제304장 거한이 몸을 가로로 드러눕다

그들 앞에는 지하 공간이 광활하게 펼쳐졌고, 한 산봉우리가 그들 앞을 가로질러 서 있었는데, 마치 거인의 상반신을 조각한 듯 보였다. 이 조각은 이루 말할 수 없이 거대했고, 온몸이 검푸른 돌이면서도 코와 눈과 입과 귀가 또렷하게 새겨져 있었다. 조각은 상반신 가슴 부분까지만 드러나 있었고, 그 아래의 몸뚱이는 아마 땅속에 묻혀 있거나 아예 조각되지 않은 듯했다.

그리고 이 조각 뒤쪽에는 고대의 누선 한 척이 허공에 떠서 꿈쩍도 하지 않았는데, 이 배는 한쪽은 지하에 있고 다른 한쪽은 거대한 문호를 지나 있었으며, 문호 안에는 벌집 같은 봉인이 있었다.

배의 뱃머리는 그 봉인을 뚫고 또 다른 세계로 들어가 있었다. 그 봉인이 바로 백복이 말한 유도 봉인일 터였다. 고대의 신이 이곳에서 현실 세계와 유도 세계를 뚫어 열었고, 그 결과 유도의 생령들이 침입해 들어오자 어쩔 수 없이 이곳을 봉인했다.

백복 신족은 명을 받아 이곳을 지켰고, 이 배가 나타나 봉인을 깨뜨릴 때까지 줄곧 아무 탈이 없었다.

지금 눈앞의 봉인은 이미 다소 느슨해져 있었고, 특히 배와 봉인이 맞닿은 곳에는 봉인에 수많은 금이 갔다. 그뿐만 아니라 또 다른 문제가 있었으니, 유도의 생령들이 이 배를 통해 황허로 들어올 수 있다는 것이었다! 때때로 괴상한 형상의 생물 몇 마리가 배에서 기어 내려왔는데, 어떤 것은 날개를 펼쳐 날아오르고 어떤 것은 배에서 뛰어내렸다.

그러나 아직 멀리 달아나기도 전에 벌집 봉인이 번뜩 빛을 내더니, 그 생물들은 소리도 없이 목이 잘려 나갔다.

거대한 신인 조각, 문호, 큰 배, 벌집 봉인, 유도의 생령들…

이 지하 세계는 기괴하고 환상적으로 펼쳐져 있었다. »이 문호, 어딘가 낯익은데… « 심목은 이 거대한 문호를 위아래로 훑어보며 어렴풋이 어디선가 본 듯했지만 어디서 보았는지는 기억나지 않았다.

»이 두 고승은 어떻게 죽은 거지?

« 그는 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

이 두 백미승의 실력은 두 백복보다 훨씬 뛰어났고, 여래의 명을 받아 이곳을 지켰으며 줄곧 평온했는데, 어째서 갑자기 죽어 버린 것인가?

두 백복은 그들이 지쳐 죽었다고 말했지만, 지금 상황으로 보건대 두 백미승은 죽은 뒤에도 육신이 스스로의 불법으로 유도의 마기를 막아내고 있었으니, 그 실력이 지극히 높은 경지에 이르렀음이 분명했다.

신교 경지의 교주라 해도 그와 비슷할 정도였다. 그러한 존재가 마기의 침입을 맞아 지쳐 죽기란 어려운 일이었다.

설마 유도의 가공할 생물이 이미 이 배를 타고 현실 세계로 들어와 두 백미승을 죽인 것인가? 아니면 무언가가 봉인을 맹렬히 공격했고, 두 백미승이 힘껏 막아내다 스스로 지쳐 죽은 것인가? 어떤 가능성이든 이곳은 결코 좋은 땅이 아니었고, 무턱대고 이 배에 다가갔다가는 험악한 일을 겪을 게 뻔했다.

»유도, 토백의 세계, 영혼이 돌아가는 땅.

토백의 사자가 세간에서 죽음을 당한 영혼을 이끌어 유도로 들어가게 하는데, 이 사자들이 바로 음차다. 나는 전에 음차를 본 적이 있다.

어두운 황허에서 종이배를 만지던 괴상한 노인이었지.

좀 기이하기는 했지만 그래도 온화한 편이었고, 음차의 행동을 방해하지 않는 한 산 자를 괴롭히지는 않았다. « 심목은 사방을 둘러보았다. 토백의 유도 세계에는 분명 나름의 독특한 규칙이 있었고, 그 규칙을 따르기만 하면 토백은 현실 세계에 간섭하지 않았다. 그렇다면 명곡 속의 이 유도 생령들은 대체 어찌 된 것인가?

이 생령들은 강대하고 기이하며 사악하고 흉측하여, 심지어 심목이 예전에 보았던 천마무리보다도 더 사악하고 괴이했다! 유도의 생령들에 비하면 천마무리는 그래도 선량한 축이었다.

이 유도 생령들은 유도의 음차와는 그야말로 양극단이었다!

그는 하늘에도 땅에도 닿지 않고 허공에 멈춰 있는 그 배를 올려다보았다.

벌집 봉인이 이 배를 붙잡아 두고 있었으니, 하나하나의 정육각기둥이 공간에 박혀 겹겹이 쌓여 있었고, 반투명하여 마치 유리 같았다.

그것이 고대의 신이 남긴 봉인이었다.

그리고 그 배 안에서는 마기와 다른 괴이한 기운이 자락자락 흘러넘쳤고, 마기 속에서 지극히 불안하게 하는 소리가 어렴풋이 들려왔다. 마치 수많은 원혼이 유도에서 고통받으며 내지르는 뒤틀린 비명 같았다. 심목은 정신을 가다듬고 홀연 몸을 흔들어 사람 머리에 뱀 몸이라는 형상을 드러냈다.

손에는 경서 한 권을 받쳐 들고, 등 뒤에는 승천지문이 떠올랐으며, 꼬리를 흔들어 곧바로 허공에 떠올라 앞쪽의 신인 조각을 돌아 그 배를 향해 헤엄쳐 갔다. 두 백복은 깜짝 놀라 허둥지둥 날개를 쳐 날아오르고는 호기심 어린 눈으로 심목을 훑으며 외쳤다.

»또 변했어, 또 변했어! 처음엔 소였는데 사람이 되더니, 이제는 뱀이 됐어!

« »이 문호에 뭔가 수상한 게 있어. 내가 들어가 볼게!

« 복우추가 호기심에 말하며 승천지문을 밀고 들어가 안에 뭐가 있는지 살펴볼 셈이었다. »안은 유도 세계다.

지금 죽어서 혼백이 유도로 들어가고 싶다면 문을 열어 봐라.

« 심목이 무거운 목소리로 말했다.

그가 여기까지 말했을 때, 홀연 심신이 크게 진동했다.

그는 허공에 멈춘 채 멍하니 앞쪽의 거대한 문호를 바라보았다.

승천지문.

벌집 봉인으로 봉해진 이 문호는 바로 승천지문이었다!

이 문호가 승천지문이라면, 그렇다면 이 조각상은 무엇인가?

심목은 힘겹게 고개를 돌려 그 신인 조각을 바라보았다.

이 조각상과 이 승천지문은, 지금의 심목 모습과 꼭 같지 않은가? »이건 조각상이 아니라, 나처럼 완벽한 진성군 형상을 닦아 이룬 사람이다! « 심목의 머릿속이 쾅 하고 울렸다.

진성군 형상은 비록 모두 사람 머리에 뱀 몸이지만, 누구나 승천지문과 손에 든 서권을 닦아낼 수 있는 것은 아니었다.

경평제사는 오백 년에 한 번 나올 성인이라 불렸음에도 이 형상을 닦아내지 못했다. 이것은 가장 완벽한 형상이었다.

한때 심목은 이것이 바로 패체의 표식이라 여겼고, 같은 경지라면 경평제사도 자신보다 강할 수 없다고 믿은 이유가 바로 여기에 있었다.

그런데 이제 그는 승천지문을 닦아 이룬 또 다른 존재를 보았다.

»이분은 고대의 패체인가? 어째서 돌이 되어 버렸고, 어째서 지금 같은 모습이 되었나?

« 심목은 말없이 허공에 서서 그 신인 조각을 바라보았다. 이것은 조각이 아니라, 사람 머리에 뱀 몸인 진성군 형상의 신인이 돌이 된 것이었다. 그의 몸 대부분은 아직 땅속에 묻혀 있을 터였다.

그의 승천지문은 유도와 현실 세계를 잇는 문호가 되었지만, 무슨 이유에선지 이 문호가 통제를 벗어나 유도의 생령들이 이 문호에서 쏟아져 나와 현실 세계를 어지럽혔고, 그리하여 고대의 신인은 어쩔 수 없이 이 문호를 봉인한 것이었다.

»그렇다면 그는 어떻게 돌이 되었고, 누구에게 돌이 된 것인가…

« 심목은 다소 어리둥절했다.

이 고대 패체는 대체 무슨 일을 겪었기에 이런 꼴이 되었는가?

그가 죽은 뒤 어째서 승천지문은 닫히지도, 사라지지도 않았는가?

어째서 유도와 현실을 잇는 문호가 되었는가? 백복이 고대의 신이 유도와 현실의 문호를 열어 통했다고 했는데, 그 말은 또 무슨 뜻인가? 이 두 백복은 그 옛일을 알고 있는 것일까? 심목은 마음을 가라앉히고 머릿속의 온갖 어지러운 생각을 떨쳐내며, 몸을 돌려 그 배를 향해 헤엄쳐 갔다.

황허의 재변이 일어나기 전의 세월에는 후세의 눈으로 보면 몹시 괴이한 일들이 많았고, 그 옛일들은 이미 먼지 쌓인 역사가 되어, 후세 사람이 그 진실을 캐내기를 기다리는 남모를 비밀이 되어 있었다.

지금의 그는 아직 미약했고, 역사의 비밀을 풀어낼 힘도 없었다.

심목은 하늘 밖에서 날아온 그 배를 향해 날아가 조심스레 다가갔고, 가까이 갈수록 배의 거대함이 더욱 실감되었다.

물론 희주와 백주에 비하면 이 배는 아무것도 아니었지만, 경평국의 누선에 비하면 이 배는 너무나도 컸다. 이 배는 속세의 물건 같지 않았다. 선체에는 온갖 기이한 부적 문양이 새겨져 있었는데, 많은 문양이 이미 손상되었지만 어떤 문양은 여전히 명멸하고 있었고, 명멸하는 사이에 문양의 형태가 이미 달라져 있었다.

자세히 살펴보면 그 변화 속에서 헤아릴 수 없는 오묘함을 짐작할 수 있을 듯했다. 심목은 이 부적 문양들을 관찰할 겨를이 없어 조용히 큰 배의 고물에 올랐다.

보배 배는 여러 곳이 이미 파손되었지만 주체는 아직 남아 있었다. 고대의 신이 남긴 벌집 봉인은 그들을 겨냥하지 않았다.

이 봉인은 응당 유도의 생령들만을 겨냥한 것으로, 현실 세계의 생령에게는 위협이 되지 않았다. 심목이 내려서자, 뒤따르던 용기린과 두 백복도 저마다 갑판에 내려섰다. 갑판에는 녹색 점액이 곳곳에 널려 있었고 은은한 형광을 발산했다.

심목이 부주의하게 점액 덩어리 위로 헤엄쳐 가자 급히 몸을 피했는데, 점액이 실처럼 길게 늘어난 것을 발견했다.

»아마 복충이 죽은 뒤 남긴 점액일 거야.

« 복우추가 점액을 한 움큼 집어 냄새를 맡으며 말했다. 용기린이 몸을 흔들자 곧 한 덩어리 한 덩어리 진화가 뿜어져 나와 갑판의 점액을 모조리 태워 없앴다.

홀연 누선의 뱃머리 쪽에서 마기 한 덩어리가 불어오자 용기린의 진화가 순식간에 꺼졌고, 복우추와 복옥춘 두 백복이 황급히 몸을 날려 심목 앞을 가로막고는 입을 벌려 소리 없는 울음을 내뱉어 그 마기와 부딪쳤다.

우르릉— 상상하기 어려운 거대한 힘이 덮쳐 두 백복을 튕겨 날려 보냈고, 뒤에 있던 심목과 용기린까지 함께 허공으로 솟구쳤다. 몇 사람은 저마다 땅에 내려 앞을 바라보며 조심스러운 기색을 드러냈다.

그곳에서 어둠이 살아 있는 듯 이쪽으로 밀려와 끊임없이 다가오고 있었다.

용기린이 힘껏 성난 울음을 토하며 몸을 흔들자 육신이 파직파직 부풀어 올랐고, 온몸의 용린이 교차하며 귀를 찌르는 소리를 냈다. 잠깐 사이에 그는 진짜 모습을 드러내어 반은 용이고 반은 기린인 거대한 괴물이 되었고, 온몸에서 우레와 불이 크게 뿜어져 나와 한꺼번에 선체 깊은 곳으로 밀려 들어갔다. 용기린이 입을 벌리자 광선 기둥 하나가 뿜어져 나와 우레와 불 속으로 쏘아졌다. 그의 실력은 고강하여 이 일격은 아마 천인 경지의 고수라도 잠시 그 예봉을 피해야 할 터였지만, 그 일격은 밀려오는 어둠 속으로 떨어지자 진흙 소가 바다에 빠지듯 아무런 파문도 일으키지 못했다.

두 백복이 날개를 쳐 날아올라 허공에서 쉼 없이 회전하자, 몸의 흰 털이 곧 비처럼 쏟아져 나와 쉬쉬쉬 수많은 흰 바늘처럼 어둠 속으로 쏘아졌다.

두 백복은 몸의 털을 전부 쏘아 보냈고, 제 흰 털을 거두어들이려 했지만 아무리 해도 거둘 수 없었다. 그들은 순식간에 털이 다 빠진 커다란 쥐 두 마리처럼 되어 그 자리에 서서 부들부들 떨었다.

그 어둠은 여전히 느릿느릿 밀려왔고, 어둠 속에서 가벼운 웃음소리 하나가 들려와 뜻을 알 수 없는 말 한마디를 내뱉었다. 그것은 신의 말도, 마의 말도, 더구나 불문의 진언도 아니었다.

홀연 심목의 표정이 미세하게 움직이더니, 자기가 아는 유일한 유도어 한마디를 꺼냈다. 그 어둠은 갑자기 멈춰 더는 그들에게 밀려오지 않고 빠르게 물러났다.

이어 수많은 털이 되돌아와 쉬쉬쉬 두 백복의 온몸에 박혀, 두 백복을 마치 고슴도치처럼 만들어 버렸다.

두 백복은 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰라 하며 허둥지둥 몸을 떨어, 몸의 흰 털을 털구멍 속으로 거두어들였다.