第346章 それがどうしたというのか
沈牧が里正のこれほど無力で、これほど絶望した姿を見るのは初めてだった。抱きかかえた彼は、まるで命綱にすがりつくように、自分を家へ連れて帰ってくれと懇願した。隠残村へ、自ら閉ざした小さな世界へと。
この怯えきった絶望の老人が、かつて自分を教え導いた高人であるとは、とても想像できなかった。里正ほどの強者が、これほど容易く打ち倒されるとは思いもしなかった。
里正はよく、自分は強すぎると言っていた。しかし、そう語った老人の信念は今、すべて崩れ去り、瓦解してしまった。
里正はすでに一度打ち倒されたことがある。前回倒された後、彼は隠残村へ行き、心も志も砕けた廃人の老人となった。霍爺、丹師、黙匠らが前後して隠残村へ来ていなければ、彼がどうなっていたか想像もつかない。
沈牧は、丹師たちが皆村を去り、村に里正一人だけが残った時のことを覚えている。
頽廃しきった里正は村の入り口に座り込み、身動き一つせず、風雨に打たれるまま、闇に侵されるまま、鬚が伸び放題になるままに任せ、ただ動こうともしなかった。
身なりも構わず、食いもせず飲みもしない。まるでそこに朽ち果てるままにしているかのようだった。
そして打ち倒されたばかりの頃の里正は、その頽廃ぶりがさらに甚だしかったはずだ。あの時の彼は、まったくもって徹底的な敗残者であり、万念灰燼に帰し、生きる気力もなく、ただの生ける屍であった！
しかし今、里正を打ち倒したのは、彼自身の失敗ではない。歴代の人皇、ひいては人皇殿の開創者である、あの初代人皇の失敗なのだ！
初代人皇の絶望を、彼はわが身のことのように感じていた。彼は怯えた子供のように、自分の世界へ逃げ帰って身を丸め、自ら傷口を舐め、あるいはそのまま腐って死んでしまおうとしていた。
この種の失敗を経験した者でなければ、今の里正の気持ちを理解するのは難しい。
清幽山人は傍らでそれを見て、哀れみの色を浮かべ、ため息を一つついた。
彼はこの老いた人皇をこれほど打ちのめすつもりはなかった。打ちのめしたかったのは、新たな人皇である沈牧のほうだった。天の高さ地の厚さも知らぬ青二才に、手痛い教訓を与えてやりたかったのだ。己のすべての追求、すべての責任が、結局は取るに足らぬ笑い話にすぎず、ただの空、ただの夢にすぎないと、思い知らせてやりたかった。
だが彼は沈牧を打ちのめすことはできず、かえって旧友であるこの男を、心灰となり死んだようになるまで打ちのめしてしまった。
彼と里正は旧知の間柄で、若い頃に交流があった。
かつて里正が彼を山から出すよう招いた時、彼も承諾し、山を下りた。だが、それがどうした？ 結局彼は傷だらけの体を引きずって小玉京へ戻った。体は傷だらけ、心もまた傷だらけだった。
それ以来、彼は心が冷え切り、胸に滾っていた熱血も抜け落ちてしまった。
ここ数年、彼は小玉京のさまざまな記録を読み、歴史を知れば知るほど、深く理解すればするほど、若き日の思いはすべて雲散霧消してしまった。
沈牧が彼に会いに来た時、神橋を修補し神となれる功法を携えており、ほんの一瞬、彼は確かに心が動いた。沈んでいた血が再び熱くなるかのようだった。
しかし、すぐに冷めた。
それがどうした？
たとえ神橋を修補したところで、かつてここを開いた仙人より強くなれるというのか？
老いた人皇がたとえ神橋を修補したところで、それがどうした？ かつて人皇殿を創ったあの人皇より強くなれるというのか？
沈牧がたとえ神になったところで、それがどうした？ 沈牧が彼らの天聖教の樵夫聖人より強くなれるというのか？
「それがどうした？」
清幽山人はふと我に返った。沈牧の声が聞こえたのだ。沈牧はもう一度繰り返し、万念灰燼に帰した里正に向かって笑いかけた。「それがどうした？ 里正爺さん、彼らが失敗したから、それがどうしたっていうんだ？」
「小童めが。」
清幽山人は思わず笑い、首を振った。胸中には虚しさが広がる。「当代の人皇も、水遊びが好きな小童にすぎん。かつての私にも、彼のような血が滾る歳月があった。あの頃の私は、ただの小童だった……」
沈牧は微笑んだ。「彼らは敗れた。歴代の人皇も敗れた。里正爺さん、あんたも敗れた。だが、それがどうした？ 初代人皇が敗れても、二代目の人皇がいるじゃないか？ 二代目が敗れても、三代目がいるじゃないか？ 里正、あんたが敗れても、俺がいるじゃないか？」
里正はぼんやりとし、白髪を震わせて、何度も首を振った。
「お前には、私のようになってほしくないのだ……」彼は泣き声混じりに言った。
今の彼は、ただの平凡な老人にすぎない。あの天下を叱咤した人皇でもなく、剣法で道を問うた剣神でもなく、ただ、わが子が己の後塵を拝することを望まぬ、一人の廃人の老人にすぎない。
「俺は覇体だ。忘れたのか？」
沈牧は微笑んだ。「唯一の覇体だ。俺はあんたたちに育てられた。それだけじゃ足りないのか？」
「覇体？」
里正は泣き笑いした。「覇体！ へへ、自業自得だ……沈児、家へ帰ろう？ 頼む！」
沈牧の元気が湧き出し、腕の中の老人を抱え上げた。その笑顔は早春の陽射しのように輝かしく、他人の心の陰りを払い、温もりと希望をもたらすかのようだった。
「覇体は、決して負けを認めず、決して敗れを言わない！」
沈牧の声には言い知れぬ感染力があった。彼は腰をまっすぐに伸ばし、かつてない自信と信念を漲らせた。「俺はあんたたちを超えてみせる。永遠に天下の二番手でいるつもりはない！ 剣法であんたを超え、剣神となり、剣道の至尊となる！ 医道では丹師爺さんを、速さでは瘸爺さんを、宝の錬成では黙匠爺さんを、画道では聾爺さんを、拳法では霍爺を、刀法では屠爺を、聖瞳では瞎爺を、神通では祝姥姥を超えてみせる！ 俺が天下第一になる！」
清幽山人は大笑した。「人皇の志は褒めてやるが、お前はこれらの石像を超えられるのか？ 荒墟のあの石像どもを超えられるのか？ 仮に超えられたとして、開皇を超えられるのか？」
彼の声は次第に厳しくなり、まるで小童を叱るかのようだった。「お前は志だけはあるが、挫折も苦難も経験していない小童にすぎん。やはり水遊びでもしていろ！ 普通の人間として、平々凡々と一生を送ればよいではないか？ 大人の世界を、お前は何もわかっていない！」
沈牧は顔を上げ、それらの石像を見つめ、静かな面持ちで言った。「俺が努力せず、奮闘しなければ、初代人皇を超えられぬのは当然だ。だが努力し、打ち込めば、まだ機会があり、希望がある。努力もせず、奮闘もせず、失敗ばかり考えていては、何一つ得られやしない！」
彼は清幽山人を一瞥した。「清幽仙、あんたは仙人だというが、死ぬことはあるのか？」
清幽山人は首を振った。「死なぬ仙人などおらぬ。」
「あんたは何を残せる？」と沈牧は問うた。
清幽山人は言った。「生まれ来る時は何も持たず、死ぬ時も何も持って行けぬ。」
沈牧は笑みを浮かべた。「だが、小玉京を開いた仙人は石像を残した。初代人皇も石像を残した。樵夫聖人も石像を残した。これらの石像は、本当に死んでいるのか？ 俺は荒墟の夜、天王の石像が龍麒麟に跨り神龍を斬りに行くのを見た。石像が蘇り、再び生き返り、変わらず戦うのを見た。荒墟の石像が夜ごと神光を放ち、一方を守り、荒墟の棄民に庇護を与えるのも見た。あんたは死んだ後、何を残せる？」
彼は清幽山人が口を開くのを待たず、すでに代わりに答えていた。「何一つ残せやしない！」
清幽山人は心中で怒りを覚え、首を振って笑った。「お前はどこまでも小童だ。口先ばかりで大言壮語を並べ、利害もわかっていない。お前は頭にたんこぶを作り、頭を破り血を流し、心身に傷を負い、私や人皇と同じようになるだろう。挙げ句の果てには、家は破れ人も亡くし、ただ独りだけが残り、自分を看取ってくれる子もいなくなる。その時になって初めて、この先輩の言葉がどれほど金言であったか、思い知るのだ。」
沈牧は再び顔を上げ、一尊一尊の石像を見つめ、静かな面持ちで言った。「彼らは生き返る。この世に希望が現れる時が来れば、彼らは生き返り、希望のために戦い続ける。だがその時、清幽仙、あんたは生き返って戦えるのか？ できはしない。あんたはもう死んでいる。」
清幽山人は激怒し、一歩踏み出した。衣が風もないのに揺れ動き、髪が舞い上がる。彼は喝を入れた。「お前は人皇とはいえ、何の力があるというのだ？」
沈牧は彼を一瞥した。「俺は覇体だ。」
「この世に覇体など存在せぬ！」
清幽山人は怒鳴りつけた。耳を劈くような声だった。「覇体だと？ そんな体質は存在せぬ！ 誰を騙すつもりだ？」
「この世に覇体はある。」
里正が突然口を開き、清幽山人はふと我に返って彼を見た。里正は沈牧の元気から抜け出し、浮かび上がり、厳しい面持ちで言った。「この世に覇体はある。無憂郷から来た覇体だ！」
清幽山人は心の底から震え、慌てて沈牧を見て、思わず声を漏らした。「つまり、お前は……」
「彼は沈、開皇の沈だ。」
里正は先ほどの頽唐を払ったようだったが、語気にはまだ疲れが滲んでいた。それでも厳然と言った。「無憂郷の沈、八荒を掃き六合を統一した沈。彼こそ覇体、無双の覇体だ！」
「無憂郷？」
清幽山人の心は少し乱れた。気を取り直して言う。「無憂郷の沈？ 開皇の沈？ あの金書宝巻は無憂郷から来たのか？ 無憂郷にまだ沈氏がいるのか？」
里正は頷いた。「我々にはできぬが、沈氏にはできる。」
清幽山人は激しく動揺する色を浮かべたが、すぐにまた落ち着きを取り戻し、へへと笑った。「老道兄は開皇紀をよく知らぬようだ。沈氏がどうした？ 結局は皆、敗残者ばかりではないか？ 無憂郷も、こそこそと命を長らえている連中にすぎぬ。我が小玉京と何の違いがある？ 実のところ、お前自身も信じてはおらぬのだ。」
里正は黙り込んだが、突然口を開いた。「だが希望がある。たとえ一筋の希望でも。」
清幽山人は無表情に言った。「無憂郷を持ち出して私を押さえつけるな。無憂郷にも覇体などない。この世に覇体など存在せぬ。」
「沈児が証明して見せよう。」
里正は沈んだ声で言った。「彼が唯一無二の覇体であることを！」
清幽山人は大笑し、笑いながら首を振った。「道兄、お前には嘘をつくことしか残っていないのか？ 覇体、へへ、覇体……」
彼の声は突然、この上なく宏亮となり、小玉京中に響き渡った。「小玉京の弟子たちよ、ここへ来い！」
沈牧はふと我に返った。
清幽山人の顔は厳しくなり、彼をぎらりと睨みつけ、袖が震えた。「証明してみせろ！ 我が小玉京が育てた弟子は三人だけだ。彼らに勝てば、私もお前について山を下りよう！」
沈牧は体をほぐし、笑みを浮かべ、眉を上げた。「清幽仙、早く言ってくれればよかったのに。三人じゃ少なすぎる。いっそ、あんたたち小玉京の仙人も修為を封じて一緒にかかってきたらどうだ？ 道主如来も一緒でいいぞ。」
彼の気勢が突然爆発し、獰猛に咆哮した。「ぶっ殺してやる！」