第343章　天外からの訪問者、その情怀は詩句の如く

龍麒麟は尾を揺らし、媚びるように言った。「俺のほうがよっぽど威風だぜ。」

沈牧は呆れた。尾の生えた大きな肉団子に乗っているどこが威風だというのか。

誰よりも多く、誰よりも旨いものを食っているのに、青牛に走り負けるのはまだしも、今では犬にすら追いつけないとは。

「教主、俺のこと、疎ましく思ってるでしょう？」

龍麒麟は振り返り、涙を滲ませて言った。「絶対に俺を疎ましく思ってるんだ、そうでしょう？」

沈牧は鼻を鳴らし、その眉目には一抹の優しさが滲んでいた。「違う。あと数ヶ月で年が明ける。どうして疎ましく思うものか。毎日、赤火霊丹を二斗やろうか？　たくさん食べて、もっと太れ。」

龍麒麟は身震いした。熊琪児が慌ただしく彼の頭の上によじ登り、落ちないように慎重に耳の後ろの鬃毛の一房を掴み、彼の耳元で囁いた。「食べちゃだめよ、お正月には殺されちゃうんだから！」

龍麒麟は泣き声混じりに小声で言った。「わかってる！　でも、自分を抑えられないんだ……」

小玉京は道門から遠く離れており、しかも空の上にあるため、龍麒麟の速さでは十数日かけてようやく辿り着く。沈牧は揺り椅子を一つ出して龍麒麟の広い背中に置き、里正をその揺り椅子に座らせた。龍麒麟は太ってはいるが、走り出すと非常に安定しているという利点があり、里正が落ちる心配はなかった。

熊惜雨は時折里正と茶を酌み交わし、沈牧は都市を通るたびに降りて霊薬を買い求め、彼女の傷の治療を続けた。彼女もまた約束を違えず、真天宮の万神自然功を沈牧に伝授した。

万神自然功は万物に霊あり万物に神ありという真意を取ったもので、西土の真天宮の修煉法は中土の修煉法門とは異なり、その道筋は道門といくらか似ており、いずれも自然に親しむものであった。しかし道門は理数を極め、道法自然を説くのに対し、真天宮は万物の交感、魂の顕現を重んじる。

真天宮の功法は、比類なき強大な感応力を修煉し、同時に万物に魂を賦与するものであった。

沈牧はしばらく思案し、この功法は確かに女子の修煉に適していると感じた。女子の心はより細やかで感知はより鋭敏、生まれながらにして男子に勝っている。自分が修煉すれば感応力は高まるが、自分にとっての意義は大きくない。真に有用なのは、その中に秘められた造化の法門であった。

万物に魂を賦与することもまた造化の法門であり、大育幽魔経の造化七篇と比べると、万神自然功はより直接的で、より精妙であり、そこから有用なものを汲み取ることができる。

「真天宮のこの功法は、この時代のものとは思えない。」

熊惜雨が万神自然功を伝授したとき、里正もそれを聞いていた。しばらく推敲してから言った。「熊宮主、そなたの真天宮の功法は、いささか古風で、開皇紀の功法とも異なっている。真天宮はいつ頃から始まったものか？」

熊惜雨は首を振った。「それは私にもわかりません。私はちょうど宮主になったばかりで、玉家の造反により権を奪われ、真天宮の記録を調べる暇がありませんでした。しかし、我が真天宮は極めて古く、源遠く流れ長く、かつて私の乳母から、我々真天宮は中土の聖地よりも古いと聞いたことがあります……」

彼女は神色暗然としたが、すぐに気を取り直した。「もし皆様が私の真天宮の権力奪回を助けてくださるなら、私が再び真天宮を掌中にした暁には、宮中の典籍はお二方のご覧のままに！」

里正は欠伸を一つし、目を細めて眠ってしまった。熊惜雨は沈牧を見やったが、沈牧は熊琪児をからかっていた。筆で数羽の鳥を描くと、それらの小鳥が紙から飛び出し、小さな娘の周りをちゅんちゅんと飛び回り、熊琪児を笑い転げさせた。

熊惜雨はため息をつき、それ以上は何も言わなかった。

沈牧と里正は明らかに彼女の西土奪権を助ける気はなかった。真天宮へ向かって権力を奪うのは濁った水の中に入るようなもので、しかも彼女はこれ以上二人を惹きつけるほどの利を出せなかった。

「今となっては、景平国の太学院で国子監に就任し、景平帝師とじっくり話をするしかない。」

彼女の目が揺れ動き、思案した。「しかし景平帝師の行状を見るに、彼は草原を攻め落とした後も、拡張の歩みを止めないだろう。北方の雪原とて彼を阻むことは難しい。雪原を併呑すれば、西土もまた彼の標的の中にあるのでは？　彼と語らうのは、虎と謀るようなものだ……」

彼女はためらい決しかねたが、すぐに熊家には自分と娘だけが残ったことを思い出し、心を再び固めた。「玉家は我が熊家を根絶やしにした。何としてもこの血の海の仇を報わねばならない。たとえ狼を家に招き入れようとも、それがどうした？　この仇は必ず報いる！」

沈牧は彼女を一瞥した。西土は女子が家を仕切る。その手段から見て、熊惜雨は真天宮の公主に適しているとは言えず、彼女には十分な魄力と能力が欠けていた。

沈牧が彼女を助ける気にならないのは、彼女の能力が不足しているからであり、たとえ西土真天宮を再び掌中にしても、おそらく安泰には治まらないだろう。神橋神蔵を開いた強者として、熊惜雨の実力は十分だが、聖地を掌握するのは、個人が十分に強大な実力を持つというだけでは簡単なことではない。

熊惜雨が宮主の位に就いたばかりで、熊家は一敗地に塗れ、玉家に根絶やしにされ、なんと反撃の力もなかった。この点において、明らかに熊惜雨は合格した宮主ではない。

かつて沈牧が彼女を太学院の教職に推薦したのも、景平帝師と接触する機会を持たせるためであった。景平帝師には野心と能力があり、熊惜雨が彼の手を借りて仇を報おうとするなら、十分な代償を払う必要がある。

そしてそれらは、沈牧には関係のないことであった。

突然、里正が目を開き、訝しげに遠方を眺めた。

沈牧の心が微かに動いた。「里正、どうした？」

「誰かが私に戦いを挑んできた。昔の敵だ。」

里正は眉をひそめ、意に介さない様子で言った。「気にするな。小玉京はもうすぐだ。まず小玉京へ行ってからにしよう。」

「戦いを挑む？」

沈牧は怪訝に思った。「里正に戦いを挑む？　殴り殺されるのが怖くないのか？」

そのとき、小玉京の中で虚生花が突然立ち上がり、遠方を望み、狐疑の色を浮かべた。老道主と老如来もこの地におり、同様に感応して、揃って慶門関の方向を見やった。

「この幾つかの気配は強いな。」

竹杖を突いた盲叟が訝しげに言った。「老屠、感じ取ったか？」

宰夫は屠牲刀で爪の間をほじくりながら、眉を上げて言った。「この者たち、なかなかの腕だ。その素性がとても気になる。」

玉柳ら女たちは特に異状を感じ取れず、疑わしげに言った。「公子、どうしたのですか？」

「我が師尊たちが下界に降りた。」

虚生花は驚いて言った。「これほど多くの神人が下界に降りるとは、まさか上蒼に何かあったのか？」

老如来は笑って言った。「虚公子、彼らが気配を放っているのは、誰かに挑戦しているようだ。上蒼に異変があったのではないだろう。」

虚生花は思案して言った。「誰かに挑戦？　ならばその者は老人皇か、あるいは景平帝師のような高手しかありえん。景平帝師は神下第一人と称されているが、まだその資格はない。ならば老人皇しかいない。清幽山人、長らくお世話になり、厚遇をいただいた。虚某はおいとまいたします。」

清幽山人は引き留めて言った。「虚公子、もう数日お泊まりになっては？　我が小玉京はそちらの上蒼には及ばぬが、得難い雅静の地ではあります。」

虚生花は言った。「この数日、小玉京の絶学を拝見し、大いに目を開かれ、益を得ました。しかし恩師が来られ、人皇に戦いを挑むとなれば、私も行かねばなりません。」

清幽山人はそれ以上引き留めなかった。

虚生花は京燕、玉柳ら四女を連れて慌ただしく山を下り、一艘の画舫の前に来て、それに乗り込んだ。その画舫は水鏡のように平らな空を進み、幾筋もの漣を立てて、遠くへと向かっていった。小玉京を離れると、水鏡のような空は消え、波紋も跡形もなくなり、本当の空となった。

その画舫は空を進み、次第に遠ざかっていった。

宰夫が盲叟に目配せをすると、盲叟は笑って言った。「目配せされても見えんよ、私は盲叟だ。清幽師兄、老道士、白眉僧、我々兄弟も山を下りるぞ。」

清幽山人は慌てて言った。「お二方とも道を得た方、なぜ小玉京に留まられぬ？　あの紅塵は汚濁、なぜ濁水に足を踏み入れようとなさる？」

宰夫は屠牲刀を振り回すと、その刀は風に逆らって大きくなり、門板ほどの大きさとなって肩に担がれた。笑って言った。「俺は豚を殺す者だ。ここで俺の肉屋を開かせてくれるのか？　肉を売って金を稼げねば、俺は西北風を飲んで生きろと？」

清幽山人の顔が引きつり、なおも引き留めようとすると、盲叟が拱手して言った。「満園の春色は関わり止められず、相逢うに何ぞ曾て相識るを必せん？　春宵一刻値千金！　清幽師兄、留步！」

清幽山人は呆然とし、この三句の詩が一体何を意味するのかを噛みしめているうちに、宰夫と盲叟はすでに小玉京を出ていた。

水鏡の空から宰夫の声が聞こえてきた。「盲叟、さっきの詩の第一句は、俺たちに去る意志があるって意味だな？　だから春色は関わり止められず、小玉京は俺たちを留められない。第二句はたぶん社交辞令で、萍水の相逢、風花雪夜を語り、道法神通を話し、友となろうってことだ。第三句はたいしたもんだ。俺たちに急用があり、できるだけ早く行かねばならん、だから一刻値千金だと。俺の言う通りか？」

盲叟の得意げな声が聞こえてきた。「老屠、お前はやはり俺の知音だ！　俺のこの三句の詩はまさにその意味だ。聵叟のやつはいつも俺を色狂いと言うが、実際は彼には俺の才情がわからんのだ。」

宰夫は大いに感服し、褒めて言った。「お前は確かにますます才気が出てきたな。情怀は詩の如く、清幽山人をぽかんとさせた！　老道士も大和尚も聞き呆れていたぞ！」

……

清幽山人は呆然と立ち尽くし、老道主と老如来も木偶のように呆けていた。

宰夫と盲叟が去ってから間もなく、突然一つの声が遥か彼方から届いた。「当代人皇、小玉京を訪問する！」

清幽山人は心が大きく震え、怠ることはできず、急いで銅鐘を打ち鳴らした。鐘の音は悠々と響き、小玉京の一つ一つの仙山から、道骨仙風の老者たちがそれぞれに現れ、飛び来たり、仙気が嫋々と漂い、清幽山人のそばに集まった。

人々が水鏡の空を見ると、一塊の黒々とした大印が水鏡の空から飛んできて、その道すがら幾筋もの漣を立てていた。

清幽山人は袖を振り払い、塵を払うかのようであったが、実際この小玉京は仙家の聖地、塵などあるはずもなかった。

清幽山人は一歩進み出て、両手を頭の上に高く上げると、その黒い大印は素朴で華やかさもなく、彼の手の中に落ちた。清幽山人は一歩後退し、両手を下ろすと、他の小玉京の老仙人たちが次々と進み出て観覧し、面色は粛然としていた。

「人皇印！　人皇の大駕が光臨なされた、お招きいたしましょう！」

言葉が終わるや否や、一頭の腹の大きな龍麒麟が大きな腹を引きずり、慎重に水鏡の空を歩いていた。腹が水鏡の表面に貼りつき、幾重もの漣を立てていた。

一人の氷雪のように可愛らしい小さな女の子が、この龍麒麟の耳元に伏せて、小声で言った。「龍胖、お腹を引っ込めて。」

その龍麒麟は腹を少し上に引き上げ、胸を張り頭を高くし、龍行虎歩の勢いで歩き出したが、そう遠くへ行かぬうちに腹は再び制御を失い、どんと音を立てて水鏡の上に落ちた。