제324장 독을 쓰는 자와 신의

그 이수가 입에서 토해낸 것은 한 알의 구슬이었는데, 푸른 빛을 뿜어내며 사방을 파릇파릇하게 비추었다. 빛나는 것은 구슬 자체가 아니라 구슬 속에 든 것으로, 마치 한 마리 청룡이 구슬 속을 헤엄치는 듯했으며, 바로 그 청룡의 빛이 사방을 밝히고 있었다. 웅석우는 그 푸른 빛을 보자 얼굴빛이 살짝 변하며 황급히 고개를 돌렸다.

»우리 진천궁의 청현수룡주!

« 심목이 고개를 돌려 보니, 그 구슬은 이미 지름 한 장 남짓한 크기로 커져 있었고 구슬 속의 청룡은 더욱 또렷해져 즐겁게 구슬 속을 헤엄치고 있었다. 옥박천 일행에게 달려들던 꽃 속의 소녀들은 푸른 빛에 비치자 갑자기 목화되어 하나하나 목조각이 되었고, 몸이 굳은 채 허공에 멈춰 섰다. 뽀뽀뽀 하는 소리가 그들의 몸속에서 울려 퍼졌고, 목화된 여자들의 몸에서는 이내 하나하나 푸른 새싹이 돋아나더니 이어 가지가 뻗어 나와 그들을 파릇파릇하게 치장했다.

그리고 그들 뒤에 있던 하나하나의 촉수, 즉 뿌리 요물의 뿌리도 단단한 나무가 되어 꼼짝할 수 없게 되었다. 옥박천은 무리를 이끌고 앞으로 내달렸고, 머리에 뿔이 난 폭원 이수가 두 손으로 구슬을 높이 치켜든 채 무리를 바싹 따라갔다.

구슬의 빛이 비치는 곳마다 꽃 속의 소녀들이 잇따라 굳어 버렸는데, 그 자태가 제각각이어서 어느 하나 같은 몸짓이 없었다.

»청현수룡주? « 심목은 살짝 멈칫했다. 이런 구슬이 뿌리 요물 같은 괴물을 제압할 수 있다니, 과연 대단한 이보가 아닐 수 없었다!

»우리 진천궁의 성보마저 그들에게 빼앗겼어!

« 웅석우가 콧방귀를 뀌며 멀리서 손을 뻗자, 그 이수는 손에 받치고 있던 청현수룡주가 곧바로 날아오르는 것을 느끼고 크게 놀라 황급히 몸을 솟구쳐 청현수룡주 위에 엎드려 구슬을 눌러 내리려 했다.

옥박천 곁의 몇몇 천인 경지 강자들도 잇따라 원기를 폭발시켜 청현수룡주를 몰아 웅석우와 다투었다.

그 청현수룡주는 허공에 떠서 잠시 팽팽하게 맞섰고, 양쪽 모두 이 성보를 장악하려 했다. 두 마리 흰 박쥐가 곧바로 방향을 틀어 날아가, 몸을 허공에서 회전시키며 무수한 털을 쏘아 옥박천 일행에게 날렸다.

돕고자 함이요, 보주를 빼앗고자 함이었다. 눈 깜짝할 사이에 두 마리 흰 박쥐의 온몸의 털이 말끔히 빠져나갔다.

그들의 털은 이미 이보로 연성된 것으로, 털이 바늘 같아 만약 맞기라도 하면 털이 지극히 부드러워져 인체 속으로 파고들어 순식간에 목숨을 잃게 되는 것이었다! 동시에 용기린이 몸을 흔들자 몸 표면의 비늘 하나하나가 지극히 예리한 큰 방패처럼 휘파람을 울리며 회전해 옥박천 일행을 향해 베어 갔다!

용기린은 순식간에 몸이 깨끗해져 어깨와 엉덩이를 드러냈고, 오직 용 꼬리 끝과 커다란 머리에만 기린 털이 조금 남아 있었다. 웅석우는 꽃 같은 얼굴빛이 하얗게 질려 황급히 말했다.

»당신들 손대지 마세요! « 그녀의 말이 채 끝나기도 전에, 두 마리 흰 박쥐가 쏜 털은 그 청현수룡주의 푸른 빛에 비치자 곧바로 목화되어 사락사락 땅에 흩어졌다.

두 마리 흰 박쥐는 털을 거두려 했으나 감응을 잃어버렸고, 형제는 어안이 벙벙해 어깨를 감싼 채 어쩔 줄 몰랐다.

용기린의 비늘도 순식간에 목화되어 하나하나 나무 방패가 되어 툭툭 떨어졌다.

이 뚱뚱한 용은 어리둥절해졌고, 큰 배가 땅에 닿았다.

본래 비늘이 배를 덮고 있어 배가 그렇게 심하게 처지지는 않았으나, 이제 비늘이 없어지자 배의 군살이 제어할 수 없이 아래로 늘어졌다.

»교주… … « 용기린은 완전히 어쩔 줄 몰라 황급히 고개를 돌려 자기 등에 서 있는 심목을 바라보았다.

심목은 본래 팔천검을 몰아 쳐들어갈 작정이었으나, 그 광경을 보고 곧바로 손을 거두었다.

진천궁의 청현수룡주는 실로 괴이측량할 수 없었다.

용기린의 수위는 비록 천인 경지에 이르지 못했으나 실력은 천인 경지와 거의 차이가 없었고, 가죽이 두껍고 살이 두터웠다.

당초 천파성 전투에서 도천마왕의 화신이 강림해 용왕과 크게 겨루었는데, 공격의 여파가 용기린의 엉덩이를 스쳐 비늘만 깨뜨렸을 뿐 용기린의 상처는 무겁지 않았다. 이로써 이 비늘의 방어가 얼마나 강한지 알 수 있었다.

그리고 두 마리 흰 박쥐의 실력은 더욱 강해 절대적으로 천인 경지 정상의 수준에 이르렀고, 몸의 털도 쉽사리 쓰지 않는 것이었다. 뜻밖에도 그들의 보물이 이 청현수룡주의 푸른 빛을 만나자 잇따라 목화되어 제어를 잃다니!

만약 심목의 팔천검이 날아갔다면 목화되지 않을 것은 아마 무우검뿐이고, 다른 비검은 모두 나무가 되었을 터였다.

웅석우가 움 하고 신음을 내뱉었다.

법력이 옥박천 일행에게 미치지 못해 그들에게 빼앗지 못하고 청현수룡주는 옥박천 쪽으로 날아갔다.

바로 그때 갑자기 대지가 맹렬하게 진동하더니, 무수한 뿌리가 땅 밑에서 솟구쳐 나와 하늘을 뒤덮으며 흩날렸고, 사락사락 소리를 내며 거대한 오침목 고치를 이루어 청현수룡주를 에워싸더니 땅 밑으로 끌어들였다. 웅석우와 옥박천 일행은 미처 손쓸 겨를이 없었고, 양쪽 모두 청현수룡주를 거둘 틈도 없이 그 뿌리 요물이 이미 청현수룡주를 빼앗아 간 것이었다! 옥박천이 준엄한 목소리로 말했다. »청현수룡주는 우리 진천궁의 보물이요, 그 안에는 청룡의 진혼이 봉인되어 있으니 이 늙은 요괴가 삼킬 수는 없을 것이다!

« 갑자기 땅 밑의 진동이 더욱 맹렬해져 뭇사람의 발걸음이 흔들렸다. 그들 발밑의 대지가 쉬지 않고 진동하며 끊임없이 위로 솟아오르고 있었으니, 마치 땅 밑에 거대한 무언가가 위로 뚫고 올라오는 듯했다.

우르릉—— 흙과 돌이 사방으로 튀어 오르고, 한 줄기 푸른 기운이 땅 밑에서 솟아올라 그들을 받쳐 점점 높이 들어 올렸다. 용기린이 황급히 옆으로 뛰어내리자, 한 그루 큰 나무의 수관이 사방 수십 묘를 뒤덮으며 땅 밑에서 솟아나와 그들 곁에서 우뚝 일어섰다.

두 마리 흰 박쥐가 황급히 날아올랐으나 몸이 발가벗은 것을 깨닫고 황급히 두 손으로 아랫도리를 가렸고, 이내 곤두박질쳐 무성한 나무숲 속으로 처박혔다. 두 마리 흰 박쥐가 살짝 멈칫했는데, 이 큰 나무가 미친 듯이 자라나 수관은 점점 커지고 줄기는 점점 높아지더니, 얼마 지나지 않아 사방으로 희디흰 구름이 수관 곁을 흘러 지나가는 것이 보였다.

공기도 점점 차가워지고 햇빛은 점점 따가워지자, 두 마리 흰 박쥐는 숨쉬기가 다소 힘겨워짐을 느끼고 황급히 날아올라 수관 속에서 아래로 내려갔다.

이렇게 날아보니 비로소 길이 아득하게 느껴졌다. 이 수관은 실로 지극히 거대하고 두터워, 그들은 속도가 빠른데도 한참이 지나서야 수관 밖으로 빠져나올 수 있었다. 수관을 빠져나오니 아래는 어지러울 만큼 높은 허공이었고, 지극히 굵은 나무 줄기는 사방의 산봉우리보다도 훨씬 높이 솟아 있었다!

두 마리 흰 박쥐가 황급히 아래로 날아가고, 다시 얼마간 지나서야 땅이 보였다. 동시에 큰 나무는 쉬지 않고 우르릉거리는 진동음을 내뿜었고, 일정한 거리마다 갑자기 무수한 가지가 미친 듯이 자라나 두 번째 수관, 세 번째 수관, 네 번째 수관이 되었다.

두 마리 흰 박쥐가 연달아 피했는데, 갑자기 허공에 우레가 번개를 치며 우르릉쾅쾅 내리쳤고, 이어서 보슬보슬 비가 내리기 시작했다. 그들이 땅에 닿았을 때, 두 마리 흰 박쥐는 황급히 아랫도리를 가리고 고개를 돌려 사방을 둘러보았으나 심목 일행은 보이지 않았고, 오직 산처럼 웅장한 나무 줄기가 시야를 가로막고 있을 뿐이었다.

지면은 쉬지 않고 갈라져 용처럼 굵은 뿌리들이 나타나더니, 파지직 소리를 내며 미친 듯이 뻗어 나가 멀리까지 이어졌고, 심지어 멀리 몇몇 산봉우리마저 뿌리에 빈틈없이 휘감겼다. 그리고 상공에서는 햇빛이 말끔히 가려져 빛이 얼마 남지 않았다.

복가 형제는 나무 줄기로 날아가 나무에 붙어 빠르게 기어오르며 심목 일행을 찾았다. 갑자기 부스럭부스럭 하는 소리가 아래층 수관에서 들려왔고, 하나하나의 뿌리가 수관에서 드리워져 이리저리 흔들리며 커다란 꽃봉오리들을 매달고 있었다.

»이것이 아마 뿌리 요물의 본체겠지?

« 심목의 목소리가 들려오자 복우추와 복옥춘이 황급히 재빨리 나무를 타고 넘어가 심목과 용기린 일행을 보고서야 안심하고 나무에서 몸을 날려 내려왔으며, 땅에 닿자 살갗 날개로 몸을 가려 벗은 몸이 드러나지 않게 했다.

심목이 고개를 들어 뿌리 요물이 변한 거목을 우러러보며 마음속으로 이루 말할 수 없이 놀라다가, 다가가 드리워진 큰 꽃봉오리 하나를 벗겨냈다. 꽃봉오리가 벗겨지자 그 안에서 곧 한 소녀가 드리워졌는데, 꼼짝도 하지 않고 두 손을 늘어뜨리고 있었다.

이 소녀는 맥없이 눈을 뜨고 심목을 한 번 바라보며 실낱같은 목소리로 말했다. »천성교주…

… « 심목이 그 소녀의 두 눈을 감겨 주자, 소녀는 다시 눈을 뜨고 사납게 그를 노려보았다.

심목이 다시 다른 꽃봉오리들을 열어 보니, 그 안에도 하나하나 거꾸로 매달린 여자아이들이 있었으니, 바로 고적령 뿌리 요물이 맺어낸 괴상한 것으로 독립된 생명이라 할 수 없었고, 이 여자아이들은 그저 뿌리 요물 몸의 일부일 뿐이었다. »뿌리 요물은 그저 한 덩어리 뿌리에 불과했으나 신과 마의 피를 흡수해 한 마리 큰 요물이 되었고, 나무 줄기가 없었는데 이제 청현수룡주의 에너지를 흡수해 나무 줄기를 자라게 했으니, 아마 더욱 무시무시해졌을 것이다.

« 심목이 근심에 잠겨 말했다.

»우리 서둘러 이곳을 떠나자!

« 흰 박쥐 형제는 땅에 자기들의 털이 조금 있는 것을 보고는 이미 목화 상태가 아니게 되었음을 알고 기뻐하며 황급히 몸을 흔들어 털을 거두어들였다. 한쪽의 용기린도 몸을 흔들어 원래대로 돌아온 비늘을 거두어들였다.

웅석우가 고개를 저었다.

»청현수룡주 안에 있는 것은 청룡의 진혼이라 이 큰 요물이 흡수할 수 없으니, 그것은 대개 청현수룡주 속의 에너지에 제어되어 꼼짝할 수 없을 것이다. 그것이 삼켜버린 청현수룡주만 찾아낸다면 우리는 전세를 뒤집어 옥박천 같은 반역자들을 죽일 수 있다!

« 웅기아가 호기심 어린 얼굴로 물었다.

»어머니, 청현수룡주를 꺼낸 뒤에 이 뿌리 요물이 다시 살아나지 않을까요?

« 웅석우는 몸서리를 쳤다.

지금은 청현수룡주가 뿌리 요물을 억누르고 있지만, 만약 청현수룡주를 꺼낸다면 뿌리 요물이 행동 능력을 회복해 그들은 다시 위험해질 터였다.

갑자기 한 목소리가 들려왔다. »소주, 청현수룡주가 여기 있습니다!

« 심목의 얼굴빛이 크게 변했다. »큰일이다!

그들이 청현수룡주를 파내게 해서는 안 된다!

« 그들은 황급히 소리를 따라가 보니, 옥박천 등 진천궁의 강자들이 한 나무 줄기 조각을 바라보고 있었는데, 그 나무 줄기 속에서 푸른 빛이 영롱하게 빛나 마치 비취 같았고, 사방 몇 묘 되는 곳을 환히 비추고 있었다. 분명 고적령 뿌리 요물이 청현수룡주를 삼키자, 청현수룡주 속의 무시무시한 힘이 순식간에 그것을 목화시켰고, 그리하여 뿌리가 나무 줄기를 자라게 해 그것을 이곳에 눌러 두었으며, 뿌리도 굳어 꼼짝할 수 없게 된 것이었다.

»청현수룡주를 꺼내지 마라.

꺼내면 이 큰 요물이 제 모습을 되찾아 아무도 살아남지 못한다! « 옥박천은 이 말을 마치고 심목 일행을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸고, 그의 곁의 뭇사람은 곧바로 엄중히 진을 갖추어 그를 지켰다. 심목이 미소 지으며 말했다.

»여러 사형, 예를 갖추겠습니다.

이곳에서 당신들 진천궁의 신통을 아직 쓸 수 있습니까? 만약 그렇지 못하다면, 우리가 여러분을 길 떠나게 해 드려야겠군요.

« 옥박천의 몸이 갑자기 번뜩이며 그 푸른 빛이 있는 곳으로 가더니, 손을 뻗어 나무 줄기 속을 움켜쥐며 냉소했다.

»천성교주, 죽을 거면 다 같이 죽자…

… 향기롭군.

무슨 냄새지? « 그가 막 이 말을 했을 때, 갑자기 천지가 빙글빙글 돌더니 퍽 하고 쓰러졌다.

»실미향 냄새입니다.

« 심목이 싱글벙글 웃으며 말했다.

퍽, 퍽, 진천궁의 뭇사람이 잇따라 쓰러졌고, 오직 그 세 명의 천인 경지 고수만이 아직 버티고 있었는데 얼굴이 붉게 상기되었으나, 그들의 수위는 실미향을 억누르는 데 쓰이고 있어 쓸 수 있는 법력이 많지 않았다. 갑자기 한 여자의 목소리가 들려오며 웃었다.

»실미향, 마취약이지? 내가 맡아 볼까!

« 웅석우의 얼굴빛이 크게 변했고, 그 세 명의 천인 경지 강자는 크게 기뻐했다.

»독사!

« »목영설! « 심목이 소리를 따라 보니, 한 흑의 여자가 몸에 금은 장식을 걸치고 옥구슬 관을 쓴 채, 하나하나 뿌리에서 드리워진 여자들 곁을 지나 걸어오고 있었는데, 그녀가 지나는 곳마다 꽃 속의 여자들이 잇따라 시들어 한 줌의 재가 되어 땅에 떨어졌다.

심목이 옥병을 꺼내 던져 주며 웃었다.

»마취약입니다, 맡아 보시지요.

«