Chapitre 343 — Visiteur venu d'au-delà des cieux, une âme faite de vers

Le qilin-dragon agita la queue et dit d'un ton flatteur : « Je suis plus imposant que lui.

» Shen Mu en resta sans voix : chevaucher une grosse boule de chair pourvue d'une queue, en quoi était-ce imposant ?

Il mangeait mieux et plus que quiconque, et passe encore qu'il ne pût distancer le Buffle d'Azur ; mais aujourd'hui, il ne rattrapait même plus un chien !

« Maître de la secte, vous me méprisez ?

» Le qilin-dragon tourna la tête, les yeux embués de larmes : « Vous me méprisez, c'est certain, n'est-ce pas ?

» Shen Mu laissa échapper un grognement, une once de tendresse dans le regard : « Mais non. Dans quelques mois viendra le Nouvel An ; comment pourrais-je te mépriser ?

Et si je te donnais chaque jour deux boisseaux de pilules spirituelles de feu écarlate ? Mange davantage, engraisse un peu. » Le qilin-dragon frissonna.

Xiong Qi'er, maladroite, grimpa sur sa tête, saisit avec précaution une touffe de crinière derrière son oreille pour ne pas tomber, et lui murmura à l'oreille : « N'en mange pas !

Au Nouvel An, on te tuera ! » D'une voix larmoyante, le qilin-dragon chuchota : « Je le sais ! Mais je ne peux pas m'en empêcher… » Le Petit Yujing se trouvait très loin de la Voie, et de surcroît dans les cieux ; à la vitesse du qilin-dragon, il fallait une dizaine de jours pour y parvenir.

Shen Mu fit installer un fauteuil à bascule sur le large dos du qilin-dragon et y déposa Li Zheng. Bien que gros, le qilin-dragon avait un avantage : sa course était si stable qu'il n'y avait pas à craindre que Li Zheng tombât.

Xiong Xiyu prenait parfois le thé avec Li Zheng ; lorsque Shen Mu passait au-dessus d'une ville, il descendait acheter des remèdes spirituels pour continuer à soigner ses blessures. Et elle ne manqua pas à sa parole : elle transmit à Shen Mu l'Art naturel des Dix Mille Esprits du Palais du Vrai Ciel. L'Art naturel des Dix Mille Esprits puisait sa véritable essence dans l'idée que toute chose a une âme et que toute chose a un esprit.

La méthode de cultivation du Palais du Vrai Ciel des Terres d'Occident différait de celles du Pays du Milieu ; sa voie ressemblait quelque peu à celle de la Voie taoïste, l'une comme l'autre proches de la nature.

Mais la Voie taoïste épuisait les nombres et les principes, cherchant le Dao dans la nature même, tandis que le Palais du Vrai Ciel mettait l'accent sur la résonance entre toutes choses et la manifestation de l'âme. La technique du Palais du Vrai Ciel cultivait une force de perception incomparablement puissante, tout en conférant une âme à toutes choses. Après mûre réflexion, Shen Mu estima que cette technique convenait effectivement aux femmes : leur esprit plus subtil, leur perception plus aiguë, l'emportaient naturellement sur ceux des hommes. S'il la cultivait lui-même, il pourrait certes accroître sa perception, mais le bénéfice serait mince.

Ce qui lui était vraiment utile, c'était la méthode de Création qu'elle recelait. Conférer une âme à toutes choses était aussi une méthode de Création ; comparée aux sept traités de la Création du Grand Soutra du Démon Obscur, l'Art naturel des Dix Mille Esprits était plus direct et plus subtil, et l'on pouvait en tirer quelques éléments précieux.

« Cette technique du Palais du Vrai Ciel ne semble pas dater de notre époque.

» Lorsque Xiong Xiyu lui enseigna l'Art naturel des Dix Mille Esprits, Li Zheng l'entendit lui aussi ; après y avoir réfléchi, il dit : « Maîtresse Xiong, les techniques de votre Palais du Vrai Ciel sont assez anciennes, et diffèrent de celles de l'ère Kaihuang. De quand date donc le Palais du Vrai Ciel ? » Xiong Xiyu secoua la tête : « Je l'ignore.

Je venais tout juste de devenir Maîtresse du Palais lorsque la famille Yu s'est révoltée et s'est emparée du pouvoir ; je n'ai pas eu le temps de consulter les archives de notre Palais. Toutefois, notre Palais du Vrai Ciel est extrêmement ancien, d'une lignée très lointaine. J'ai entendu ma nourrice Kui dire qu'il remontait à plus loin encore que les Terres saintes du Pays du Milieu… » Son visage s'assombrit, puis elle reprit courage : « Si vous pouviez m'aider à reconquérir le pouvoir au Palais du Vrai Ciel, une fois que je le dirigerai de nouveau, ses livres et ses archives vous seront ouverts à tous deux !

» Li Zheng bâilla, ferma les yeux et s'endormit. Xiong Xiyu se tourna vers Shen Mu, qui s'amusait avec Xiong Qi'er : il avait dessiné quelques oiseaux au pinceau, et ces petits oiseaux s'étaient envolés du papier pour voleter autour de la fillette en piaillant, la faisant rire aux éclats sans discontinuer.

Xiong Xiyu soupira et se tut. De toute évidence, ni Shen Mu ni Li Zheng n'avaient l'intention de l'aider à retourner dans les Terres d'Occident pour y reprendre le pouvoir : aller au Palais du Vrai Ciel s'emparer de l'autorité, c'était se jeter dans des eaux troubles, et elle n'avait pas d'autres avantages à offrir pour les attirer. « Le seul moyen qui me reste est d'aller au Grand Collège du royaume de Jingping comme Directrice des Études impériales, en espérant pouvoir m'entretenir en détail avec le Maître impérial de Jingping.

» Le regard scintillant, elle réfléchit : « Pourtant, à voir la conduite du Maître impérial de Jingping, après avoir conquis la steppe, il ne s'arrêtera probablement pas en si bon chemin ; les neiges du Nord ne sauraient l'arrêter.

S'il annexe les plaines enneigées, les Terres d'Occident ne figureront-elles pas aussi parmi ses objectifs ? Traiter avec lui, ce serait sans doute demander sa peau au tigre…

» Elle hésitait, puis se rappela qu'il ne restait de la famille Xiong que sa fille et elle ; son cœur s'endurcit : « La famille Yu a exterminé les Xiong jusqu'au dernier ; quoi qu'il en coûte, je dois venger ce sang versé.

Même s'il faut introduire le loup dans la bergerie, qu'importe ? Cette dette sera payée ! » Shen Mu lui jeta un coup d'œil.

Aux Terres d'Occident, ce sont les femmes qui gouvernent ; à en juger par ses méthodes, Xiong Xiyu ne convenait pas à la charge de Maîtresse du Palais du Vrai Ciel : elle manquait d'envergure et de capacité. Si Shen Mu n'avait pas l'intention de l'aider, c'est qu'elle manquait de capacités : même si elle reprenait le Palais du Vrai Ciel des Terres d'Occident, elle ne s'y maintiendrait sans doute pas. En tant que puissance ayant ouvert le pont divin et le trésor divin, Xiong Xiyu avait la force requise ; mais gouverner une Terre sainte ne se réduisait pas à posséder une puissance personnelle suffisante.

À peine Xiong Xiyu était-elle montée à la tête du Palais que la famille Xiong fut écrasée, exterminée par les Yu sans pouvoir riposter le moins du monde ; sur ce point, elle n'était manifestement pas une Maîtresse de Palais digne de ce nom. Si Shen Mu l'avait jadis recommandée pour enseigner au Grand Collège, c'était précisément pour lui donner l'occasion d'approcher le Maître impérial de Jingping.

Le Maître impérial de Jingping avait de l'ambition et des talents ; si Xiong Xiyu voulait se servir de lui pour se venger, il lui faudrait en payer le prix. Or cela ne concernait pas Shen Mu. Soudain, Li Zheng ouvrit les yeux et regarda au loin avec étonnement.

Shen Mu eut un léger tressaillement : « Li Zheng, qu'y a-t-il ? » « Quelqu'un me lance un défi.

De vieux adversaires. » Li Zheng haussa les sourcils, sans s'en soucier : « Ne t'en occupe pas. Le Petit Yujing est proche ; allons-y d'abord.

» « Un défi ?

» Shen Mu, stupéfait : « Un défi lancé à Li Zheng ?

N'ont-ils pas peur d'être tués ?

» À cet instant, au Petit Yujing, Xu Shenghua se dressa brusquement, regarda au loin, le visage perplexe.

Le vieux Maître taoïste et le vieux Rulai se trouvaient là eux aussi ; ayant perçu la même chose, ils tournèrent tour à tour les yeux vers la passe de Qingmen. « Ces souffles sont bien puissants.

» Un vieil aveugle appuyé sur un bâton de bambou s'étonna : « Vieux Boucher, l'as-tu perçu ?

» Zai Fu, qui se curait les ongles avec son couteau de boucher, haussa les sourcils : « Ces gaillards ont du métier.