enfonça dans la foudre et le feu.

Sa puissance était grande : devant un tel coup, un expert du stade Céleste-Humain lui-même eût sans doute évité de l'affronter de front ; mais ce coup, tombant dans les ténèbres qui affluaient, fut comme un buffle de boue plongeant dans la mer : pas la moindre ride.

Les deux chauves-souris blanches s'envolèrent à grands coups d'ailes et, tournoyant sans cesse dans les airs, firent jaillir en pluie les poils blancs de leur corps : dans un sifflement, tels d'innombrables aiguilles blanches, ils s'enfoncèrent dans les ténèbres.

Tous les poils des deux chauves-souris blanches furent ainsi projetés ; elles voulurent les rappeler à elles, mais rien n'y fit : elles restaient là, tremblantes, pareilles à deux gros rats dépouillés de leur fourrure.

Les ténèbres continuaient d'affluer, sans hâte ni retard ; un léger rire s'en éleva, et une phrase au sens incompréhensible fut prononcée.

Ce n'était ni la langue des dieux, ni celle des démons, ni davantage une formule bouddhique.

Soudain, le visage de Shen Mu tressaillit : il prononça la seule phrase de la langue de Youdu qu'il connût.

Les ténèbres s'arrêtèrent net, cessèrent d'affluer vers eux et refluèrent à toute vitesse ; puis d'innombrables poils revinrent en sifflant se planter dans tout le corps des deux chauves-souris blanches, qui en furent hérissées comme des hérissons.

Les deux chauves-souris blanches, saisies d'un doute inquiet, se hâtèrent de secouer leur corps et de faire rentrer dans leurs pores les poils blancs qui les couvraient.