第331章　一度の巡り逢いは、人の世の万種の華を凌ぐ

荒墟の牧神

城楼に立つ中年の男の顔色はいくらか青白く、明らかに傷を負っており、いまだ全快には至っていなかった。この中年の男こそ景平帝師であり、彼は神との一戦で重い傷を負ったのだ。沈牧と小毒王輔元清が手を組んで彼の傷を治したとはいえ、なんといっても神祇がもたらした傷であるため、彼はまだ完全には回復していなかった。蛮狄国はまさにこの機に乗じて景平に侵入したのであり、慶門関は重大な意味を持つ。

景平帝師は、景平国が二度の大きな災厄を経て国力が著しく損なわれたことを自覚しており、その上、自分と延豊帝のいずれもが絶頂の状態には戻っておらず、延豊帝の傷は自分よりもいっそう重かった。彼は蛮狄国に一気に攻め込まれることを恐れ、兵を配置し将を遣わして、慶門関を死守した。彼は自ら戦場に赴き、この対決を直接指揮することさえ厭わなかった。

里正が剣を抜き、一振りで戦場の争いを鎮めた――その人心を震撼させる光景は、彼の目にも焼きついていた。

実のところ、これはもはや人心を震撼させるなどというものではなく、戦場を血の海の汪洋へと変え、双方の軍馬ことごとくを震え上がらせる力であった。

戦場にいるすべての者の命は、彼の掌中に握られていた。

このような剣法はもはや剣法とは言えず、道に近い高深なものであり、景平帝師はそこにより高次の層――剣道の層を見たのである。里正のこの一招が放つ剣光は、もはや数えることすらできない。

そして最も恐るべきは、その一本一本の剣光の軌跡がすべて異なり、一人ひとりの武者と神通者をことごとく制圧していることだった。

これはほとんど不可能な所業であった。戦場では数十万の大軍が交戦し突撃し斬り合い、各人の修めた実力は一様でなく、習得した武学や功法・神通も多少なりとも違いがある。

しかも戦陣は変化し、瞬く間に万変する。すべての者を同時に制するには、彼らのあらゆる神通、武学、元兵、陣法をことごとく抑え込まねばならず、必要な計算量はすでに常軌を逸した次元に達していた。この層にまで至った者は、もはや神――剣の神と呼ぶにふさわしい。

「一剣、皇の血の汪洋を開く。この剣法を見たことがある、画聖の絵の上でな」景平帝師は眸を凝らし、龍麒麟のほうを向いた。沈牧たちは龍麒麟の背に立っており、これらの者はいずれも強いとはいえ、まだ彼の目には入っていなかった。「私はその一幅の絵から剣法の極致を見た。この二百年、私は画中の人の剣術を苦しく研鑽してきた。

観るたびに新たな収穫があった。

だが、ある日、私はもはやいかなる新しい剣法も見えなくなった。

そこで私は、自分が画中の人の層に達したのだと思った」景平帝師はその一幅の絵を思い出し、その目光で画中の人を探したが、見つからなかった。やがて彼の目光は凝結し、沈牧の背に落ちた。

沈牧は薬籠を背負っており、その薬籠の中には白髪蒼蒼の老人がいた。手足のない老人である。この老人はかつての画中の人とは似ても似つかぬものだった。

画中の人は一人の剣神であり、年齢はこれほど老いてはおらず、鋭気が勃発し、まるで一本の剣、ちょうど血を飲んだばかりの剣のようだった。だが薬籠の中の老人はというと、一人の廃人であり、風前の灯火、その燭光はいつ風の中で消えてもおかしくない。

どこに画中の剣神のような意気盛んな姿があろうか。

しかし景平帝師は確信できた。この障碍の老人こそ、かつての剣神であると。

なぜなら、彼の剣法の手ほどきは、まさに画中の剣神から得たものだったからだ。景平帝師の身躯は微かに震え、長く濁った息を吐き出して、命じた。

「迎え入れよ！

」城門が開き、城中の諸将が左右に分かれて並ぶ。

龍麒麟は頭を高く上げ、闊歩し、太鼓腹を揺らしながら城中へと歩み入った。

突如、戦場にあったすべての剣光が潮水のように湧き動き、呼嘯して沈牧のもとへと押し寄せ、彼の背後の薬籠の中へと鑽り込んでいった。薬籠の中からちょうど頭を出したところで、向かいから歩み来る中年の男を見た。その男こそ、五百年に一人の聖人と号され、神の下の第一人者と号され、当代の剣神と謳われる男である！

二人の目光が巡り逢い、心中に思わず波瀾が立った。前の時代の剣神と、この時代の剣神が、ついに巡り逢ったのだ！戦場の後方、二大雄関の城楼上から青銅の鉦を打つ音が伝わってきた。

あれは鳴金の音、戦場に兵を引くことを伝える号令である。

戦場の中、数十万の将士は重責から解き放たれたように、急ぎそれぞれ軍を退いた。

すべての者はたちまち、自分の身がすでにぐっしょりと濡れているのを感じた。汗が漿のように出ていた。

そして慶門関の中では、薬籠の中から里正が飄々と出てきた。彼はまるで両脚と両手が生えたかのように、まっすぐに景平帝師へと歩み寄る。

二つの時代の最強の男が対面した！「そなた、剣を学ぶか？

」と里正が問う。

景平帝師は弟子の礼を執り、神色恭敬に言った。

「弟子は若き日に剣を学びましたが、百六十歳のとき、もはや剣を学ばなくなりました」里正は問いただす。

「そなたは百六十歳のとき、剣を懂っていたのか？」景平帝師は粛然として言った。

「私は百六十歳のとき、天下の功法・絶学を博覧し、大千の神通を悟り、それゆえに剣を懂り、自ら剣法を創め始めました」里正は微笑む。

「そなたの剣法を施展してみせよ、私に見せてみよ」景平帝師は剣を抜く。剣光は霄を満たし、世界を光耀し、剣法は多変、千変万化、繁なること天星のごとく、簡なること算籌のごとく、横あり縦あり、曲折あり、あたかも世の他の万法に化し得るかのようで、人に名状し難い感覚を与える。彼の剣法には一往無前の気勢があり、改革変法の烈火に油を注ぎ鮮花に錦を卓すような大気概があり、天下の衆生の火を燃え上がらせ、この固有の天地を変え、この固守不変の大道を変え、すべての陳腐を改革し、この旧時代の腐朽を引き裂いて醜陋な面目を露わにし、醜陋な真相を露わさんとする勢いがあった！

彼は己の剣をもってこの世の陳腐な道を変え、さらなる新たな道を創出し、世界を新時代へと導かんとしていた！彼の剣法はすでに術を離れ、法となり、己の理念を融け込ませていた。あと一歩で、道境に直達できるところまで来ていた！理とは、理念の理であり、道理の理でもある。

剣法に理念が生まれれば生命が宿る。彼の剣法はすでに生命を擁していた。

そして道は理の前にあり、理を超えてこそ道を見ることができる。彼の剣法はあと一歩で道を見ることができるのだ。

景平帝師は剣を収め、息を切らせた。彼の傷はやはり癒えておらず、修為は以前には及ばない。

しかし前代の剣神の前で、彼は一人の学生のごとくであり、己の最も完璧な剣法を進んで披瀝し、相手の評価を期待した。

「良い剣法だ」里正は賛嘆し、言った。「さすがは神の下の第一人者、五百年に一人の聖人だ。私は臨終の前に、ついに交流できる者に出会えた。

私が今回出てきたのは、そなたに会うためであり、そなたに道を見せたいと思ったからだ」景平帝師は粛然として言った。

「本日の慶門関には、百万の兵が屯し、多くは私の学生です。しかし私はあなたの学生です。ここには太学院の士子も多くおり、国難ゆえに力を尽くしに来ています。

どうか老師、ここで我々のために道を伝え惑いを解きください！」里正は笑って言った。「恐れ入る、交流するだけのことだ」二人は連れ立って歩き、沈牧が後ろについていく。

熊惜雨は、一人は垂れ垂れて老い、一人はまさに壮年の男を見上げ、奇異な目光で低く言った。

「西土の真天宮には、これほど優れた男子はいない。我々西土の女は家を仕切り、男は唯唯諾諾として百依百順だ。もし西土の男子が皆、彼らのように大気魄と大能為を持っているなら、我々女が家を仕切る必要などあろうか？」彼らは城中へと歩み入り、沈牧は太学院の士子たちが数多く、次々と盤膝して座り、静かに待ち、その神色に激盪の色を隠しきれないのを見た。今回の国難に際し、蛮狄国が大挙して侵入し、景平国は大叛乱と雪災を経て、民は生を営むに苦しみ、人口は激減し、百姓は離散し、国内はいまだ安定せず、食糧もいくらか欠乏していた。

軍中にあっても、糧草はあまり足りず、多くの太学院の士子がここに来ても衣を緊め食を縮め、満腹になることを敢えてしなかった。沈牧はさらに衛墉や沈鈺らを見た。

衛墉はもともと大いなる肥満体であったが、今では飢えて痩せ細っていた。秋の収穫の季節を待たねば、この窘迫した状況はいくらか良くならないだろう。里正と景平帝師が座り、里正は緩急つけず言った。「私が今回来たのは、剣法を講ずるにあらず、ただ道を講ずるのみ。剣道について講じよう。

そなたらがどれだけを得られるかは、そなたらの悟性にかかっている。

この世には剣道などという説はなかったが、剣という武器が創造されて以来、剣道もまた生まれたのだ」前線から戻った将士たちも多く歩み寄ってきた。

ある者は甲冑を脱ぎ地べたに座り、ある者はそのまま立って聴き入った。多くの者はこの老者の講道を聴き、困惑の神色を露わにした。ある者が低く言った。「天地の大道は創造され得るものなのでしょうか？

我々のような神通者は、天地自然の大道を修練しているのではないのでしょうか？」沈牧は心中微かに動き、自分と玉天王との一連の対話を思い出した。

その中で変法と天地大道の変化について語られたのだ。人の創造力が、世に本来存在しなかった多くの天地大道を余分に生み出し、同じく人の創造力が、天地の間に固有の大道にも変化を生じさせた。道法神通、大道が変われば、法もまたそれに応じて変わる。

それゆえ変法と呼ばれる。玉天王は、変法は神魔の利益に触れるかもしれないと考えた。

そして里正の語ることは、玉天王の語るそれよりもはるかに深遠であった。衆人が困惑するのは、彼らがいずれも煉気の者であり、固有の認知とは伝わり来た道法神通を学ぶことであり、神通は道法に依附しているからだ。

彼らの固有の認知をそれによって変えようとするなど、その心霊にどれほどの衝撃を与えるか、想像するに難くない！

景平帝師が問う。

「大道はどのようにして創造されるのですか？

」里正が言う。「極致まで至れば、創造され得る。景平帝師よ、そなたの剣法は極致に達したか？」景平帝師は微かに一怔し、言った。

「あと少しです」里正は笑みを浮かべた。

「私が助けてやろう」彼は景平帝師に向かって一剣を刺し出す。たちまち周囲の景色が変わり、千山万水が面前に押し寄せてきた。

瞬く間に、彼らの周囲はもはや慶門関ではなく、血の流れ河となる戦場でもなく、別の新世界、新天地となった。

山巒は葱翠しく、植物は緑の意に溢れ、河は奔騰し、浪花は朵朵として、その一輪一輪の浪花はいずれもかくも明晰で、かくも真確であり、一枚一枚の木の葉の脈絡はいずれもかくも複雑で、かくも異なっていた。

すべての者が立ち上がった。ある者は高山に登り、ある者は河に跳び入り、またある者は剣光の組成的花を拈み上げた。沈牧も手を伸ばし、木の葉から垂れる一滴の露を受け止めた。剣履山河。これは里正が施展した剣履山河であり、明明たる最強の威力の一招であるのに、里正の手にあってはなんらの殺傷力もなく、かえって彼らを一つの奇異な世界へと導き入れた。ここはあたかも真確な世界のようであり、剣道によって構成された世界であった。

この場面が彼らに与えた衝撃は甚大であったが、景平帝師への衝撃が最も大きかった。彼の身躯は戦慄し、魂は悸動し、身を蹲めて土地を撫で、頭を上げて星空を仰望した。里正は彼に道の面目を見せ、彼を剣道に接触させたのだ。

突如として、彼は一扇の門戸が轟然と開くのを感じ、呆然とそこに立ち、身動き一つしなかった。

里正はこれを見て、心中密かに嘆息した。「五百年に一人の聖人、さすがは沈児よりも資質がはるかに良い。

これほど早く道を悟るとは」