第342章 胸を刺す痛み
林軒道子が真っ先に我に返り、手を上げて沈牧を引き止め、この上なく真摯な口調で言った。「沈教主、どうかお留まりください！ あなたが金書を持って来られたのは、私に三日見せてやろうというだけの話ではありますまい。あなたは私を釣ろうとしている！ すでに餌を投げ、私も食いついた。ならば腰を落ち着けて詳しく話し合われてはどうです？」
老道士たち、老道姑たちは一斉にうなずき、声を揃えて言った。「話し合おう！ 話せぬことなど何もありませぬ！」
「われらは皆、同じ修道の身、みな煉気士。話せぬことなど何もない！」
「正道も魔道も道は道、一家も同然！」
……
林軒道子は沈牧に席を勧め、やがて一人の老道姑が茶を沸かし、茶を供した。沈牧は茶を飲み、笑って言った。「良い茶だ。上天のものにわずかに劣るくらいだ。これは何の茶かね、少し分けてもらえぬか」
「差し上げましょう！」
その老道姑は口を歪め、まばらに残った幾本かの歯を見せて笑った。「これは我が道門の天青宝香。玉虚泉に生える茶樹の茶だけが天青宝香と呼ばれるのです。玉虚泉のほとりには三株しかなく、一年に幾斤も採れませぬ！ 沈教主は何斤お入り用です？」
沈牧は薬篭を下ろし、里正を呼び出して茶を注いでやり、言った。「里正のお爺さん、お口に合いますかな」
「天青宝香は香り淡く、されど後を引く味わい。もちろん合いますとも！」
里正は笑って言った。「この茶は皇帝とて口にできぬ！ ではまず一斤いただこう。明年の立春には新茶を飲もうかの」
沈牧は老道姑に言った。「一斤包んで味を見よう。清明前のものを頼む」
老道姑は慌てて出て行き、しばらくして大きな包みを提げて戻って来た。
沈牧は茶を受け取り、あたりを見回して言った。「道門というのは、なかなかに清貧なものだな」
一人の老道が慌てて言った。「清貧ではありませぬ。もとは少しは家財もあったのですが、後に何者かに盗まれました。沈教主、そちらの金書宝巻は……」
「ああ、うちの老沈家のものだ」
沈牧は金書宝巻を脇に置いて言った。「私と道門にはもともと少なからずわだかまりがあった。ずっと山に上ってお詫びをしたいと思ってきたが、叶わずにいた。今日参ったのは、一つには林道主にこの書を見ていただくため、もう一つはこの因縁を解きたいとの思いがあってのことだ」
「沈教主、申されなくともよい！」
林軒道主は顔を引き締めて言った。「因縁は解けよう。されど教義の争いは解けぬ。たとえ今日因縁を解いても、将来また教義をめぐって争いが起こり、さらなる因縁が生まれよう。沈教主、やはりこの金書の話をしましょう」
沈牧は心中でその見通しの深さに感嘆し、言った。「林道主の眼は深遠なり。沈某、敬服いたします。では今日はこの金書宝巻について話しましょう。この書には三つの功法が記されております。鵲橋、玄引、神渡。第七の神蔵、すなわち神橋神蔵に繋がる功法です。私がこの書を携えて来た意図は、諸賢ならお察しくださいましょう」
「やはり神橋を修補する功法か！」
多くの老道と道姑は心の底から震え、興奮を抑えきれなかった。
神橋を修補し、最後の枷を打ち破り、神祇となる——それは幾人知れぬ者の悲願であり、道門の高人とても俗を免れぬ。
道門の者がいう修仙とは、ただのその場しのぎの口実にすぎない。
——仙とは小玉京の言い方である。小玉京の高人は道門の高人とよく行き来し、自ら仙と称し、山中に在って世事に関わらず、道門よりも清浄高遠を誇る。
これらの老道士・老道姑たちは、金書宝巻を一目見た瞬間、宝巻の鵲橋訣に打ちのめされ、すぐにこれが神橋を修補する法門にして、この上なく精妙を極めたものだと悟った。ゆえに三日三晩、眠らず休まず食わずのままだったのだ。
今、沈牧がこの金書宝巻こそ神橋を修補し、神橋を天庭に繋ぐ功法だと明言したことで、彼らは今にも奪い取らんとする衝動に駆られかけた。
しかし傍らの、手も足もないのに茶を飲んでいる老人を見て、誰もがまた冷静さを取り戻した。
三日前、この篭の中から這い出てきた老人は彼らをただ一目見ただけだった。その眼差しは、剣法の極致を彼らに見せつけた。
あの時、老人の眼差しを見た彼らは、一本の剣が己に襲いかかるのを見たかのようだった。避けるに避けられず、防ぐに防げず、払うに払えず、破るに破れず——それゆえ一人また一人と老人の視線を避けた。
彼らは道門の名宿であり、老道主ほどの域には及ばぬものの教主級の人物で、剣法は高絶している。にもかかわらず、もし力ずくで奪おうとすれば必ず死に場所さえ得られぬと、この老人は思わせた。
林軒道主は目を閃かせ、元気を迸らせて、空中に周天星斗の模型を描き出した。その中に術数を隠して言った。「沈教主、お解きください」
沈牧は微笑した。これは己の術数の腕を試そうとしているのだと分かった。もし沈牧が術数にまるで通じていなければ、道門は座して値を吊り上げるだろう。沈牧の術数の造詣がきわめて高く、道門にとって己が有っても無くても同じだと知らしめてこそ、彼らは心から進んで協力するのだ。
「これは大周天星斗・天羅棋変の術だ」
沈牧は指を動かし、周天星斗の中をあちこちと突きながら、すばやく言った。「大周天は三百六十五。その中に第三百六十六の星斗が隠れておる。天帝玉皇の座だ。そなたは玉皇を記していない。私に玉皇の星数を解けと言うのだな？」
言い終わるや否や、沈牧は元気で大周天星斗の中に一つの星辰を描き出し、言った。「玉皇の星数はここにある！」
玉虚観の多くの老道士・老道姑はみな心神を震わせ、互いに目を見交わした。「幽魔教主の術数の造詣はきわめて高い、解くのが何と速いことか！ これほど容易く玉皇の星数を解くとは、金書の功法の計算とても彼には難しくあるまい。ただ時間が要るだけだ」
林軒道主は元気を散らし、疑わしげに言った。「沈教主が解けるのなら、なぜ我が道門に来られる？」
「私一人でも解けよう。されど長い時間がかかる。私はそれほど長くは待てぬ」
沈牧は正色して言った。「それに、私は一口の神砲の空間術数模型を計算するにも、道門の高人の助けが要る。この二つのことには、術数に通じた多くの達者が必要なのだ。もし道門が私を助けてくれるなら、神橋を修補する三つの功法と空間術数、道門にもどちらも一部を留めておける！」
玉虚観の中、誰もが長く息を吸い込んだ。しかし場の空気は沈黙に沈んだ。
沈牧は金書宝巻をしまい、立ち上がって言った。「林道主、もしその気があれば、京城の太学院で私を待たれよ。私は一度小玉京へ行かねばならぬ。小玉京の術算に通じた達者を何人か招いて来る。そうだ林道主、玄女算経を一冊、私に贈ってはくれまいか？」
林軒道主は言った。「造作もないこと」そう言って、人に命じて玄女算経を持って来させ、沈牧に贈った。
沈牧は玄女算経を受け取り、礼を述べ、含みのある口調で言った。「そなたの師匠、老道主も小玉京におられるのであろう？ 彼の寿命はもう幾ばくもない。もし神橋を修補する法門と空間術数があれば……」
林軒道主の身体はわずかに震え、何も言わなかった。
沈牧は玉虚観を出て、観の外に控えていた熊惜雨と熊琪児の母女を呼び、山を下りて去った。
林軒道主は濁った息を吐き、玉虚観の多くの老道たちを見やった。老道士・老道姑たちもまた彼を見ていた。
林軒道主は突然立ち上がり、沈んだ声で言った。「道門の術数に通じた者を召集せよ。山を下り、京へ赴く」
「道主、ご再考を！」
一人の老道士が慌てて言った。「道主は本気で幽魔教と手を組まれるおつもりか？ 幽魔教は狼子の野心を抱き、今代の幽魔教主ときては雄材大略の持ち主、しかも禍心を包蔵しております。京城の一戦で我が道門の師兄弟がどれほど討たれたか分かりませぬ！」
もう一人の老道姑が言った。「幽魔教の沈教主は、まことに樊玄枢よりも謀略に長け心狠く、樊玄枢よりも手に負えませぬ！ 今度彼が金書宝巻を持ち込んだのは、きっと我らを罠に引き込もうというのです！」
「我が道門と幽魔教の因縁は深い。この幽魔教主は狼のごとく顧み鳶のごとく睨む男、善類にあらず。道主、くれぐれもご思慮のうえを！」
……
「京城へは必ず行かねばならぬ！ 成神の法は必ず手に入れねばならぬ！」
林軒道主は袖を払い、淡々と言った。「師叔たちよ、もう申されるな。沈教主の言う通りだ。我らが助けずとも、彼は金書宝巻の内容を解き明かせる。まして太学院や小玉京にも術算に通じた者がいる。空間術数の模型を算出するのは時間の問題にすぎぬ。我が道門が一歩遅れれば、以後は歩々遅れ、幽魔教に追い越され、時代に取り残されるのみだ！」
彼は振り返って荷をまとめながら言った。「我が道門には自らの神が必要だ。生きている神祇に道門を守らせるのだ。大変革の世にあって、変われぬ聖地に活路はない！」
多くの老道はもはや諫めず、それぞれ支度を整え、術数に秀でた弟子を選び、京城へと向かう準備を始めた。
その時、一人の老道士が天地を裂くような悲鳴を上げた。「どこの天罰知らずが掌教の払子を盗んだ！？」
別の方からは怒りに満ちた声がした。「誰だ、わしの魚を食ったのは？」
「誰がわしの山水屏風を盗んだ？ これは長年秘蔵してきた宝だぞ！」
「わしの乾坤湾はどこだ？ 乾坤湾を収めて煉じた、盆の中の築山のことだ」
「わたくしの髪簪が化粧台の上にあったのを、誰が持って行った？ 声を上げなされ！」
……
玉虚山の麓。沈牧は山門の前を通りかかった。茅葺きの小屋の外に、あの山守の老道人が立っていた。彼は沈牧に衣を返し、疑わしげに言った。「また老影盗が我が道門の宝を盗んだのであろうな？」
沈牧は衣を受け取り、首を振った。「山の上では彼を見かけなかった」
その老道人は足を踏み鳴らした。「しまった！ そなたが彼を見かけたのなら、彼はしばらく暇を持て余していたはずだ。だがそなたが見かけなかったとなれば、この三日の間に、あの老悪党は先祖の墓まで引っくり返して回ったに違いない！」そう言うと、ヒュー、ヒューと大黄犬を呼び、犬を引っ張って慌ただしく山へ上って行った。
あの大黄犬はこの上なく敏捷で、玉虚山を飛び回り、地に伏せてあちこち嗅ぎ回った。やがて山の上から犬の吠え声が響き、鶏が飛び犬が跳ねた。
「早く行かねば、道門の達者が殺到してきますぞ」篭の中の里正が沈牧に告げた。
沈牧は我に返り、慌てて龍麒麟をせかした。「早く走れ！」
龍麒麟は慌てて駆け出し、巍々たる崑崙山脈の外へと奔った。
しばらく走り、ようやく崑崙の群山を抜け出した。沈牧は憂いを帯びた顔で言った。「足の悪い爺さんは逃げ出せたかな……」
言い終わらぬうちに、跛翁が彼らの前方の大きな木の木陰に座っているのが見えた。ずいぶん長く待っていたかのようだった。
沈牧は目を剥いて言葉を失い、何か言おうとしたその時、跛翁が尻に火がついたように跳ね起き、一目散に駆け出し、すでに宙に消えていた。声だけが遥かから届いた。「沈の小僧、そなたらは先に小玉京へ行け。わしは後から追いかける！」
大きな犬が轟音とともに地に降り立ち、その背には数人の老道士が跨っていた。男も女もいた。殺気が満ちていた。
その大犬は木の下で嗅ぎ回り、足もとに雲を生じて空に舞い上がり、跛翁の去った方向へ追って行った。その速さたるや、光を掠めるがごとく。
沈牧はしばらく呆然とし、龍麒麟を見て、にこやかに言った。「デブ龍、あの犬に追いつけるか？」
龍麒麟は首を振った。「あいつは走るのがやけに早い。追いつけぬ」
「あいつは糞を食って走ってもお前より速い！」
沈牧は断腸の思いで言った。「それでも毎回ありがたく霊丹を食らう面がおありだな！」