第325章　英雄は英雄を惜しむ

荒墟の牧神

その黒衣の女こそ、西土真天宮の毒師、沐映雪にほかならない。年は若く、黒衣の下の身体からは青春の活力がほとばしり、肌は黒衣に引き立てられてことのほか白く、雪にも勝る白さで、その名にまさしくふさわしかった。肌の白さは雪を映す、と。彼女が手を上げて玉瓶を受け止め、沈牧はそこで初めて、その手に黒絹の手袋がはめられていることに気づいた。

きわめて薄手でありながら、肌を外気に晒さぬよう守っている。この手袋はただの品ではあるまい。

毒を煉り毒を用いる者には細心の注意が要る。うっかり毒物に触れぬために。沈牧は確信した。

この黒絹の手袋は絹製ではなく、空気さえも通さぬほど隙間なく出来ているのだと。

彼女の胸は上下しない。

己の肌の毛穴で呼吸し、気を換えているのだ。毒を吸わぬために。

つまり彼女の実力は、修為や元兵にあるのではなく、その毒にある。修為の境界は、もとより丹師の実力を測る基準にはならぬ。たとえ境界が低くとも、一柱の神を毒殺することもあり得るのだ！

沐映雪は玉瓶を一目見たが、中の失迷香を直接嗅ごうとはせず、袖をめくって肌に匂いを嗅がせ、ほんのわずかばかり失迷香を吸わせた。

するとたちまち、片腕の半ばが痺れて感覚を失った。「いい薬だ！」彼女の目が輝いた。

玉瓶に栓をして沈牧へ投げ返すと、褒め称えた。「天人境界の強者を昏倒させることはできぬが、相手の動きを制限することはできる。

見事な麻薬だ」沈牧は掌を翻し、元気を湧き出させて玉瓶を宙に浮かせた。玉瓶を自分の手に触れさせはしない。

そして饕餮袋から、三本足の碧眼蟾蜍を取り出した。

その蟾蜍が口を開き、グワッと一声、玉瓶を呑み込んだ。口を閉じ、それからまた玉瓶を吐き出した。沈牧が蟾蜍を下ろすと、この三本足の蟾蜍はぴょんぴょんと跳ねて沐映雪の方へ向かって行った。

熊惜雨らは目を丸くして見入った。

沈牧があの盆地で薬を採っていたことは知っていたが、いつの間に碧眼蟾蜍を捕らえて饕餮袋に入れておいたのか、知らなかったのだ。「沐姉さんの毒薬も並々ならぬものですね」沈牧は褒めた。

「だが、あなたの毒は小道にすぎず、まだ大雅の堂には登れぬ。天下に並ぶなしとは言えません」沐映雪の眸は雪のように輝き、跳ねてくる碧眼蟾蜍を見つめると、指をそっと弾いた。一縷の元気が糸となって一匹の飛虫に化け、ひらひらと飛び回る。三本足の蟾蜍は舌をひと振りしてその飛虫を腹に収め、グワグワと二声鳴いたかと思うと、まるで空気を吹き込まれたかのように膨れ上がり、瞬く間に牛ほどの大きさになった。沈牧は一粒の霊丹を取り出し、指でその中央をそっと一撫ですると、霊丹は真ん中から割れた。

ぶうんという羽音が聞こえ、この霊丹の内部はなんと空で、そこから一匹の蚊が飛び出してきた。蚊は翅を震わせて蟾蜍の背後へ飛び、その上に取りついた。そうして間もなく、蟾蜍はますます小さく、あの蚊はますます大きくなっていく。

蚊の腹は大きな水袋のようだが、中に詰まっているのは血。赤い鮮血ではなく、緑色に光る血であった。血をたっぷり吸い終えると、三足蟾蜍の体はもとの大きさに戻り、ぴょんぴょん跳ねながら、空に丈余の大蚊に向かって舌を振るう。だが己の身が小さすぎて、呑み込むことができない。

沐映雪は驚いた。「霊丹で虫を飼う？なかなか面白い」彼女は袖をめくり、白く柔らかな肌を露わにした。

かの大蚊はすかさず近づき、彼女の腕に取りついて刺す。

だが肌を刺した途端、この蚊はまるで水が抜けたかのように急速に縮み、色もまたたちまち変わった。赤くなり、炎を上げながら沈牧の方へ飛んでいく。沈牧の瞳孔がわずかに縮んだ。彼は饕餮袋からいくつかの霊丹を取り出す。

大きさも色もそれぞれに異なる。沈牧は素早くこれらの霊丹を大小の塊に切り分け、重さの割合に応じてそれぞれ少しずつ取り、掌から一団の炎を飛ばした。

瞬く間に異なる霊丹の薬力を融和させ、触媒し、別の丹薬へと変じさせた。沈牧は口を開けてこの一粒の丹薬を呑み込み、薬力を奮い起こし、腕の衣をめくり上げた。赤く変じ炎をまとった蚊が飛んで来て、彼の腕に止まると、刺して血を吸う。

沈牧の顔色がたちまち赤く染まり、顔の筋肉も骨もすべて歪み、赤ら顔に牙をむき、眉は斜めに吊り上がり、その目は、さながら鬼のごとくになった。

その蚊は彼の血を吸い、もとの色に戻ると、またふらふらと飛び立ち、沐映雪の方へ飛んでいく。沐映雪は冷笑した。「毒を盛らなかったの？」沈牧の鼻が急にぐっと伸び、鼻の穴は上を向いて、醜いことこの上ない。

彼は哈哈と笑った。「毒を盛っていなければ、この蚊があなたの匂いを嗅いでそちらへ飛ぶはずがあるまい？

」沐映雪はわずかに眉をひそめ、飛んでくる蚊を凝視し、沈牧がどの毒を盛ったのかを見極めようとした。

しばらくして、この女は袖の袋からいくつかの薬材を取り出し、素早く毒薬を調合し、それを自分の腕に塗って、蚊に刺させた。蚊が一口刺すと、沐映雪の髪が突然狂ったように伸び始め、瞬く間に長い髪が豪猪のごとく四方八方へ伸び広がった。ぷっ。

小さな音がして、沐映雪は尻がむず痒くなるのを感じた。

一本の太い尾が尻の後ろから生え出て、ズボンを突き破り、地面に引きずられた。沐映雪の顔色が少し青ざめた。

蚊は彼女の血を吸って体内の毒性が変じ、たちまち彼女に興味を失い、ぶんぶんと飛び立って沈牧へ向かう。沈牧の顔色がわずかに変わった。

彼は慌てて饕餮袋から数十種の霊丹を取り出し、切り分けて薬を調合する。

蚊が飛んで来る頃には、すでに霊丹を調合し終えていた。彼は今度こそ霊丹を呑み下すと、顔の火気はたちまち消え、顔立ちはもとのままに戻った。

あの蚊は彼をひと刺しすると、また飛び立った。そして沈牧の体内からは、どんどんと雷鳴のような大きな音が響いた。

続いて空に突然、稲妻が走り雷鳴が轟き、次々と雷霆が咔嚓咔嚓と彼に襲いかかり、瞬く間に彼を黒焦げにした。沐映雪もまた毒薬を煉っていた。

小さな一瓶の薬水を煉り上げ、仰いで呑み下すと、逆立っていた青い髪の毛がたちまち抜け落ち、一本の髪も残らなかった。

尻の後ろの尾もまた、たちまち落ちた。この娘はズボンを引き上げ、顔色は鉄のように青い。腕を露わにし、蚊に一口刺させる。沐映雪はむっと喉を鳴らし、仰向けに倒れた。

だがその身の下から咔嚓咔嚓という音が聞こえ、頭から足まで八本の脚が生え出て、毛むくじゃらの大蜘蛛のようになった。「あんたの毒は烈しいね！」沐映雪は腹を立て、甲高い声で言った。

「私の毒を食らってみな！

」蚊はまた沈牧の方へ飛んでいく。沈牧の顔色が大きく変わり、慌てて薬を調合し、まず己が盛られた陰毒を解くと、凄まじい声で言った。

「俺が怖じ気づくとでも？

」二人の毒比べは、まさに別開生面で、熊惜雨や熊琪児らは目を丸くして呆然とした。

最初の交鋒は玉瓶に盛る毒薬から始まり、次に沈牧が三足蟾蜍を借りて毒を消し、同時に毒性を変化させた。三足蟾蜍は劇毒に侵され、沐映雪をうまい餌と見なして、劇毒をまといながら沐映雪へ駆けていく。

沐映雪は元気を飛虫に変え、その虫にまた別の劇毒を宿らせた。蟾蜍はその飛虫を食らい、体内の毒性がまた変わる。沈牧は己が西天宮の盆地で捕らえた異種の飛蚊を放ち、飛蚊本来の毒性で蟾蜍の血を吸わせ、異変を起こさせて、沐映雪を刺し毒を盛る。

沐映雪は毒を解いた後、飛蚊に毒を植え付け、飛蚊を沈牧に刺させ、彼の腕前を試す。二人は互いに押し合い、いずれも手段を尽くした。

一方で相手の毒を解かねばならず、一方で異種の飛蚊を毒殺せぬよう守らねばならず、同時に相手に毒を盛らねばならぬ。毒を煉り毒を解く造詣がきわめて高くなければならず、少しでも手を誤れば相手を毒殺できぬばかりか、己の毒薬に殺されることにもなりかねない。沈牧は飛んでくる蚊を見て、眉をひそめ、手を挙げて言った。「待て。

你我の毒を煉る腕前はそう変わらぬ。

勝負を決めるのに、なぜ自分の身に毒を盛る必要がある？」沐映雪もさすがに受けきれなくなっていた。その言葉を聞くと、すぐに熊惜雨らを見やり、艶然と笑った。「それなら、あなたが玉博川に毒を盛り、私が玉博川の毒を解く。

私が奶夔に毒を盛り、あなたが奶夔の毒を解く。安心なさい、玉博川は当代真天宮の小公子、地位は奶夔に劣るものではない」熊惜雨らの顔色が大きく変わった。地に倒れて身動きできぬ玉博川も、心ひそかに苦い思いを噛みしめていた。

二人の毒比べは目もくらむばかりで、かの毒師沐映雪は名高い陰毒まで繰り出したが、それでも沈牧をどうすることもできない。沈牧の毒理における造詣は、毒師にも劣らぬということだ。「私の身に毒を使うとは、毒師にも解けぬとなれば、私は死ぬではないか？」彼は逃げ出そうとしたが、失迷香の薬性はいまだ解けず、魂まで痺れていた。沈牧は笑った。

「身内に毒を使うなど、腕とは言えぬ。

你我の毒道の造詣はいずれも弱くない。ならば当然、より強き者を目標とすべきだ。最も強き者を毒殺してこそ、腕と呼べる」沐映雪は好奇の色を浮かべ、やる気満々といった体だった。

「奶夔は真天宮で最も強大な存在の一つ、私に纏絲毒で修為を削られた。私の毒道もまだ強くないと言うのか？

」沈牧は傍らの大樹をぽんと叩き、笑った。「それは大したことではない。毒比べをするのなら、この大妖を選んで勝負しよう。

この大妖は根妖、神の血と魔の血を吸い、神魔の血統を併せ持ち、神魔の力を集めた、極めて非凡なものだ。これに中毒させるには、毒性で神魔の血を抑え込めるだけの、神魔を中毒させる手段が要る！」沐映雪の目がたちまち輝いた。

根妖の化した大樹を眺め、心が激しく揺れる。「毒を用いる者、生涯、神魔を毒殺するを至高の目標とする。神橋境界の強者を一柱毒殺したとて、腕とは言えぬ。よし、受けて立とう！あなたと私、この根妖を毒殺できる方が勝ちだ！

」真天宮の一人の天人境界の強者が絶望の色を浮かべ、もがきながら言った。「毒師、本題が大事です… … 」沐映雪は彼を一瞥し、冷笑した。

「あなた方真天宮の権力争いなど問わぬ。私の目には、毒こそが本題だ。

私はこの若者と惺惺相惜の仲、存分に闘わねば、生涯の学びに報いることにならぬ！」突然、一同はどっと倒れた。龍麒麟、熊惜雨、二匹の白蝠までもが地に倒れ、あの三人の天人境界の強者も毒に倒れて昏睡した。

沐映雪は沈牧を見て、真剣な面持ちで言った。「映雪は道友に出会うのは珍しい。

今日はきっと存分に腕を振るう。私が持ってきた霊薬は多くない、荒墟へ薬を採りに行かねばならぬ。二日、你我は二日後にこの大樹の下で会おう、それぞれ手段を尽くして！」沈牧は快く言った。

「よし！」そう言って一枚の玉瓶を置いた。瓶の口は半ば開き、失迷香がこの二日の間、絶えず溢れ出て、誰もこの地に近づけぬようにするだろう。

二人はすぐにそれぞれ発ち、他の場所へ霊薬を探しに出かけた。龍麒麟や熊惜雨らはここに置き去りにされる。

彼らが去った後、あの大樹は必死に揺れ動き、根こそぎ引き抜いて逃れ去ろうとしたが、青玄水龍珠に固定されて身動き一つできなかった。