第324章　毒師と神医

その異獣が口から吐き出したのは一粒の珠で、緑色の光を放ち、あたり一帯を緑に照らしていた。 だが光っているのは珠そのものではなく、珠のなかのもの——珠のなかを泳ぐ一条の青龍であり、その青龍の光が周囲を照らし出していたのだ。 熊惜雨はその緑の光を見て、わずかに顔色を変え、慌てて振り返った。

「わが真天宮の青玄水龍珠！

」　沈牧が振り返ると、その珠はすでに方円一丈余の大きさになり、珠のなかの青龍はいっそう鮮明になって楽しげに泳ぎ回っていた。 玉博川らに襲いかかろうとしていた花のなかの少女たちは緑の光に照らされ、たちまち木と化し、木彫りの像となって、硬直したまま宙に止まった。 ぽぽぽ、という音が彼女たちの身体から聞こえ、木と化した女たちの身にはまもなく緑の若芽が次々と吹き出し、やがて枝が伸びて、彼女たちを緑一色に飾り立てた。 そして彼女たちの背後にあった一本一本の触手——根の妖の根——も硬い木と化し、身動きひとつできなくなった。

玉博川は一同を率いて前方へ駆け出し、頭に角を生やした暴猿の異獣が両手で珠を高く掲げて人々にぴったりと従った。 珠の光の届くところ、花のなかの少女たちは次々と動きを封じられ、その姿はさまざまで、同じ姿勢の者はひとりとしてなかった。

「青玄水龍珠？

」　沈牧はわずかにたじろいだ。 この珠が根の妖のような怪物を抑え込むとは、まことに大した異宝である！ 「わが真天宮の聖宝まで奪われていたとは！

」　熊惜雨は鼻で冷たく笑い、遠くへ手を伸ばした。

異獣は手に載せていた青玄水龍珠がたちまち飛び立つのを感じ、大いに驚いて、慌てて跳び上がり、青玄水龍珠にしがみついて押さえ込もうとした。

玉博川のそばにいた数人の天人境界の強者たちも次々と元気を爆発させ、青玄水龍珠を催して熊惜雨と奪い合った。

青玄水龍珠は宙に浮かび、双方はしばし睨み合い、いずれもこの聖宝を手に収めようとした。 二匹の白蝠はただちに進路を変えて飛び、半空で身を回転させ、無数の毫毛を放って玉博川らへ射かけた。 加勢し、宝珠を奪い取ろうとしたのである。

瞬く間に二匹の白蝠は全身の毛をすっかり抜いてしまった。 彼らの毫毛はすでに異宝へと煉り上げられており、針のような毛は、もし射抜かれれば、異常なほど柔らかくなって人体に潜り込み、たちまち命を奪うのである。 同じくして、龍麒麟は身を揺すり、体表の龍鱗が一枚また一枚、この上なく鋭利な大盾となって唸りをあげて回転し、玉博川らへ斬りかかった。

龍麒麟はたちまち身ぐるみを剥がれ、肩も尻も丸出しになり、龍の尾の先と大きな頭にだけ、まだいくらか麒麟の毛が残っていた。 熊惜雨は花のような顔色を失い、慌てて言った。

「あなたたち、手を出してはなりません！ 」　彼女の言葉が終わらぬうちに、二匹の白蝠が放った毫毛は青玄水龍珠の緑の光に照らされ、たちまち木と化して、しゅうしゅうと地に降り積もった。 二匹の白蝠は毫毛を取り戻そうとしたが、感応を失っており、兄弟はあっけにとられ、腕を抱えたまま途方に暮れた。

龍麒麟の龍鱗もまた瞬時に木と化し、一枚また一枚の木の盾となってぱたぱたと落ちた。 この太った龍は目を丸くし、大きな腹を地に着けた。

もともと龍鱗が腹を覆っていたおかげで、さほど腹の皮が垂れることはなかったが、いま龍鱗を失い、腹の贅肉は制御を失って下へ垂れ下がった。 「教主…

…

」　龍麒麟はすっかり途方に暮れ、慌てて振り返り、自分の背に立つ沈牧を見た。 沈牧はもともと八千剣を催して斬り込むつもりだったが、これを見てただちに手を引いた。

真天宮の青玄水龍珠はまことに奇怪きわまりない。

龍麒麟の修為はまだ天人境界には届かぬものの、実力は天人境界とほとんど変わらず、皮は厚く肉は分厚い。 かつて天波城の戦いで、都天魔王の化身が降臨し、龍王と大いに打ち合った。 その攻撃の余波が龍麒麟の尻をかすめ、龍鱗を破っただけにすぎず、龍麒麟の傷は軽かった。 この一身の龍鱗の防御がいかに強いかが分かる。

しかも二匹の白蝠の実力はさらに強く、間違いなく天人境界の頂点に達しており、身の毫毛もそう易々と使うものではない。

まさか彼らの宝がこの青玄水龍珠の緑の光に触れて、そろって木と化し、制御を失うとは！

もし沈牧の八千剣が飛んでいけば、木と化さぬのはおそらく無憂剣だけで、ほかの飛剣はみな木になってしまうだろう。

熊惜雨はむっと唸った。 法力では玉博川らに及ばず、奪い返せない。

青玄水龍珠は玉博川たちの方へ飛んでいった。 まさにそのとき、突然、大地が激しく震動し、無数の根が地底から涌き出て、天を舞い、しゅうしゅうと音を立てて巨大な烏沈木の繭を結び、青玄水龍珠を包み込むと、地底へと引きずり込んだ。 熊惜雨も玉博川らも不意を突かれ、双方とも青玄水龍珠を取り戻す暇もなく、根の妖はすでに青玄水龍珠を奪い去っていた。

玉博川は厳しい声で言った。 「青玄水龍珠はわが真天宮の宝物、そのなかには青龍の真魂が封じられている。

この老妖怪とて呑み込めるものではない！

」　突然、地底の震動はいっそう激しくなり、一同は足元を取られた。 見れば足もとの大地は揺れ続け、しかもなおも盛り上がり続けており、まるで地底に巨大な何かが上へと穿ち上がってくるかのようだった。

轟隆——土と石が四方へ弾け飛び、一面の緑が地底から涌き出て、彼らを押し上げ、ますます高く持ち上げた。 龍麒麟は慌てて脇へ跳びのいた。 一株の大樹の樹冠が方円数十畝を覆い、地底から涌き出て、彼らの傍らから天を突いて立ち上がったのである。 二匹の白蝠は慌てて飛び立ったが、身がつるつるのを思い出し、慌てて両手で下を隠し、そのまま真っ逆さまに落ちて、茂った木の枝のなかへ頭から突っ込んだ。

二匹の白蝠はわずかに呆然とした。 この大樹はなんと狂ったように伸び続け、樹冠はますます広がり、幹はますます高くなり、やがて周囲に白々とした雲が樹冠のそばを流れていくのが見えた。

空気もますます冷たくなり、陽の光はますます強くなり、二匹の白蝠は息が苦しくなってきたのを覚え、慌てて飛び立ち、樹冠のなかを下へと飛んでいった。 飛んでみて初めて、その道のりの長さを思い知った。

この樹冠はなんと途方もなく巨大で厚く、彼らは速さには自信があったが、それでも樹冠から抜け出すのに少なからぬ時間を要した。 樹冠を抜けると、眼下には目が眩むような高空が広がり、一本の途方もなく太い幹は、周囲の山々よりもはるかに高くそびえていた。 二匹の白蝠は慌てて下へ飛び、しばらくしてようやく地面が見えた。

同じくして、大樹は絶えず轟隆と震動の音を立て、一定の間隔ごとに突然、無数の枝が狂ったように伸びて、第二の樹冠、第三の樹冠、第四の樹冠となった。

二匹の白蝠は次々と身をかわした。 突然、半空に雷が交わり、かちゃかちゃと鳴り響いて打ち合い、やがてしとしとと雨が降り出した。 地に降り立つと、二匹の白蝠は慌てて下を隠し、首を巡らせてあたりを見回したが、沈牧たちの姿はなく、山のように雄大な幹が視界を遮っているだけだった。

地面は絶えず裂け、龍のように太い根が次々と現れ、ぴちぴちと音を立てて狂ったように伸び、遠くへと延びていった。 遠くのいくつもの山の頂まで、根に隙間なく巻きつかれていた。

そして上空では、陽の光はすっかり遮られ、ほとんど明かりがなかった。 蝠の兄弟は幹へ飛びつき、木に貼りつくようにして素早く這い回り、沈牧たちを探した。

突然、かさかさという音が下のほうの樹冠から聞こえてきた。 一本また一本と根が樹冠から垂れ下がり、揺れ動きながら、大きな蕾をいくつもぶら下げていた。

「これが根の妖の本体というわけか？ 」　沈牧の声が聞こえ、福雨秋と福玉春は慌てて素早く木を這い渡り、沈牧や龍麒麟たちを見て、ようやくほっと息をついた。

木から跳び下り、地に降りると肉の翼で身を隠し、肌を晒さぬようにした。 沈牧は顔を上げ、根の妖が化した巨木を見上げ、心中わけもなく震えながら、進み寄って垂れ下がる大きな蕾をひとつ剥き開いた。

蕾を剥くと、なかからたちまち一人の少女が垂れ下がった。

ぴくりとも動かず、両手をだらりと下げている。 その少女は力なく目を開き、沈牧を一目見て、消え入りそうな声で言った。

「天聖教主… …

」　沈牧が少女の両の目を閉じさせると、少女はまた目を開き、憎々しげに彼を睨みつけた。 沈牧はまた他の蕾を開いた。

なかにはいずれも逆さに垂れ下がった少女たちがおり、まさに枯寂嶺の根の妖が結び出した奇怪なものだった。 独立した命とは言えず、この少女たちは根の妖の身体の一部にすぎない。 「根の妖はただの根の塊にすぎぬが、神と魔の血を吸って大妖となった。

もともと樹の幹を持たぬそれが、いま青玄水龍珠の力を吸収して幹を生やした。

ますます恐ろしくなったに違いない。

」　沈牧は憂いに沈みながら言った。 「早くここを離れよう！

」　蝠の兄弟は地面に自分の毛がいくらか落ちているのを見、もはや木と化した状態ではないと知って喜び、慌てて身を揺すって毛を取り戻した。

そばの龍麒麟も身を揺すり、元通りになった龍鱗を収めた。 熊惜雨は首を振った。 「青玄水龍珠のなかにあるのは青龍の真魂、この大妖とて吸収できぬ。

おそらく青玄水龍珠の力に制せられて、身動きできぬのだ。

奴が呑み込んだ青玄水龍珠さえ見つけ出せば、我々は劣勢を覆して、玉博川ら叛逆どもを討ち果たせる！

」　熊琪児は好奇心いっぱいに尋ねた。

「お母さま、青玄水龍珠を取り出したら、この根の妖はまた動き出すのでしょうか？

」　熊惜雨は身震いした。 いまは青玄水龍珠が根の妖を抑えている。 もし青玄水龍珠を取り出せば、根の妖は動く力を取り戻し、彼らはまた危険に晒される。

突然、声が響いた。 「少主、青玄水龍珠はここです！ 」　沈牧は顔色を大きく変えた。

「しまった！

奴らに青玄水龍珠を掘り出させてはならぬ！ 」　彼らは慌てて声のする方へ向かうと、玉博川ら真天宮の強者たちが一本の幹を見つめていた。

その幹のなかは翡翠のように緑の光がきらめき、方円数畝のあたりを照らし出していた。

明らかに、枯寂嶺の根の妖は青玄水龍珠を呑み込み、青玄水龍珠の恐るべき力が瞬時にしてそれを木と化し、そのために根が幹を生やしてここに押しとどめ、根もまた硬直して動けなくなったのである。 「青玄水龍珠を取り出すな。 取り出せばこの大妖は自由を取り戻し、誰ひとり生きてはおれぬぞ！ 」　玉博川はそう言い終えると、沈牧たちの方を見やり、わずかに眉をひそめた。

彼のそばの者たちはただちに厳しく構え、彼を守った。

沈牧は微笑んで言った。 「諸位の師兄方、ご機嫌よう。

ここでそちらの真天宮の神通はまだ使えますかな？

もし使えぬのなら、我々が諸君をあの世へ送ってやるしかあるまい。

」　玉博川の姿が突然ひと閃きし、緑の光のあるところへ来て、手を幹のなかへ突っ込み、冷たく笑った。 「天聖教主、死ぬなら皆で死のうぞ…

… よい香りだ。 何の匂いだ？

」　彼がそこまで言いかけたとき、突然、天地がぐるりと回り、どさりと倒れた。

「失迷香の匂いだ。 」沈牧はにこにこしながら言った。

どさり、どさり、真天宮の者たちは次々と倒れ、あの三人の天人境界の高手だけがまだ踏みとどまっていた。 顔は赤く上気しているが、その修為は失迷香を抑え込むのに使われ、動かせる法力は多くない。

突然、女の声が響き、笑いながら言った。 「失迷香、それは麻薬のようなものかしら？

嗅いでみましょう！

」　熊惜雨は顔色を激変させ、あの三人の天人境界の強者たちは大いに喜んだ。

「毒師！ 」「沐映雪！ 」　沈牧が声のする方を見ると、黒衣の女が金銀の飾りを身に掛け、玉珠の冠を戴いて、幾筋もの根に垂れ下がる女たちの傍らを歩いてくるのが見えた。

彼女の通ったあと、花のなかの女たちは次々と枯れ、ひと掴みの灰となって地に落ちた。

沈牧は玉の瓶を取り出すと、それを投げてやり、笑って言った。

「麻薬だ。

嗅いでみるがいい。

」